– Шаочжугон, смотрите, – Юй Мин указал в сторону равнины, простирающейся перед ними, – кто-то… не похож на взрослого мужчину… ребенок? Что тут делает ребенок?

– Возможно один из собирателей, – предположил другой дувей, – тут много чем можно поживиться.

– Угу, – кивнул Юй Мин, – с собакой… Шаочжугон… это… солдаты?

Шилан повернул голову в указанном направлении: одна из групп солдат, верхом на лошадях объезжала окрестности в поисках диких животных, отстреливала их. Шкуры и мясо шли в хозяйство, параллельно совершался объезд местности и ловля нежданно забредших сюда собирателей скарба. Шилан и его люди уже несколько раз видели издали подобный патруль. Вэйцам было приказано не разбираясь отстреливать всех, кто пересекал границу их территории. Да, мальчишка долго не протянет.

– Уходим, – сказал Шилан, – пока нас не заметили.

Он развернулся и пошел в сторону тропинки, витиевато петляющей и ведущей вниз к подножью склона.

– Шаочжугон, – насупился Юй Мин, – мальчишку жалко… Ведь прибьют, не будут разбираться.

– Это не наше дело, – ответил Шилан, – мы выполнили приказ, пора возвращаться.

– Этот новый дзяндзюн, Фу Диюй, кажется… просто нечто, – качая недовольно головой возмущался Цин Вуи, второй дувей Шилана, – просто убивать всех, кто слоняется на этой территории… Один раз набрел на ночной дозор, вэйци31 переговаривались у костра, сетовали, что он сюда свою любовницу притащил, от супруги сбежал, а солдат парашей кормит, еще он…

– Это не наше дело, – перебил его Шилан, – нам только лучше, когда мы придем сюда с армией. Быстрее всё закончится.

– Это-то да… – кивнул Юй Мин, – но мальчишка?

Шилан шел молча, обдумывая как поступить. Уже темнело, мальчишка мог и улизнуть в темноте от патруля. Если он отправится на его поиски, то и сам может попасться, вредить себе ради чужой пользы?

Он остановился, обернулся к дувеям, приказал:

– Возвращайтесь в лагерь, готовьтесь к отправлению. Если я не вернусь к полудню, – он задумался, – выезжайте без меня. Те сведения, которые мы получили – важнее. Нужно их доставить в столицу.

– Но… шаочжугон, – начал Юй Мин.

– Не спорьте.

– Я могу с вами… – добавил Цин Вуи.

– Нет, один я быстрее справлюсь. И меньше внимания привлеку.

– Но…

– Это приказ.

– Слушаюсь, – ответили оба, поклонились.

Шилан свернул с тропы, спустился по крутому откосу, обогнул уступ. Он быстро шел сквозь кустарники в сторону реки, где видел мальчишку. В темноте было тяжело ориентироваться, ночь была облачная, ни свет луны, ни мерцание звезд не пробивались сквозь пелену облаков. Наконец, впереди между деревьями, сквозь листву кустарников забрезжили факелы патруля. Мальчишка шел как раз в этом направлении. Шилан тут же встал за ствол дерева, медленно присел. Впереди кусты, с дороги в такой темноте вряд ли кто-то его разглядит. Всадники проехали в нескольких ми от него, обогнули полуразвалившийся дом, один спешился. Шилан медленно пригнулся и лёг. Сквозь листву кустов невозможно было разглядеть, что происходит у дома.

– Я видел где-то здесь, – услышал Шилан грубый мужской голос, говорили совсем рядом.

– Может ну его? – спросил другой. – Завтра выследим и прикончим.

Шилан покачал головой: слишком поздно, теперь они не отстанут. Он попытался приподняться, выглянуть из-за кустов, разглядеть…

– Вон там, – крикнул один из солдат, – вон он, смотрите, я же говорил.

Несколько лучников выпустили стрелы, раздался визг.

– Ага, – воскликнул мужчина, – попался.

Один из всадников спешился, прошел к дому, вернулся с трупом пса.

– Ну что? – сказал он, – я же говорил, что собака.

– Кто же его знает, – сказал другой, – вдруг волк.

– Берем?

– Да брось ты его. Одна кожа да кости.

– Вонять будет.

– Ну и пусть воняет.

Мужчина отбросил мертвую мохнатую тушу в сторону, сел на лошадь, поехал за своими спутниками. Шилан вздохнул с облегчением, дождался пока патруль отъедет подальше, встал с земли, вышел из-за кустов. Тихой звук, похожий на скуление собаки, привлек его внимание. Он вынул нож, огляделся, прислушался, подошел ближе к развалинам дома. Двери не было, видимо снесло водой или выломали. Из дверного проема отчетливо было слышно дыхание, быстрое, как у загнанного животного. «Еще собака? – подумал он. – Или волк?». Он зашел в полуразрушенный дом, огляделся. Опять послышалось скуление. Неожиданно он почувствовал сильный толчок в спину, он молниеносно обернулся, но был сбит с ног и оказался на полу. Он вывернулся, приподнялся, попытался перехватить нападавшего, но тот юрко увернулся и, перехватив Шилана за кисть, вывернул её, надавив на болевую точку, опрокинул его снова на пол, прижал своим телом. Шилан попытался вывернуться, но руку пронзила нестерпимая боль. Нападавший знал, что делал, локтем прижал шею Шилана к полу. Перетерпев боль в руке и немного придя в себя Шилан, приподнявшись, понял, что сверху на нем сидит не взрослый человек, а ребенок: легкий и щуплый. Переждав несколько мгновений Шилан резко развернулся и прижал парня к полу спиной, вывернулся из захвата и, развернувшись, схватил его за кисть, пытаясь еще сильнее прижать к полу, но получил увесистый удар в челюсть.

– Эй, – завопил Шилан, – перестань… я здесь чтобы помочь.

Шилан отпустил противника, тот отскочил к выходу, что-то произнес и выбежал из дома, следом за ним выбежала собака.

– Постой, – окрикнул его Шилан, – куда ты…? Там патруль. Я не …

Мальчишка остановился, оглянулся. На улице, за порогом дома было светлее и Шилан мог различить силуэт. Похоже тот самый мальчишка, которого он и его дувеи видели с горы.

– Слушай, – начал Шилан, – я пришел тебе помочь, а ты тут кулаками машешь. Хорошо, – он махнул рукой, – как знаешь. Зачем я вообще пришел… вижу ты и сам хорошо справляешься.

– Ты кто? – неожиданно спросил мальчишка на ломаном шаньском.

– О! – усмехнулся Шилан, – ты оказывается говорить умеешь.

– Ты кто? Что делаешь? – опять спросил парнишка.

– Ты не шанец? – удивился Шилан, – из Вэй? – Шилан перешёл на вэйский, – ты что тут делаешь?

– А ты что тут делаешь? – ответил мальчишка по-вэйски. – Ты явно не солдат. Здесь вся территория оцеплена, как ты тут оказался?

– Я… – Шилан замялся, – я тут собираю всякую всячину, после потопа… в хозяйстве много чего может пригодится. А ты откуда…?

– Собираешь? – удивился мальчишка, – и где твоя добыча?

– Э… там кинул, – Шилан указал направление в сторону леса. – Спрятал, пока патруль не пройдет. А ты…

– Откуда знаешь вэйский? – перебил его мальчуган.

– А ты откуда здесь?

Мальчишка вздохнул, подозвал собаку, перехватил длинную веревку, которая была привязана к шее пса, присел, погладил её.

– У тебя есть еда? – неожиданно спросил мальчик. – Я могу перетерпеть, а моя собака уже пару дней толком ничего не ела.

– Э… можно что-то придумать, – от удивления Шилан не знал, что ответить. – Ты тут уже несколько дней?

– А что? – усмехнулся парнишка, – ты похоже тоже…

Шилан подошел ближе к мальчугану, внимательно посмотрел на него. Щупленький, лет десяти, не больше, а так дерется.

– Ты где так драться научился?

– Так у тебя найдется еда? – вместо ответа опять спросил мальчишка.

– А ты наглец… – Шилан подошел еще ближе.

Мальчишка выхватил откуда-то из-за пазухи нож, вынул его из ножен, выставил вперед.

– У меня нет времени на светские беседы, – сказал он жестко, – я тут не на прогулке. Если у тебя есть еда, я готов заплатить, если нет, то просто разойдемся и забудем о том, что мы друг друга видели.

Шилан усмехнулся.

– Ладно, – сказал он, – еда тебе нудна? Еда есть.

Он указал на собаку, которую подстрелили патрульные.

– Вон еда.

– Это же собака, – удивился мальчишка.

– И?

– Мне нужна еда для моей собаки, и ты хочешь, чтобы он ел своего сородича?