Совершив ещё пару выпадов, госпожа Мин остановилась. Этот бой она выиграет лишь отступив. Она скрестила мечи, остриями уперев в пол.
— Признаю своё поражение! — поклонившись, выдала на весь зал с таким достоинством, словно провозглашала победу. — Герцогу Бай я не соперник!
— Жаль, — несчастно прошептал тот в ответ так, чтобы только она слышала. — Наш бой ещё не окончен. Он завершится лишь, когда мы окажемся в горизонтальном положении!
Его слова потонули в громе аплодисментов, когда император радостно прокомментировал:
— Замечательно! Госпожа Мин и господин Бай показали нам лучшее на сегодняшний день представление!
Большинство присутствовавших поздравляли сына советника, иные хвалили и дочь генерала, но были и те, кто неодобрительно сжимал губы.
За столиком, где сидела У Сянь Фей, царило злобное молчание. Её план по унижению этой выскочки провалился. Девушка не знала, куда деться от гнева. Она так надеялась, что герцог осадит эту деревенщину. Но он, кажется, тоже стал ею очарован.
Дождавшись, когда шум аплодисментов стихнет, Бай Мен Ши произнёс:
— Госпожа Мин преуменьшает свои способности! Для меня было честью провести с вами бой! — поклонился он в ответ.
Лэ Юнь уж думала, на этом всё. Но он неожиданно добавил:
— Но в наказание за проигрыш госпожа Мин должна будет выпить со мной вина из сосуда «Доу»!
Не дожидаясь её согласия, он развернулся, подошёл к своему столику и налил два полных сосуда, что вмещали почти по литру красного хмельного напитка. Лёгким шагом вернулся обратно и протянул один ей.
Девушка недобро глянула на жидкость. От такого количества она моментально опьянеет. Тем более, что в юном возрасте она практически не пила вино. Это после, в императорском дворце она пристрастилась к этой жидкости.
Глава 10
Невольно улыбнулась про себя. Она почувствовала, что изменилась внутренне. Раньше она избегала любых провокаций и уловок, лишь умела защищаться. Сейчас же сама готова плести интриги и строить козни.
«Гопожа Мин, — обратилась к себе мысленно. — Кажется, меняя события, вы сами становитесь совсем другим человеком!
Но делать было нечего, пришлось принять дар. Лэ Юнь взяла в руки вместительный доу, заметив, что руки слегка дрожат от перенапряжения.
Очень хотелось пить, потому собравшись с духом, она выпила всё вино почти залпом, хотя на это и потребовалось гораздо больше сил.
Герцог с упоением проследил за процессом.
Одна капля выбилась из общего течения и побежала у неё по подбородку вниз к шее. Неожиданно у него перехватило дыхание. Захотелось повторить путь этой капли вина губами, опускаясь всё ниже и ниже.
От промелькнувших в голове картинок у него пересохло во рту, и мужчина опустошил свой бокал в мгновение ока.
Далее его фантазии не суждено было развиться, девушка быстрым движением вытерла подбородок.
Поклонившись друг другу, они последовали на свои места под бурные аплодисменты и восторженные выкрики.
Как только госпожа Мин опустилась на подушку, мгновенно на неё накатила усталость. Безумно хотелось принять ванную и сменить одежду, но вряд ли такую возможность предоставлял императорский дворец. Девушка была вся мокрой от пота. Только сейчас важнее было другое: ещё немного времени и она окончательно охмелеет.
— Ли Сяо! — позвала она тихонько служанку и как только та приблизилась, продолжила: — Подай мне воды и капни туда эликсира.
Она предусмотрительно захватила с собой лекарство от опьянения.
— Сейчас! — отозвалась служанка и быстрым шагом направилась к большому кувшину с водой, находившемуся на столике у самых дверей в зал.
Лэ Юнь старалась держаться, дожидаясь её. У неё уже начала кружится голова, потому девушка принялась заедать выпитое фруктами. Лучше было бы выпить ложку масла перед приёмом, но уже поздно было сокрушаться.
Прошло довольно много времени, но Ли Сяо так и не вернулась. Чтобы уйти из зала, надо было дождаться разрешения императора. Госпожа Мин только и могла периодически с тревогой поглядывать на дверь.
«Куда же она запропастилась?»
Наконец, император дал позволение, праздник перешёл на новый уровень, и гости потихоньку начали перемещаться из главного зала в сад.
Лэ Юнь почти бегом бросилась на выход.
«Что-то случилось!» — её служанка не могла сама где-нибудь загулять. А значит, с ней что-то произошло. Но что может статься в главном зале дворца, под присмотром стольких глаз? Кто-то из прислуги точно должен был её видеть.
— Госпожа Мин, вы куда? — попыталась её остановить приехавшая вместе с девушками Да Фурен.
— Госпожа Да, моя служанка куда-то пропала, — выдохнула взволнованно Юнь.
— Не беспокойтесь! — остановила её хозяйка Дворца Невест. — Сейчас я отправлю слуг на её поиски. А вам лучше одной не бродить по саду!
Да Фурен была абсолютно права. Императорский сад огромен, и это не самое безопасное место.
Она понимала, что Ли Сяо не могла пропасть просто так, а значит, в опасности скорей всего сама Лэ Юнь.
— Спасибо! — произнесла она, когда на поиски были отправлены люди.
Девушка взяла себя в руки и, успокоившись, отправилась в большую беседку, где уже собрались остальные претендентки в невесты.
Неожиданно практически у самого входа путь ей преградила девушка, судя по одежде из прислуги императорского дворца.
— Госпожа Мин? — спросила она, глядя лишь себе под ноги и ни на мгновение не поднимая головы.
— Да? — удивилась Лэ Юнь, пристально рассматривая незнакомку. Та была совсем невзрачная. Такая, которую, даже нарисовав, не запомнишь. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы убедиться, что девушка специально подослана. Только зачем — это предстояло госпоже Мин вскорости узнать.
— Ваша служанка ждёт вас в павильоне для гостей! — произнесла она тихо.
«Чушь полнейшая! Ли Сяо совсем не умеет ориентироваться в чужом месте и уж тем более не станет ждать меня где попало, посылая за мной прислугу!»
— Где? — переспросила Юнь. Она то знала этот дворец как свои пять пальцев.
— Пойдёмте, я вас провожу! — вдруг предложила свою помощь служанка.
— Веди! — выдала строгим голосом Лэ Юнь.
Она уже давно поняла, что всё это подстроено, начиная с исчезновения Ли Сяо. Хотя нет, ещё раньше — с выпитого бокала вина!
Всё же она последовала за девушкой, хоть и понимала, что её ведут в ловушку. Даже азарт испытала от ощущения близкой опасности.
Невольно улыбнулась про себя. Она почувствовала, что изменилась внутренне. Раньше она избегала любых провокаций и уловок, лишь умела защищаться. Сейчас же сама готова плести интриги и строить козни.
«Гопожа Мин, — обратилась к себе мысленно. — Кажется, меняя события, вы сами становитесь совсем другим человеком!
Вдвоём со служанкой они дошли до гостевого павильона.
— Здесь! — сказала сопровождающая, указывая рукой на дверь.
Она открыла, пропуская госпожу вперёд. Прежде чем войти, Лэ Юнь оглянулась на девушку и тихо произнесла:
— Я хорошо запомнила твоё лицо! — от этих слов служанка испуганно на неё взглянула, то, что и было нужно госпоже Мин. Она хищно улыбнулась и добавила: — И я очень злопамятна!
Увидев, что девушка от ужаса побледнела, Лэ Юнь шагнула внутрь.
Не успела она сделать и нескольких шагов, как дверь за спиной со стуком захлопнулась. Услышав характерный щелчок, девушка поняла, что её закрыли на замок.
Более не мешкая ни минуты, прошла в покои.
Скудная обстановка из одного стола, стула и роскошной кровати говорила о том, что эта комната - гнёздышко для свиданий.
Она не сильно удивилась, увидев перед собой герцога Бай. Он обернулся и тоже показался совсем не изумлённым.
«А вот и ловушка!» — вздохнула Юнь. Если кто-либо обнаружит её наедине с мужчиной, репутации придёт конец.
— Госпожа Мин! Вы пришли?! — проговорил мужчина, подходя к ней ближе.
Лэ Юнь молча рассматривала его красивое лицо, испытывая разочарование.
