- И вы согласны на это? Госпожа, король подарил вам прекрасную жизнь, может стоит принять её?

- Это не жизнь, - отвернулась я к своему портрету.

- Я всё сделаю.

Через два дня я, вооружённая рекомендацией моей экономки и знаниями о правилах, принятых во дворце, подлетала к, так называемым служебным воротам. Повозка была моей, и извозчик тоже, но он этого не знал, потому что я так и не удосужилась познакомиться с обитателями своего замка. Да и свой замок я не видела, честно говоря. Лишь комнату свою, да парк под моими окнами, где оборудовала в беседке себе мастерскую. Стала затворницей в золотой тюрьме.

Короткий разговор со стражником, после допрос с пристрастием с той самой Радарой, но моя экономка Дашна, имя которой я узнала из данной бумажки, оставила чёткие инструкции что говорить, а что не говорить ни в коем случае, например то, что дружна с магическими существами. Так что к обеду мне уже выдали серое безликое платье, как у всех, койко-место в общей комнате в подвале дворца на двадцать человек и рекомендации по причёске и краски для лица, которую мне тоже выдали.

Вечером я уже мыла посуду, чувствуя хоть малое, но удовлетворение. Стены замка мне казались родными, я по ним скучала. И работа меня не смущала, как и серые комнаты, безликие люди и гогот прислуги, которая совсем недавно боялись со мной заговорить. Быстро выполнила своё задание, получила положительный отзыв от главной поварихи, мол и правда хорошая работница к ним пришла, и, получив разрешение Радарны взяла тряпку, ведро с водой и пошла вытирать пыль с картин, что украшали все коридоры дворца. Моя начальница, правда, хотела воспротивиться, якобы зачем заниматься этой глупостью, но, подумав, что хуже не будет, а короля всё равно нет, разрешила проявить инициативу. Под шумок, пока никого не было, я и в библиотеке ковёр почистила, наконец-то! Как долго я об этом мечтала!

Так началась моя новая жизнь во дворце. Довольно сносная… нас даже кормили и обеспечивали одеждой, выдавая мелкие монетки – жалование, каждый день.

Инициативу я проявляла регулярно, но, как правило ночью. Днём была вероятность столкнуться с королём, а этого было делать нельзя. На мой вопрос, а что если встречусь с монархом, что делать, был короткий ответ – не встречайся. Так что речи о том, чтобы тайком понаблюдать за Сальтаром, даже не шло. Опасно для жизни.

Зато, уже пять дней живя в общей комнате, где из убранства были лишь кровати и по маленькому сундуку на человека, я знала все сплетни, что ходили по дворцу. О королеве, что она до сих пор не в милости у короля, о самом Сальтаре, что его также не покидает дурное настроение после того, как отослал Изольду обратно в Даон-Вод, о новой фаворитке, на которой лица нет. Якобы даже в обморок падала во время завтрака с королём. И все активно обсуждали бывшую фаворитку, то, что король её любил, что она околдовала его. А она, я то есть, и вовсе не была человеком, поговаривали, что фея, но точно не знали, а знали то, что король убил из-за неё двух служанок, а сама Изольда стала и советником короля, и казначеем, и зодчим. Последнее, правда, было уже слишком. Как и то, что в мой кабинет и мои покои никого не пускали. В окружении сплетен, которых быть не должно во дворце, да ещё и смешанных с бредом, проходили мои будни.

По моему поручению Дашна должна была прислать охотничьего пса Сальтару с просьбой от меня не губить животное, принять его обратно под своё покровительство. Короля я не видела, слухов до меня соответствующих не доходило, потому волновалась, всё ли в порядке с моим четвероногим другом. Волновалась так, что решилась на отчаянный шаг – подслушать.

Честно говоря, собака была лишь отговоркой для моей совести, а на самом деле я хотела хоть краем уха услышать голос короля. Всего разочек. Уже ночью, заранее выведав, что король в своём кабинете, я пробралась к своему и тихонько проскользнула в него. Он был рядом с королевским, часто я даже слышала через стенку его голос, но дверь была чуть дальше за углом, так что сейчас я осталась незамеченной его стражниками.

Сердце колотилось в груди так, что вот-вот выпрыгнет через горло. Страшно аж ноги онемели, но я всё-таки нашла силы осторожно наступать на мягкий ковёр, который был моим совсем недолго и утерян по глупости. Темно, через окно пробивается свет луны, но освещает он мало. Стол и кресло на том же месте, даже какие-то бумаги лежат. Не помню, чтобы оставляла что-то…

Хотя, о чём это я, прошла уйма времени!

- Проверь ещё раз, - услышала голос, глухой из-за стены, но до боли знакомый. Подбежала ближе, прижалась ухом, закусив губу.

Наконец-то! Мой отчаянный поступок, заявиться во дворец под видом служанки, был вознаграждён!

- Нет ошибки, ваше величество. – Голос главного казначея короля Рандарина.

- Проверь! – крик Сальтара, от которого я вздрогнула. – Найди ошибку, я знаю, что она есть!

- Конечно, я всё сделаю, - почтительный ответ.

- И этот бюджет не годится, он сильно вырос по сравнению с прошлым месяцем, который начала писать Изольда, но причин я не вижу. Перепиши.

- При всём моём уважении, ваше величество, но бюджет тот был не верен, мы едва сошлись по средствам…

- Но сошлись же! – рыкнул Сальтар, и я бы на месте Рандарина испугалась бы!

- Я подумаю, что можно сделать. – Ответ казначея я едва услышала.

- Сделай, Рандарин, а не подумай!

- Конечно.

После было тихо, я прислушивалась, но ничего не услышала. Моё сердце обливалось кровью, мой Сальтар был совсем рядом, я закрывала глаза и буквально видела его, как он сидит за своим столом с сосредоточенным лицом работает. Он так много работает… кажется, что вовсе не спит.

Закрыла рот рукой, почувствовала, как глаза защипало от слёз, но что глаза по сравнению с разрывающейся на части душой? Я прислушивалась к шорохам, к малейшим звукам, я хотела услышать его глубокий голос, хотела, чтобы хоть кто-то принёс ему радостную новость, и, если повезёт, услышать его смех.

- Идите к моим покоям, - вдруг голос короля раздался за дверью моего кабинета.

Он здесь!

Как ветер побежала к окну и спряталась за тяжёлой гардиной за секунду до того, как дверь открылась. Послышались мягкие шаги, а после звук отодвигающегося кресла.

Не сразу я рискнула чуть высунуть голову из своего убежища. Не дыша, боясь так, что кажется даже сердце билось через раз, одним глазком осмотрела кабинет. Сальтар сидел за моим столом, освещённым светом луны и держал в руке… чёрную повязку.

Боль, моя верная спутница последнее время, скрутила грудь. Я с силой впилась ногтями в ладонь, заставляя себя дышать, всеми силами удерживая слёзы.

Он думает обо мне. Помнит. Не вычеркнул из своей жизни. И не знаю, радует ли это меня, или огорчает. Может быть было бы лучше всё забыть и не мучиться…

- Ваше величество? – раздался голос за дверью. Это был военный советник Гаран.

- Можешь зайти, - глухо отозвался король.

Тот приоткрыл не запертую дверь и вошёл.

- Новости?

- Да, но не очень хорошие, - поклонился Гаран.

- Говори.

- Жрецов Мора нет в храме и, судя по всему, уже давно. В Загорском лесу найдены землянки тоже пустые, со следами обрядов. Теперь мы знаем, что искать, но… уже поздно, ваш лес потерял жизнь полностью.

Что? Потерял жизнь?! Динь!

Король сидел молча, казалось, что даже не дышал, так и смотрел на повязку, склонив голову.

- Народ волнуется, те регионы, что жрецы посетили, в отчаяние, - продолжил говорить Гаран. – Никто не видел жрецов, ничего странного не замечено, но если раньше они опасались магического народа, то потеряв его впали в панику, не знают как жить дальше. Как растить хлеб без духов земли, как ходить в лес без защиты лешего.

- Их нужно найти, Гаран, - тихо произнёс Сальтар. – И больше не жалей никого, на любые действия против магического народа казнить. Показательная казнь! – резко поднял голову король.

Тот кивнул.

- Что-то ещё? – спросил король.

- Да… Кристина пропала. В её доме были мои люди, как вы приказывали, за ней следили, я вам передавал отчёты о её затворнической жизни и бесконечных портретах…