— Все наблюдаем за Юпитером и выслеживаем Европу. Как только заметите ее появление, докладывайте незамедлительно, — обратился Миша к экипажу с новой задачей. И когда он убедился в том, что все его услышали, он объявил перерыв на обед.

Астронавты временно отвлеклись от своих обязанностей и собирались, как следует, отобедать впервые за 8 дней. Они ничего не ели с тех самых пор, как покинули Землю. В этом им помогал замедленный метаболизм. Большую часть времени их полета они пребывали в состоянии похожем на анабиоз. Процесс переработки и усвоения пищи практически остановился, температура их тел понизилась до 10 градусов, сердца совершали удары не чаще трех раз в минуту. Это позволяло им экономить силы и ресурсы во время космических путешествий. Ц.И. не планировал ограничиваться одной лишь солнечной системой и собирался в будущем отправлять людей далеко за ее пределы. Способность по своему желанию впадать в анабиоз была в таком случае очень полезной. В анабиозе время путешествия сжималось, превращая дни и месяцы в секунды. По их субъективным ощущениям путешествие до Юпитера заняло у них всего несколько мгновений.

Ребята полезли во внутренние карманы своих костюмов и достали оттуда пластиковые контейнерыразмером со спичечный коробок. Внутри этих контейнеров находились таблетированные обеды. Каждая «таблетка» содержала в себе такое же количество килокалорий, как содержит в себе комплексный обед из первого, второго, третьего и компота. Она медленно рассасывалась во рту, насыщая человека питательными веществами. Во рту происходила настоящая феерия вкуса. Вкус соленого мяса перемежался со сладкими овощами, а искрящаяся кислота фруктов быстро перетекала в остроту красного перца. В небольшой таблетке были сосредоточены практически все вкусы доступные рецептором человеческого языка. Ц.И. провел множество экспериментов, добиваясь идеального сочетания вкусов, и привлек к этому всех существующих в мире людей. И это не было преувеличением. Он действительно привлек всех семерых специалистов в этой сфере. Сам он был не в состоянии познать вкус пищи так, как мог познать ее человек. Результат экспериментов превзошел все ожидания. Таблетки были не только очень питательными, но и очень вкусными. Был у них только единственный минус. С теми скудными технологиями, что остались у землян, их было крайне трудно производить. Поэтому они изготавливались в ограниченном количестве и были доступны только астронавтам в космических путешествиях. На Земле они и все остальные люди питались схожей по составу питательной смесью в жидком виде.

Астронавты с упоением наслаждались своим обедом, поглядывая в сторону Юпитера. С дальнего расстояния он уже не казался таким огромным. По размерам он походил на Землю снятую с геоцентрической орбиты. На занятиях они частенько разглядывали снимки с искусственных спутников, сделанные именно с такой орбиты в далеком прошлом. Они любовались безбрежными голубыми океанами, зелеными лесами и стройными силуэтами материков. Навсегда потерянные для землян, они были лишь призраками счастливого прошлого планеты.

Отобедав, команда перешла на замедленный обмен веществ, чтобы не расходовать ресурсы понапрасну. Подобная экономия и бережливое отношение ко всему стали частью их менталитета. После того, как Земля лишилась практически всех своих богатств, люди больше не могли себе позволить бездумное расточительство.

Когда обмен веществ замедлился, время потекло быстрее. Европа не заставила себя долго ждать и появилась через 3 часа. Астронавты ускорили обмен веществ и ринулись вдогонку. Лахесис настиг свою жертву в считанные секунды. Против его фотонных двигателей у Европы не было шансов.

Оказавшись на орбите Европы, они могли рассмотреть ее поближе. Бледно-серая, припорошенная коричневым песком, своим видом она напоминала Луну и немного уступала ей в размерах. Ее поверхность напоминала исцарапанное вдоль и поперек мутное стекло. На деле спутник был покрыт толстым слоем льда, а то что из космоса выглядело как царапины было огромными трещинами. Все время своего существования люди могли только строить теории о том, что происходит подо льдом. Считалось, что океан подо льдом не замерзал благодаря приливным силам, периодическое изменения которых вызывало деформацию спутника и, как следствие, нагрев его недр. Это же служило причиной эндогенной геологической активности Европы, напоминавшей тектонику плит на Земле. Плиты то и дело приходили в движение, запуская механизм вулканической активности. В результате толстая корка льда лопалась и покрывалась километровыми разломами.

Было время, и ученые долго спорили о возможности существования жизни под вековым льдом Европы. Предполагалось, что на океанском дне могли существовать особые бактерии, которые получали энергию от окисления водорода и сероводорода, выходящих из недр планеты. Однако никто так и не смог подтвердить или опровергнуть существование жизни на Европе. После начала гонки за антивеществом, люди свернули большую часть космических проектов и миссий. Оставалось только гадать, были ли люди единственными живыми существами в солнечной системе или нет. И даже если это было так, однажды все могло измениться. Отсутствие жизни в одном периоде времени вовсе не доказывало невозможность ее появления в другом. У Европы были все шансы стать по-настоящему райским местечком для зарождения жизни. Через 7 миллиардов лет солнце должно было превратиться в красного гиганта и поглотить Землю. Для людей это означало бы абсолютный конец. Для Европы, наоборот, увеличение Солнца сулило больше тепла и энергии, столь необходимых для появления живых существ. Возможно, однажды ученые Европы будут изучать солнечную систему и не досчитаются в ней Меркурия, Венеры и Земли, но особых переживаний это не вызовет. Они не будут знать о том, что они когда-то существовали.

— Что именно мы пытаемся найти? — обратился к Мише Индра. Он унаследовал от своего далекого предка традиционное индийское имя, но в его внешности не было ничего от индуса. При создании людей космической эры Ц.И. лишил их всех расовых различий.

— Мы не знаем точную цель нашего поиска. Обращайте внимание на все странное, все выбивающееся из привычной картины…

Миша не успел договорить, как его прервал Джерри. Он указывал куда-то в нижний правый край планеты.

— Что-то вроде этого?

Прерывая типичную для планеты сеть из трещин, там отчетливо виднелась огромная надпись, выполненная иероглифами красного цвета:

半人馬座阿爾法星

Двухсотлетний старик вглядывался в огни ночного Шанхая. С высоты трех километров казалось, что они переплетались золотыми нитями, формируя блестящее полотно. Под стеклянным полом дома пролетали мягкие перистые облака. Образуя полупрозрачный заслон, они еще больше отдаляли его от города, где он когда-то жил. Чувство отчужденности захлестнуло его пожившее сердце. Он хотел быть ближе к людям. Но, даже оказавшись в густой толпе, часто чувствовал себя одиноким.

Старика звали Чжан Вей. Он родился в небольшой деревушке провинции Шаньси немногим больше 200 лет назад. В прошлом году он справил 210 летний юбилей. Роскошная вечеринка по этому случаю собрала весь китайский бомонд: политики и градоправители, суперзвезды, художники, популярнейшие спортсмены, ученые, изобретатели, нейролитераторы и киноделы, архитекторы виртуальных реальностей и подпространств в гиперсети, высшие чины китайской армии и члены правящей партии. Кого там только не было. Те же немногие, важные люди, которых он хотел видеть на своем празднике, проигнорировали приглашение и не пришли. За день он собрал в свой адрес сотни поздравлений, выпущенных из белозубых ртов, но не запомнил ни глаз, ни лиц их произносивших. Для него их слова не имели никакого значения. Будучи богатейшим человеком Китая, в своей жизни он изрядно наслушался лести и выработал к ней иммунитет. Пробираясь через толпы гостей он лишь кивал и раздавал всем дежурные улыбки. Мысли его были где-то далеко.