Как только они подошли к кораблю, он будто ожил, в окнах зажегся свет, открылась дверь в пассажирском отсеке и оттуда вниз съехала продолговатая лестница. Осмотр начался. Все системы работали исправно, на корабле, помимо всего прочего, они обнаружили хранилище продовольствия с запасом еды и воды на несколько лет. Топливные ячейки были заправлены антивеществом, все было готово для полета.
Переезд занял еще целые сутки, пока, наконец, все жители Мекки по очереди не посмотрели на нее в последний раз перед отходом. Для шейха и его женщин мало что изменилось. В корабле были все те же помещения, что и в подземном городе. Был даже бассейн, была даже конюшня, благодаря чему даже кони могли отправиться в космическую одиссею. Это были первые и последние кони, которые намеревались посетить спутник Юпитера. Чтобы они не передумали им дали снотворного.
— Ну что, капитан, пойдем в кабину управления, поведешь нашу махину, — обратился Женя к Шэнли.
— В смысле поведешь? Я не умею! — вскрикнул Шэнли с выражением испуга на лице. Память о его прошлом в роли пилота так и не вернулась к нему.
— Ничего страшного. Просто займешь капитанское кресло, корабль все сделает самостоятельно.
— А почему я?
— Потому что только у тебя есть лицензия пилота.
— Но у меня нет никаких документов с собой.
— Все хранится в базе данных. Пойдем уже быстрее.
Шэнли поднялся с только что обретенной кровати и отправился в кабину управления. Все было, как Женя и сказал, корабль попросил Шэнли приложить руку к экрану, считал его биометрию, взял образец кожного эпителия для теста ДНК, в базе данных пилотов отыскал его лицензию и удовлетворенно дал доступ к управлению. Шэнли сразу же перевел его на автопилот и задал в качестве точки маршрута Европу. Все остальное сделала автоматика. В конце ангара открылись широкие ворота, корабль включил фотонные двигатели, ангар озарило ярчайшим белым светом и с легкостью, что поражала воображение, массивный корабль вылетел на свежий воздух. Женя встал у окна, среди всех черных, желтых и коричневых точек на поверхности он пытался отыскать одного маленького серебристого робота. И хоть он его не видел, он почему-то был уверен, что тот наблюдал за ними. Он мелко улыбнулся, думая о восторге, который тот должен был испытать, когда, наконец, займется делом, ради которого он появился на свет. Всем бы так везло.
Европа, Европа. Интересно, как многого успели там добиться люди за прошедшие годы. Может быть, построили уже там целый город или хотя бы небольшое поселение. Все только и думали, что об этом. Все испытывали легкий страх и волнение. Они одновременно боялись не найти там никого или найти, но опоздать.
Для Шэнли и Жени время полета стало настоящим вознаграждением за долгие годы стенаний. Они убедили шейха в том, что кораблю требовалось 2 пилота для управления и все время находились в кабине управления, попивали относительно неплохой капитанский кофе, резались в карты, шутили, смеялись. Как пилотам им полагалось улучшенное питание, и они получали на обед и ужин по хорошему куску синтетического мяса. Оно не слишком хорошо жевалось и на вкус напоминало бумагу, но они не жаловались.
Жизнь остальных слуг практически не изменилась. Сменились декорации, сменилось местоположение в пространстве, но не распорядок дня и обязанности. Черные комбинезоны по-прежнему убирали, стирали, готовили, обслуживали шейха, его конюшню и его гарем. Для людей, что привыкли к подобной работе и буквально срослись с ней, это было к лучшему. Работа помогала поддерживать психологический комфорт и напоминала им о доме, пока за тонкими стенками летящего сквозь пространство корабля во все стороны расширялся враждебный космос.
Несколько недель спустя они отыскали цель своего путешествия. Европа совершала привычный оборот вокруг Юпитера, когда над ее горизонтом вырос исполинский корабль.
Женя прилип к окну лицом:
— Посмотри на это!
Шэнли подошел вплотную к окну и посмотрел вниз на планету.
— Альфа-Центавра, — произнес он на выдохе, — И что это значит?
— Похоже, что мы опоздали, и людей здесь больше нет. Нужно сказать шейху об этом.
Шейх все время полета наслаждался жизнью и ни в чем себе не отказывал. Его мысли превратились в сладкие грезы. Ряды его слуг должны были скоро пополниться. Все вместе они должны были трудиться и обеспечивать его всем необходимым, чтобы тот мог исполнить свой главный долг перед человечеством — продлить его род. Он надеялся, что с женщинами там тоже все будет в порядке. Потому что те, что у него были в гареме, начали приедаться. Пока они находились под землей, он особо об этом не задумывался. Но стоило ему почуять запах свежей плоти, как он не мог отказать себе в удовольствии пофантазировать о пополнении в его коллекции. Когда он услышал плохие новости от Шэнли и Жени на его лице выступили все краски разочарования.
— Итак, новости плохие вы принесли. Но я не слышу решения. Что вы предлагаете делать? Остаться здесь или отправиться вслед за ними? На эту Альфу-Центавру или как там ее.
— Понимаете, наш корабль не предназначен для образования поселения. На нем нет необходимых инструментов, чтобы создать на новом месте все необходимое для жизни. Все что мы можем это посадить корабль на Европу и жить здесь, пока не закончатся ресурсы, — ответил ему Женя.
— Тогда полетели на Альфу-Центавру. В чем проблема?
— Полет в одну сторону займет 25 лет. А еды хватит в лучшем случае на 3 года.
— Я понял. Можете быть свободны. Мне нужно кое-что обдумать, — шейх вел себя на удивление спокойно. Казалось, что новость не слишком его удивила.
Шейх несколько дней реально что-то тщательно обдумывал. Он даже отказался от женского общества в эти дни. Такого с ним ранее не случалось. Его сознание терзала дилемма, в которой он оказался. Он прекрасно знал решение для образовавшейся проблемы, но до последнего не хотел к нему прибегать.
Еще когда ему только попала в руки капсула клеточной реновации, он практически сразу обнаружил ее скрытое свойство. Стоило ему пропустить прием пищи и использовать капсулу, как чувство голода бесследно исчезало и он чувствовал себя так хорошо, словно плотно отобедал. Все энергетические ресурсы его организма восстанавливались вместе с клетками. В то же время он обнаружил интересную закономерность. Если он использовал капсулу на полный желудок, то она потребляла меньше электроэнергии, чем когда он использовал ее будучи голодным. Получается, что капсула была способна преобразовывать энергию электричества и передавать ее восстановленным клеткам. Как именно это работало, ему было не известно. Однако он знал: если использовать капсулу регулярно, можно не питаться вообще, при условии, что у тебя есть доступ к розетке.
Что не давало шейху покоя, так это то, что до того момента клеточная реновация была инструментом избранного, одного единственного, уникального и неповторимого в своей красоте и мудрости человека. Если же он сделает ее достоянием общественности, то она перестанет быть его привилегией. С другой стороны если он не пойдет на такой шаг, то рано или поздно слуги умрут от голода. И потеря обслуживающего персонала пугала его даже больше, чем потеря гарема. Слуги были источником его власти, атрибутом влиятельного человека, они наделяли его полномочиями и статусом. Без слуг он лишился бы всего этого и стал бы обычным человеком. Поэтому после нескольких дней раздумий шейх принял решение. Он собрал всех в главном зале и выступил с объявлением:
— Мы отправляемся на Альфу-Центавру. Красноречивая надпись на Европе говорит, что люди отправились именно туда. Так что мы последуем за ними. К большому сожалению, провизия наша ограничена. Поэтому с завтрашнего дня никто больше не трогает еду.
По залу прошелся шепот, люди переполошились.
— Не волнуйтесь. Это не значит, что я обрекаю вас на голодную смерть. Я никогда бы не поступил так со своими подданными, — он сделал паузу, чтобы его слуги оценили неизмеримые величие и благородство его души, — Это лишь значит, что вы больше не будете есть. Энергию вы будете восстанавливать в капсуле клеточной реновации, куда я открою вам доступ. Каждый будет проходить процедуру клеточной реновации раз в сутки по утрам. Таким образом, еда для поддержания жизнедеятельности вам не потребуется. И так как я буквально решил разделить с вами вечную жизнь, то вся оставшаяся еда по праву будет принадлежать мне одному.
