Тяжелые пехотинцы со щитами стали для легкой пехоты с копьями чем-то вроде подвижных бастионов — гноллы и гоблины ведь тоже кидались и пуляли в наемников всем, что под руки попадалось прежде, чем лезть в рукопашную. Дикоземцы тоже не будь дураки не лезли к “танкам” в лоб, пытаясь обойти и пырнуть в бок или спину, но там их принимали копейщики и лучники.

Правда, калечные орки вполне могли поменять расклад — вот только ни один из них так и не дошел до врагов, став целью сразу для нескольких стрел и болтов еще в первом залпе. Убить на месте крепких Скверных не удалось, но и наемники, похоже, оказались не лыком шиты, заранее смазав снаряды какой-то убойной отравой. Переняли, так сказать, у противника тактический прием и улучшили… На какие-то секунды в бою установилось шаткое равновесие… а потом воины племен просто закончились. Ослабленные и больные, не ожидавшие атаки, не успевшие натянуть броню. Только у двоих были едва заряженные амулеты — одного сразу выбили, а другого я снял при попытке к бегству. Все.

Подойдя к гильдейцам, я застал их за потреблением антидотов и втиранием в полученные раны разноцветных мазей — этим занимались лучник-человек и бескрылая фея. Только потом целители стягивали рану в шрам. Тяжелых поражений ни у кого не оказалось, а половина отряда так и вовсе вышла из боя без единой царапинки.

— Очень хорошо, мне понравилось как вы действовали… — что ж, похвалу они и правда заслужили.

— Если б мы еще знали заранее, что будем действовать без оглядки, еще больше б понравилось! — с вызовом высказалась фея-алхимик оттирая руки. — Бомбочек и дымовух наделала бы, фига с два кого эти недомерки хоть кого-то достать!

— Фран, отвлекись от своих драгоценных ловушек и подойди сюда! — я кивнул, показывая, что принял информацию к сведению, одновременно пересчитывая Изыскателей по головам. Восемь? Кого-то не хватает. Ага, вижу: демоницы.

— Мне и оттуда все прекрасно было слышно, — буркнула разведчик себе под нос, возвращаясь с поля боя.

— Да, но вручать командование принято лично, знаешь ли, — как бы в сожалении развел руками я. — Как единственной, кто слушал ушами мои слова и даже немного задумался об их смысле, я назначаю тебя лидером этой группы. Во всяком случае — до конца нашего похода. Дальше сами разберетесь. Ах да, вы больше не “залетчики”, а “отряд Фран” или “группа Фран”. Как я и обещал.

Большая поляна, на удивление довольно похожая на игровую локацию, представляла печальное зрелище во всех смыслах. Прежде всего потому, что кучу сфинксовых ценностей кто-то вывез до нас, не забыв оторвать вросшие в котовье дерево золотые цепи. То, что природный источник наполняет окрестности маной ощущалось так слабо, что я даже переспросил Сеню — чувствует маг потоки из-под земли или нет. Некогда прекрасное место равномерно засеял мелкий мусор пополам с жухлыми листьями. Я бы не удивился, если бы след магического кота давно простыл, во всяком случае прицел на удочке засечь его не смог. Но просто так Скверные не стали бы охранять эту локацию.

— Интересно, что здесь произош… — приподнявшись на своих длинных паучьих лапах, оглянулась по сторонам Лана.

— Сначала жр-ра-а-ать, потом вопросы! — второе слово внезапно вылетевший из кроны худой рыжий кот размером с рысь… очень тощую рысь… пропел-промурылкал. — Быстрее! Да бытр-р-рее же!

— Народ, развязываем котомки и делимся с котиком, — показывая пример, приказал я. — Звездочка, высыпай из ящика дары леса тоже. Вот сюда. Может, тоже заинтересуется.

Ух как сфинкс накинулся на еду! Мёл все, не только мясо в разных формах. Разве что фруктами и орехами пренебрег — но скорее всего только пока.

— Мне казалось, такой разумный сам себя прокормить может, — если мои жены смотрели на кота с обычным, если можно так сказать, интересом, то на Лолю недолгое пребывание в стенах Академии явно успело наложить свой отпечаток.

— Вот с-сама и жри белок и мышей с-с жуками! — умудрился выговорить сфинкс с набитым ртом.

— Какой миленький! — восхитилась Шелковица.

— Только прокормим ли мы его? — поделилась сомнениями Шона. — Особенно пока будем идти по воде? Припас-то ограничен.

— Да это он с голодухи обжирается, так есть не больше, чем человек, — успокоил я её.

Кот с жадным урчанием проглотил последний кусок копченого мяса… и стрелой взвился в крону “своего” дерева, мгновенно там пропав. — Никуда я с вами не пойду! Особенно в воду!!! Сюда жрать несите, ик.

— Ну раз так, что возвращаемся к пирсу, — как ни в чем не бывало скомандовал я. — Нет, пусть все остается, что выложили.

Как на меня смотрели что жены, что что попаданцы, а особенно — франовцы. Все те десять минут, пока я не подал знак остановится.

— Что? Вы реально думали, что мы просто так возьмем и уйдем? Ждем полчаса и…

— И?

— Терпение. Ждем полчаса.

Через полчаса мы со Звездочкой сходили на поляну и забрали коробку. На дне которой в счастливом полузабытьи спал пушистый владелец дерева-без-цепей. Он так и не проснулся, пока мы его несли и везли на лодке к шлюпкам.

— Как думаешь, сфинксы какую рыбу больше любят, сырую или приготовленную? — я взвесил на руке приличных размеров щуку. Пришлось на левую руку нацепить комплектную перчатку от брони, иначе о зубы подводного хищника можно было бы все пальца располосовать. Заглотила, гадина, и крючок, и блесну!

— Стой, стой, не кидай в садок! — отобрала у меня рыбину Шона. — Она ж с икрой! Вытащить, от пленок освободить, чуть подсолить — будет пища, достойная королей!

— Злые языки бают, что разумные вашего народа так любую рыбку употребить готовые: посолил — да и в рот, — усмехнулась Лана, ловко орудуя ножом. Чешуя и потроха так и сыпались за борт.

— Фсякая фкусная, ням! — Уля устроилась у другого борта, и нож ей был не нужен: собственные когти справлялись куда лучше. Зато выпотрошенные рыбки нет-нет, да отправлялись в рот вместо котла, где собиралась будущая уха.

Своеобразный, довольно неудобный камбуз шхуны под открытым небом проблематично было использовать в плохую погоду, но тут как по заказу ветер ослабел и волна еле-еле раскачивала наши борта. Второе судно, идущее в ста метрах от нас затяжным галсом уже который час тоже ощетинилось удочками с бортов и обзавелось легким, полупрозрачным дымком, несущим провокационный запах.

На самом деле, можно было выставить сеть и вытащить за раз около полутонны рыбы — вода в этих диких местах от живности просто кипела! Но тогда был пришлось на несколько часов ложится в дрейф и разбираться с незнакомой снастью, а мы сюда все же не за рыбалкой прибыли. Но если паруса в кои-то веке не требуют непрерывного контроля — почему бы не совместить приятное с полезным? Немного разнообразить рацион дарами реки, м-м-м…

— Вот, — вручила мне походную деревянную тарелку ламия. — Икра и соль. Пробуй!

— Невероятно вкусно! — впечатлился я, пытаясь понять, почему ни разу не пробовал подобный в общем-то вполне доступный для рыбака со спиннингом деликатес на Земле. Хотя вроде в России щука весной нерестится, когда вода холодная, потом без икры плавает…

— Это еще что, часа через три малосольный угорь в травах дойдет, — хитро улыбнулась змея.

— Правильная уха — всему голова! — наставитель подняла свободной ногой половник дорогумо — руки её по прежнему были заняты ножом и рыбой. — Это я тебе как профессиональный повар говорю.

— Я думала, в Пещерах вся рыба привозная, — не выдержала Фран. Её отряд по-прежнему плыл двумя частями на разных судах. Разумеется, назначенного мной командира я оставил при себе.

— Ну ты загнула! — вмешался один из гномов-плотников. — Про подгорные озера ни разу не слышала? Рыба там — ух-х! В реке такую и не поймать. Помню, разложили мы как-то на бережку камни, угля на них и сверху еще слой камней. И жарить в масле филе только что разделанное…