Откуда девчонка из провинции может знать всех влиятельных людей столицы? Как столь легко смогла разобраться в действующих механизмах, управляющих этим миром?

У Его Сиятельства было ощущение, что дочь генерала точно знает, кто в верхушке является людьми третьего принца или же дружественно настроенными к нему.

Некоторое время назад благодаря нескольким анонимкам были устранены ключевые фигуры на многих постах. Всех убрали очень тонко и незаметно, заменив на нейтральных чиновников.

Если бы новоявленные фигуры принадлежали наследному или второму принцу — было бы понятно, кто затеял игру. Но сколько герцог ни искал, не находил связи ни с одним из них. И только случай помог ему понять, что за всем стоит молчаливая и тихая маленькая девочка с неожиданно стальным генеральским характером.

Бай Мен Ши поверил бы, что в игру вступил сам генерал Мин, двигая фигурами посредством своей дочери.

Но и это оказалось ошибкой. Генерал оставался всё так же верен императору и спокойно нёс службу на границе.

Герцог Бай легко дёргал за ниточки, управляя людьми и событиями. Ему даже несколько наскучила эта игра, пока не появилась госпожа Мин. Нынче же, распутывая её ходы, предпринимая противодействия, он наслаждался сложностью игры и предвкушением победы.

Его Сиятельство медленно потягивал вино, и на его устах играла загадочная улыбка, сводившая с ума присутствовавших юных дев.

В конце банкета предполагались развлечения в саду, и леди вертелись в нетерпении, ожидая, когда закончится  трапеза, украдкой поглядывая на красавца.

Третий принц, наблюдая за госпожой Мин и герцогом Бай, становился всё более раздражённым.

Как же ему хотелось избавиться от Мен Ши с его красивой внешностью и лисьими манерами, чтобы никогда больше не видеть это ухмыляющееся лицо.

Пора было действовать. Если он промедлит — Мен Ши уведёт у него дочь генерала Мин. И хоть герцог пообещал ему армию «Летящего феникса», Хуан Ди понял, что одной армии ему мало. Он хотел себе заполучить ещё и Мин ЛэЮнь. С какого момента она вдруг сделалась для него настолько важной, принц не знал, но остро чувствовал, что эта девушка ему нужна, как никто другой.

Дождавшись благоприятного момента, когда в зале воцарилась тишина, а Его Императорское Величество пребывал в хорошем настроении, Хуан Ди поднялся и прошёл вперёд. Он твёрдо намерен был просить разрешения на брак с госпожой Мин.

Мен Ши догадался, что далее произойдёт, но не предпринял ни малейшей попытки остановить того.

ЛэЮнь тоже застыла, поняв намерения третьего принца.

Герцог взглянул на девушку, она продолжала с самым равнодушным видом пить чай. Он знал, что внутренне она напряглась, словно натянутая тетива. Внешне же её движения стали ещё более плавными и расслабленными.

— Ваше Величество! — заговорил Хуан Ди, став на колени. — Могу ли я обратиться к вам с просьбой?

— Проси! — великодушно кивнул император.

Шум в зале немного стих, все с любопытством уставились на третьего принца.

— Ваше Величество, я бы хотел просить разрешения на мой брак… — далее он не смог договорить, потому что от дверей неожиданно послышался крик.

— Ваше Величество! — орал вбежавший внутрь охранник, прервав празднество. — Срочное донесение! Срочное донесение!

Зал замер, третий принц обернулся, недовольный тем, что его прервали на самом важном деле.

Мужчина добежал до средины зала, бухнулся на колени.

— Срочное донесение! Три провинции на Западе неожиданно оказались затопленными. В результате долгих и затяжных дождей реки вышли из берегов. Погибло множество народа! Губернаторы просят о помощи! Огромное количество беженцев заполонило ближайшие города. Угроза погромов и грабежей!

Посланник, переведя тяжёлое дыхание, собрался продолжить свой доклад, но император резко поднявшись, остановил его.

— Что?! — воскликнул он громогласно.  — Как такое могло произойти? Срочно собрать суд!

Естественно, он был возмущён не потопом, а бездействием ответственных лиц.

Его Величество поспешно спустился с возвышенности вниз и, широко шагая, направился к выходу, за ним последовали все высокопоставленные чиновники, бывшие в зале.

— Принцы, следуйте за мной! — добавил почти на выходе.

Банкет был прервал, мужчины потянулись к выходу.

Бай Мен Ши поднялся, но прежде чем уйти, наклонился к госпоже Мин и прошептал:

— Я понимаю, как вы устроили пожар в карете принца, но чтобы наводнение!

— Ваше Сиятельство, за кого вы меня принимаете? — совершенно искренне удивилась та, подняв на герцога невинный взгляд.

— Слишком удачно произошла катастрофа, не дав вам стать невестой третьего принца. Невероятное совпадение! Не согласны? Только в совпадения я не верю.

При этих словах он развернулся и также отправился на выход.

ЛэЮнь улыбнулась ему вслед. Сотворить наводнение дочери генерала было не по силам, она ведь не бог реки Гун-Гун, а скромная смертная.

Она лишь знала, когда оно произойдёт, и вовремя помогла посланнику трёх провинций добраться до столицы…

После ухода основной массы гостей леди так же потянулись к выходу.

В суете никто не заметил, как гвиби подошла к госпоже Мин и, прикоснувшись к её руке, остановила девушку.

Подождав, пока последние гости уйдут, заговорила:

— Я так благодарна вам за подсказку! — она искренне улыбнулась. — Если бы не вы, мы бы ещё долгое время жили в страхе.

— Не стоит благодарности! — вежливо поклонилась Юнь. — Я лишь ответила добротой на доброе отношение.

Она уже собралась уйти, но гвиби вновь не помешала ей.

— Всё же мне любопытно, — начала она, — зачем вам это было нужно?

Наложница Лао, как недавно герцог Бай, с интересном воззрилась на ЛэЮнь.

— Из добрых побуждений! — ответила Юнь.

Хоть она и доверяла гвиби, все же привычка сохранять всё в тайне была сильнее. Не стоит наложнице императора знать, что она помешала третьему принцу создать союз. Пусть это останется в неведении госпожи Лао.

Гвиби приняла её нежелание говорить и отпустила. Когда девушка уже почти подошла к выходу,  напоследок произнесла:

— С вашим умом и коварством быть вам императрицей!

ЛэЮнь остановилась. Обернулась и, улыбнувшись, ответила.

— С моим умом и коварством я сделаю всё возможное, чтобы не стать императрицей.

После этих слов она вышла за дверь, оставив гвиби изумлённую таким ответом, смотревшую ей вслед с улыбкой на лице.

Когда девушка в сопровождении служанки и охранника покинула дворец, было уже темно. У ворот их ждала карета.

Лишь внутри Ли Сяо решилась задать своей хозяйке давно волновавший её вопрос:

— Госпожа, а откуда вы знали, что произошло наводнение?

Только вот своей верной служанке Юнь было нечего ответить. Врать  не хотелось, в правду бедняжка вряд ли поверит. Ещё решит, что её госпожа умом тронулась.

— Сяо, я расскажу тебе об этом как-нибудь потом, — пообещала она, в тайне надеясь, что подруга в конце концов забудет о происшествии.

Её партия как никогда хорошо складывалась. Третий принц завтра же во главе небольшого отряда отправится решать сложившуюся после затопления ситуацию. В столице его не будет достаточно долго.

В этот момент первостепенной задачей будет сменить нескольких принадлежащих ему министров на постах.

Герцогу тоже станет не до неё, императору сейчас понадобятся все силы и особенно молодой советник.

ЛэЮнь всю оставшуюся до дома дорогу была задумчива.

Господину Бай будет некогда интриговать и строить заговоры.

Скоро к столице подойдут те сотни беженцев. Их нельзя впускать внутрь. Они принесут с собой самое страшное — чуму. В тот год вымерла половина столицы из-за того, что беженцев пустили за городские ворота.

В этой жизни она решила не допустить такой катастрофы.

Жестоко оставлять несчастных за пределами города. Полевой лагерь будет лучшим решением.

Вернувшись домой, девушка первым делом написала несколько писем и разослала их верным людям.