***

- Что это? – Сальтар взял в руки бумагу, принесённую его советником. Посмотрел на список имён наместников и их жён.

- Традиционный годовой бал, ваше величество. Список приглашённых, - ответил тот. – Бал уже через два месяца, нужно разослать приглашения. Нужно ваше утверждение.

- Кому нужен этот бал… - прошептал король, просматривая имена. Остановился на Парады. Урвар числился со старшим сыном.

Сердце больно сжалось. Крис… его любимая фаворитка, в муках по которой не проходит ни дня. Язык прилип к нёбу, а во рту пересохло.

- Почему Урвар без жены? – всё-таки смог спросить король, сверля глазами имя того, кому отдал свою крошку.

- Так нет у него жены, ваше величество. Невеста есть, но он не берёт её на официальные мероприятия, - ответил советник.

- Невеста до сих пор?

- Говорят, проблемы у них в семье, - пожал плечами мужчина. – Точно мне неведомо, знаю только то, что она на сносях, и ребёнок не Урвара. Не слышали? Всё королевство обсуждает эту… Кристина, кажется, зовут девушку. Якобы у неё… простите, связь с вам была.

- Нет… не слышал, - ответил тихо Сальтар. Да и не мог слышать, потому что огородился от всех слухов и сплетен. Этим занимался Гаран, некогда советник по военному делу, сейчас заведовал безопасностью короля. Он собирал всю информацию о королевской семье, ходившей по Гардерону, контролировал сплетни, управлял слухами. Им была проделана большая работа после попытки свержения его собственной женой, Гаран создал правильную легенду, донёс её до умов горожан. Вот только он даже не заикался о Кристине, за которой следил ранее, все его люди были отозваны, а говорить о ней королю было запрещено.

- Беременна, значит… - повторил Сальтар, стуча пальцами по столу. – Какой срок?

- Говорят, что родит уже скоро.

Король запустил пятерню в волосы. Скоро родит. Он был с Крис восемь месяцев тому назад, могла ли она забеременеть от него? Или она отдалась Урвару сразу же, как только он вернулся во дворец? Если да, тогда почему тот говорит, что ребёнок не его? Так уверен?

- Простите, ваше величество, я расстроил вас этими слухами? – осторожно спросил советник.

- Гарана ко мне. Быстро, - отослал от себя Сальтар того.

Мужчина поклонился и убежал, выполнить поручение.

Гаран пришёл очень быстро.

- Это правда? Кристина беременна? – без приветствия спросил Сальтар его.

- Да, восемь месяцев. Мальчик, - кивнут он.

- От кого известно?

- Официально – нет, но в доме наместника все говорят о вас. Да и в королевстве активно обсуждают эту вероятность. То, как во время того происшествия Кристина кидалась вам в след, выкрикивая ваше имя и требуя от наместников не отпускать вас без охраны, помнят все.

- Что-то ещё известно? У тебя есть люди в Парады? – убитым голосом спросил король. Смотреть на Гарана он не мог, иначе бы выдал желание убить своего советника, выполнявшего его приказ слишком хорошо. Молчать о Кристине и умолчать то, что она носит его ребёнка – абсолютно разные вещи! Но многое изменилось с тех пор, когда он видел в каждом предателя, смерть близкого друга, названного врагом, жертвенность простых солдат, научила его видеть больше, чем чёрное и белое. Научила не рубить за малейший намёк на предательство.

- Есть. Я не следил за ней, но некоторые слухи до меня доходили.

- Говори.

- Её регулярно навещает Норм, справляется о здоровье. В невестах до сих пор ходит у Уравара, но о свадьбе речи не идёт, однако тот от неё не отказывается, даже желает признать ребёнка, раз на помощь отца она не претендует. Периодически слышны разговоры, схожие с руганью, последний раз Кристина кричала, что не будет шантажировать короля ребёнком, она выполнила его волю, и требует того же от остальных, - сказал Гаран спокойно и добавил: - она молодец, держится, хотя явно тоскует по вам, ваше величество. Я вас не тревожил, как вы просили, но будьте спокойны, я слежу за жизнью Кристины, она в порядке.

- Можешь идти, - махнул рукой король, отсылая своего советника.

Гаран поклонился, вышел. То, что он расстроил Сальтара было не трудно увидеть, восемь месяцев он старательно выполнял приказ, ограждал его от сплетен и слухов о любимой фаворитке, и вот, какой-то олух проговорился и растревожил старую рану.

- Дарн! – громко крикнул Сальтар. Его верный воин, стоявший у дверей кабинета короля, тут же зашёл к нему. Поклонился.

- Приготовь повозку.

Ещё через час он подлетал к Парады. Без предупреждения, без сопровождения. Вышел у ворот и направился вглубь поместья.

- Что-то случилось, ваше величество? – осмелился спросить Дарн.

- Нет. Хочу взглянуть на Кристину, - хмуро ответил тот.

- С ней всё хорошо, я навещал её пару дней назад, - сказал солдат и резко остановился, едва не врезавшись в спину короля. Тот смотрел в его глаза.

- Навещал? Почему я об этом не знаю? – спокойно спросил Сальтар.

- Простите, мой король, но вы запретили даже имя упоминать вашей фаворитки, - нерешительно ответил Дарн. – Я навещаю Крис пару раз в месяц, когда Марон сменяет меня на посту. Прошу, не гневайтесь на нас, приказа, что нельзя приближаться к ней не было…

- Нас? Так вы с Мароном знали, что Кристина носит моего ребёнка?

Солдат пожал плечами.

- Так кто ж знает, чей он, ваше величество? Мы просто навещали её и всё. Крис много сделала для нас, для королевства, она наш друг.

- И где может быть ваш друг? – спокойно спросил Сальтар, хотя был близок к тому, чтобы убить солдата.

- В саду возможно, если с Урваром не уехала на поля.

- Веди.

Дарн провёл короля через имение, обошёл замок под настороженные взглядами стражников, указал рукой на беседку из белого дерева, стоявшую среди цветущих кустов. В беседке было две фигуры. Урвар, наместник Парады, сидел в плетёном кресле и любовался Кристиной. Она же была поглощена книгой. Почему-то не сидит, а стоит, облокотившись на перила держит в руках немалых размеров книгу. Длинные волосы цвета шоколада собраны в низкую причёску за спиной, голубое платье было простым, без пышных юбок, и прекрасно подчёркивало большой живот девушки. Она ни на кого не смотрела, словно не было и вовсе горячего взгляда жениха, читала и сама себе улыбалась.

Его Крис, её задумчивое лицо, нежные, чувственные черты, не прикрытые маской косметики. Он хорошо помнил, как её щёки покрывались румянцем, как глаза горели от страсти и возбуждения, помнил вкус этих губ. Но вдруг в беседке появился третий гость, молодой мужчина в богатом чёрном костюме и тёмно-синем плаще. Сальтар присмотрелся, тот ему был знаком. Младший сын Ражарлана, наместника Рилидана, прошёл и, не дожидаясь разрешения Норма, сел рядом, а следом явился и его отец – давний друг и верный человек. Когда-то Крис защищала его бедный край, и даже разработала уникальное сооружение, теплицы, благодаря которым Ражарлан не только кормит свой народ, но и занялся экспортов овощей, сейчас же он здесь, в Парады… Дружески похлопал по плечу Урвара, подошёл к Кристине, обнял её, настойчиво забрал у неё книгу из рук и отвёл к креслу рядом с хозяином дома. Они о чём-то разговаривали. Простое дружеское общение хороших знакомых. Крис улыбалась.

- Идём, - отвернулся Сальтар и быстрым шагом направился обратно к повозке. Видеть её было пыткой… А осознание того, что он сам, своими руками отдал её, сжигало изнутри. Урвар говорил, а потом и Дарн с Мароном, когда оправились после пыток и поняли, что были приближены к монарху и получили его доверие, что глупо было отпускать Крис. Говорили, но никто не смог предложить выхода. Потому что выход был один – отказаться от трона.

- Могу я сказать, ваше величество? – спросил Дарн, открывая дверцу перед королём.

- Что ты мне можешь сказать? Что Крис прекрасно выглядит? Это я вижу и без тебя. Что она нужна мне? Или ты желаешь сказать, что нельзя оставлять её и ребёнка? Это так же мне известно, мой друг. Ты мне лучше скажи, как я могу быть с женщиной, которую люблю больше жизни…