– Ты не можешь видеть, что я делаю, – спокойно ответил Марк, переступая через ствол упавшего дерева.

– Не могу, – согласился наёмник, – но зато я могу ощущать чей-нибудь взгляд у себя за спиной. Поверь мне, малой, это чувство за время войны обострилось у меня гораздо больше, чем какое-либо.

– Так ты воевал? Впервые слышу.

– Ты со мной и не общался.

– Какой вообще смысл в том, что мы делаем? – Марк заметно стал раздражённым, – Бродим по лесу и выискиваем зверей, тратя на это кучу времени и сил, в то время как имеется возможность дёшево купить еды столько, что можно умереть от переедания. Караваны приходят из Ночного пути чуть ли не каждый день и разжиться всем необходимым можно в любой ближайшей деревне. Вы ведь сами утверждали, что земельники способны досыта накормить всё население Междумирья.

– Способны, – подтвердил Астрон, – однако ты не видишь всего смысла охоты.

Наёмник остановился, увидев впереди у ручья лань, утоляющую жажду, и натянул стрелу, жестом призывая Марка пригнуться. Они подкрадывались к добыче несколько минут, подобно хищникам, и оказались уже совсем рядом, как вдруг животное заметило Асторна и принялось убегать. Стрелок встал в полный рост и побежал следом, поднявшись на высокий бугор и, тщательно прицелившись, пустил стрелу вслед за ланью, но она пролетела в метре от неё, и везучее животное скрылось в чаще леса.

– Вот же… – хотел было выругаться Асторн, – не свезло. Сюда бы Имперца, он с этим оружием обращается даже лучше, чем с женщинами. Послушай, мы в любой момент можем обеспечить себя запасами хоть на год вперёд, но разве это сделает тебя сильнее? Охота необходима для того, чтобы поддерживать себя в форме. Помни, что земельники и домашние животные не всегда присутствовали в Междумирье. Помимо этого, охота – занятие, которое поможет тебе выжить в любых условиях. Когда-нибудь ты вспомнишь мои слова, малой. Пошли, мы не можем вернуться без добычи, Декарн решительно настроился на ароматное жаркое из оленины.

– Если плохо обращаешься с луком, то в чём проблема снять с пояса свои пистолеты? Так мы вернёмся гораздо быстрее. Я, например, даже принцип его использования не совсем понял, стрела постоянно падает из рук.

Не дослушав мальчишку, наёмник продолжил идти, и тому пришлось лишь отправиться следом, разражаясь характеру упрямого небритого стрелка.

– Когда натягиваешь тетиву, нужно чтобы передняя часть стрелы лежала на твоём кулаке, сжимающем древко, а ты держишь наконечник справа на пальце, поэтому стрела слетает. – проинструктировал его Асторн, – Ты уж извини, но с гнездом для наконечника у меня луков не нашлось.

– Ты меня не слушаешь? Просто возьми свой пистолет и убей добычу.

– Они созданы не для этого, – ответил Асторн.

– А для чего тогда? Любое оружие сделано для того, чтобы убивать. Другого предназначения я не знаю.

– Да, но убивать ради чего? Это уже другой вопрос. Эти пистолеты забрали немало жизней и среди них не было ни одной лани. Их предназначение заключается совершенно в другом, а для дичи сгодится и лук.

– Каждый раз поражаюсь какие же в этой гильдии собрались умные моралисты, – недовольный Марк повесил лук на плечо, продолжая следовать за наёмником, – все пытаются чему-то научить, изречь какую-нибудь великолепную мысль. А по факту всего лишь сборище неудачников, не прижившихся в нормальном обществе.

– Ха, – усмехнулся Асторн, – Бракас бы точно за такие слова откусил голову, но тебе повезло, что с тобой я. Возможно ты прав, малой. Получается ты попал туда, куда нужно, точно такой же неудачник, как и все мы, но, наверное, намного неудачнее остальных.

– Не отрицаю, – согласился Марк, – но я не выбирал такую жизнь. У меня, по сути, никогда не было выбора. Всю мою жизнь этот выбор делали за меня, так как действовать самостоятельно было слишком опасно…

– Вот только не начинай про своё ужасно сложное детство, – вздохнул наёмник, – пожалуйста! Наслушался от тех, кто привёл тебя с юга.

– Просто никому из вас не понять какого это…

– Не понять?

Асторн внезапно остановился, развернулся и подошёл к мальчишке. В его взгляде не читалась агрессия или недовольство, а лишь угадывалась небольшая усмешка над Марком.

– У нас с тобой одна родина, малой, – неожиданно сказал Асторн, – так что не рассказывай мне про то, чего мне не понять.

– Ты тоже антиец? – удивился Марк, – Но мне никто не рассказывал. Как ты оказался в Княжестве?

Наёмник немного помолчал, после чего ответил.

– Ты ведь с Центрального Анта?

– Да, – подтвердил Марк, – с Аратода.

– Я с Пилилио… Островитянин… Теперь хочешь спросить про моё сложное детство?

– Нет, – ответил мальчишка, опуская взгляд.

Он прекрасно знал о том, как живут антийцы на островах Пилилио, являясь гражданами Анта, лишь формально. На Пилилио отправляют заключённых, вынужденных трудится на тростниковых плантациях и заниматься выращиванием фруктов, которые потом отправляются на материк. Островитяне подобны рабам, и отношение к ним соответствующее, так как местное население уже давно испортило свою репутацию, ведь колонисты Пилилио – это те самые сторонники прошлого режима, оставшиеся после свержения магической власти, а позже и восставшие во времена кровопролитной второй революции. Марк имел представления о том, какая жизнь была у Асторна.

– Я покинул Ант после того, как мы проиграли во второй революции. – продолжил говорить Асторн, – Во время финального сражения из-за меня, из-за моего командования погиб весь мой отряд… – он замолчал болезненно вспоминая прошлое, – Меня больше ничего не держало на юге, ни острова, ни мой народ, ни будущее моей страны, забери её Глор.

– Люди не виноваты, – тихо сказал Марк, – это всё генеральский штаб. Они внушают всем ту правду, которую считают истиной сами. Я знаю о чём говорю, ведь я был на месте тех людей.

– У меня была семья… Жена и двое детей. Парнишка младше тебя, шесть лет отроду, и четырёхгодовалая дочурка, – внезапно он посмотрел на Марка не очень дружелюбным взглядом, – эти, как ты выразился, невиновные люди, и глазом не моргнули, когда им отдали приказ… У всех есть свои мозги, и выбор они должны делать сами. Невиновные люди сделали свой выбор. Теперь я здесь, а моя семья – нет… Ант остался позади, нужно жить дальше. Я смирился с прошлым, что и тебе советую.

Снова положив стрелу на тетиву, Асторн продолжил свой путь по лесу, оставляя задумчивого Марка позади. Наёмник решительно настроен вернуться в гильдию с добычей и уж точно не без неё. Оставаться в лесу одному слишком опасно, поэтому мальчика снял свой лук, положил стрелу так как сказал Асторн и отправился следом.

***

Спустя час им всё-таки удалось подстрелить взрослую лань, Асторн всадил ей стрелу в бедро, после чего избавил животное от мучения вонзив нож в сердце. Добыча оказалась не такой тяжёлой, как выглядела на первый взгляд, поэтому, чтобы дотащить её обратно, хватило одного Асторна, взвалившего тушу себе на плечи и протащившего её таким образом не меньше двух километров. Дойдя до их небольшой деревушки, им встретился светловолосый Минас, идущий к главному зданию гильдии.

– Ого, – удивился молодой наёмник, увидев тушу животного, – вы всё-таки смогли добыть нам обед.

– А ты в нас сомневался, Минас? – удивился Асторн, – Не один Имперец способен отлично управляться с луком. Здесь не только обед, но ещё и ужин, а если повезёт, то и на следующий завтрак останется. В последнее время в гильдии слишком много народу, всех сложно прокормить.

– Декарн объявил сбор, – сменил тему Минас, – я как раз позвал Шимея и Каила. Вот чёрт, совсем забыл! Марк, ты можешь зайти в дом Бракаса и уведомить его? Всем кажется, что ты ладишь с ним немного лучше, чем все мы.

– Просто на него он с кулаками точно не кинется, – прокомментировал Асторн, отправляясь к главному зданию.

– Нет проблем, – спокойно сказал Марк и пошёл в сторону дома Бракаса.

– Марк, – окликнул его Минас, – всё нормально?