— К вам её светлость, ваше величество, — зашёл в кабинет секретарь.

— Пригласи, — король удивлённо посмотрел на время — уже за полночь. И что же нужно этой неугомонной девице?

— Ваше величество! — торопливый глубокий реверанс и взгляд шальных голубых глаз.

— Я же просил…

— Отец, — тут же исправилась девушка. — У меня к вам очень важное дело!

— Излагай, — тяжело вздохнул мужчина и отложил бумаги в сторону. В тот же момент на стол упал старый выпуск газеты. — Что это?

— Это выпуск двухнедельной давности!

— И к чему он?

— На днях я задалась вопросом обмундирования королевских войск и пришла к неутешительному выводу, что, в случае войны, прозийцы выйдут сражаться практически голыми. Уж извините, но форменные кители, как бы хороши они ни были, в период военных действий не полезнее, чем половая тряпка.

— Мы всё же надеемся, что войну можно будет избежать, — осторожно заметил Маран.

— На Бога надейся, а сам не плошай, как говорится. По моим расчётам казны хватит на полноценное обмундирование старого образца, но останется от неё… Сами понимаете. Да и я осознаю, что, каким бы вы ни были хорошим правителем, а на такие траты не пойдёте. Брать в долг у содружественного государства также не станете, — девушка посмотрела в глаза будущему свёкру. — Мне повезло, и я наткнулась на этот выпуск газеты. Смотрите, — она показала пальцем на заголовок «Живое бедствие». — Сурзубы, вот кто нам нужен!

— Сурзубы?

— Именно они. Я правильно поняла, что их шкура непробиваемая настолько, что избавиться от них можно только в случае магического воздействия изнутри? Тут есть небольшие пометки о том, что вы выслали магов в помощь. Вот тут, на полях.

— Да, высылал, но я не придал этому событию особого значения…

— Я предлагаю переправить тушу сурзуба в столицу для полноценного её изучения. Доннийские маги более широкого профиля, чем прозийские, так что было бы неплохо пригласить парочку сюда.

— Ты считаешь, что можно как-то использовать сурзубов для экипировки? — понял мужчина.

— Есть основания полагать, что непробиваемы эти звери только снаружи, а изнутри… — король поморщился. — Да, работёнка пыльная, но в итоге мы получим такой доспех, каких нет ни в одной армии.

— Даже в доннийской? — Маран насмешливо приподнял бровь.

— В данном вопросе, я надеюсь, что обе страны придут к взаимовыгодному решению. Что же, отец, я дала толчок, а дальше дело за вашими подданными. Всё же не женское это дело, — девушка явно кого-то пародировала, но ей так часто повторяли эту фразу, что сложно понять, в чей огород был брошен именно этот камень.

Аран тяжёлым взглядом осмотрел карту местности. Уже почти неделю они ночевали в лагере близ Россы. В столицу их не пустили, более того — их встретили градом стрел. Защитные плетения сработали тут же — не зря принца что-то коробило всю дорогу. Армиора не сдержала обещания, и теперь прозийцы были со всех сторон зажаты в тиски. Права была девчонка…

— Брат! — в шатёр влетел младший принц, тут же раздался тревожный рог. — Наёмники наступают. Мы пропустили момент, когда они подобрались к нам с воды!

— Боги… — Аран застыл, стараясь спокойно оценить ситуацию.

Их много, но и наёмников немало, тем более, что они лучше экипированы. Но у прозийцев есть маги… Они сражаются за правое дело, за свою родину и короля, а армиорские войны за монету. Да, в этот раз они выйдут победителями, но долго им не продержаться.

Магические вестники были блокированы, всех соколов перестреляли…

— Брат, мы справимся в этот раз! А что будет потом?.. Об этом мы подумаем потом!

— Ты прав, — Аран хмыкнул. Этот бой они точно не проиграют!

Прицепив к поясу меч, кронпринц скинул свой плащ.

Все воины уже стояли на позициях, их уверенные спокойные взгляды лишь подбодрили братьев.

— План таков — не выходить на пустые местности. За эти дни мы изучили леса от и до, наёмники этим похвастаться не могут. Бьём на поражение: за родину, за семью, за короля.

— За родину, за семью, за короля! — хором повторили гвардейцы. С этого момента война началась.

Нэлая

Я резко подскочила на кровати. За окном было темно, но далеко на горизонте уже просачивались первые солнечные лучи. Задрав рукав, начала всматриваться в своё запястье, где должен быть знак кровной клятвы. Даже в темноте мне было чётко видно — знак пропал. Нет знака, значит, нет и того, кто клятву принёс.

— Вот же дерьмо, — прошептала в абсолютной тишине.

Накинула халат и срочно покинула свои покои, перепугав посапывающих стражников.

— Нэлая? — в приёмную вышел его величество, он сонно смотрел на меня, пытаясь понять, что случилось.

— У нас очень, очень большие проблемы, — прошептала, боясь сказать это в полный голос.

— Что случилось? — сон тут же спал с его лица.

— Принцы в опасности…

Какой же кипиш поднялся! В срочном порядке в Армиору было выслано триста тысяч воинов, обвешанных ускоряющими амулетами. Кажется, какой-то промежуток пути даже будет пройден порталом. Минута без дыхания плюс магическая энергия трёхсот магов с тысячью амулетов — и подмога придёт уже через неделю. Почему тут нет нормальных телепортов, как во всех книжках пишут? Как же они были бы кстати!

Узнав о небольшом своеволии с моей стороны, король был готов возвести меня к лику святых, и королева ему вторила.

А я почти ничего и не сделала. Когда отчёты перестали приходить, я почувствовала неладное и отправила по следам жениха мини-армию доннийцев. Ну как доннийцев… человек пятьсот там было из синей гвардии отца, двести из королевской гвардии (чего не сделаешь ради любимой племяши?) и полторы тысячи наёмников, завязанных на крови. Да, такие стоили в разы дороже за душу, но моё «небольшое» наследство вполне могло перекрыть все расходы. Но самое главное, на помощь принцам была отправлена целая сотня самых настоящих архимагов. Да, я не скупилась, не скупились и мои родственники. Уверена, что дядя ещё долго будет мне это припоминать, но… жизни важнее.

Доннийская подмога должна быть на месте уже через три дня, может и два.

Лишь бы успели…

Рассвет прозийцы встретили победным кличем. А ведь всё могло закончиться не так радужно…

— Что с тем парнем? — спросил Аран вошедшего в шатёр брата.

— Погиб. Стрела была отравлена, целились именно в тебя.

— Ожидаемо, — вздохнул кронпринц и вытащил очередную щепку из руки. — Вот же смертники! Это сколько им заплатили, что они и своих подорвали?..

— Очевидно, немало, — Даран помог брату перевязать плечо. — Ар…

— Что ещё? Кстати, всех раненых уже осмотрели?

— Да.

— А к погребению всё готово?

— Почти. Так вот…

— Не тяни кота за яйца!

— Тот парень, что прикрыл тебя, он был завязан кровной клятвой.

— С кем?

— С герцогиней, — выдохнул младший принц.

— Какой ещё герцогиней? — Аран уже отошёл к столу, в задумчивости расставляя солдатиков по карте.

— Твоей невестой.

Несколько секунд молчания, пока Аран не осознал сказанное братом.

— Повтори.

— Тот парень, что закрыл тебя от стрелы, был завязан на крови с твоей невестой!

— И что это значит? В чём он ей клялся?

— Дословно? «Клянусь в верности герцогине Нэлаэдаре Сальдийской, принцессе Доннийской, — Дар ненадолго замолчал, но, увидев злость в глазах брата, решил скорее прояснить ситуацию, — клянусь ни словом, ни безмолвием, ни действием, ни бездействием не вредить прозийской короне, королю и наследникам, клянусь оберегать и защищать кронпринца Арана и младшего принца Дарана ценой своего здоровья и жизни.»

— Что?.. Как вообще человек в здравом уме мог дать такую клятву? Это же просто размен жизнями!

— Видимо, герцогиня обладает невероятным даром убеждения.

Кронпринц напрягся. В его голове снова стали роиться мысли, он вновь был полон недоверия к доннийке. Какая ей выгода?