Войска остались позади, и Дотрас скакал уже слишком долго, так и не встретив разведчиков. Всадники не должны были забираться так далеко, а, наоборот, должны возвращаться. Что-то не так. Его догадка подтвердилась, когда в тумане возникло два трупа октаса без своих крогов. В их телах торчали стрелы. Значит другие разведчики тоже мертвы. Пугало то спокойствие, с которым Дотрас отнёсся к своей находке, как будто он ожидал увидеть такую картину. Со стороны колонны можно было различить звуки доносящейся битвы. Крики воинов, удары стали о сталь, звуки разрывающихся заклинаний, всё сплелось воедино. Пилимы нанесли свой удар. Дотрас развернул своего крога и отправился назад, одевая чёрный шлем с гребнем и доставая из ножен клинок.

Воинов, идущих в голове колонны, пилимы завалили обвалом отвесного склона, после чего их щитники закрыли путь вперёд, оттесняя длинными копьями. Остальные рогатые ударили по всей протяжённости колонны, спустившись по пригорку слева, а значит разведчики ответственные за фланг были убиты намного раньше. Удар оказался настолько внезапным и неожиданным, что в пределах видимости тумана уже лежали тела сотен убитых октасов. Исход боя стал ясен, когда Дотрас увидел пилимских лучников и чародеев на склоне справа от колонны, которые обстреливали и сбрасывали камни на тех воинов империи, что стояли позади сражающихся. На своём скакуне Дотрас протаранил щитников рогатых в спину и пробился к своим воинам, попутно задавив пару из них. Своим клинком он разрубил шею одного из щитников, но крог сразу же получил стрелу в голову и ещё одну в шею. Всадник упал, но трое воинов помогли ему подняться на ноги. Октасы в чёрных доспехах стали понемногу собираться, выстраиваясь в живую стену, чтобы начать оттеснять пилимов, но лучники и чародеи рогатых с другой стороны ущелья оставались большой проблемой. Воины выставляли щиты кверху, прикрывая себя и своих собратьев от стрел, но натиск оказался слишком сильным.

Поняв, что восстановить оборону не получится, Дотрас побежал вдоль строя своих воинов в сторону императора, попутно подхватив щит убитого октаса, чтобы защищаться от стрел. Дальше обстановка оказалась намного хуже, так как пилимам удалось полностью прорвать ряды октасов, и остальные части воинов оказались под угрозой окружения. Большая часть рогатых стекалась именно туда, где находился император. Дотрас проскочил мимо сражающихся, попутно зарубив нескольких врагов, и наконец оказался в том месте, где элитная стража сражалась с, превосходящими числом, противниками. Строй стражи пробит, многие воины уже убиты, но в их стороны мчались всё новые и новые октасы, желающие защитить своего повелителя. Один из рогатых набросился на Дотраса, но тот запросто ушёл от атаки и точным ударом клинка убил противника, разрубив горло. Следующий атаковал со спины, но октас быстро сократил дистанцию, шагнув назад, и ударил рогатого локтём в лицо, после чего перекинул его через себя своей мускулистой рукой и свернул шею. Очередной противник решил воспользоваться шансом и копьём атаковал замешкавшегося Дотраса, но октас быстро сорвался с места и пробил ему клинком живот, продвигаясь дальше к императору.

Почти вся элитная стража убита, большинство пало от стрел лучников, та же участь постигла и императора. Рядом с его телом стояли двое пилимов, которые, заметив Дотраса, подняли свои окровавленные мечи в готовности к атаке. Ему не стоило больших усилий убить рогатых, после чего он опустился на одно колено, склонившись над своим повелителем. Стрела в нагруднике и несколько колотых ран от мечей, смерть была быстрой. Монарх мёртв, войску тоже осталось недолго. Вот и наступил конец для Чёрной Империи? Нет, это ещё не конец. Дотрас обязан защитить свой народ и не дать ему исчезнуть с лица Междумирья. Только не сейчас.

– Воины Империи! – закричал Дотрас поднимаясь на ноги, – Император мёртв, но ваш долг перед народом октасов ещё не окончен! Всем перегруппироваться, уходим из ущелий! Я выведу вас отсюда, отступаем обратно на юг!

Вряд ли это добавит им силы духа, но желание выжить всегда будет стоять остро у любого живого существа. Из десяти тысяч воинов отсюда должна выбраться хотя бы десятая часть, и тогда Дотрас уведёт свой народ на восток. Октас взял клинок крепче и ринулся в атаку вместе с, оставшимися рядом, воинами, рассекая белую пилимскую плоть.

***

86 день

Глора, 537 г., деревня гильдии, Княжество.

Слишком напряжённый сон заставил Марка вскочить со своей кровати, тяжело дыша. Холодный пот прямо-таки стекал с мальчишки, и он не как не мог успокоиться. Впервые за долгое время он увидел хоть какое-то сновидение, но оно оказалось слишком отвратительным, но в какой-то степени очень живым. Марк чувствовал себя в шкуре этого Дотраса, знал все его мысли, ощущал его боль, как будто на какой-то промежуток времени он перестал быть самим собой, полностью погрузившись в шкуру другого существа. Что за октасы? Какая Чёрная Империя? Почему ему вообще это снилось? От этих размышлений его отвлекла Милона, которая всё это время стояла рядом с его кроватью. В воздухе завис небольшой светлячок, созданный при помощи светлой магии, обеспечивая небольшую комнату тусклым светом.

– Вовремя я тебя разбудила, – сказала светловолосая девушка, глядя на мальчишку, – тебе ведь кошмар снился?

– Да, – коротко ответил Марк, поменяв положение лёжа на сидя.

Зелёные глаза Милоны смотрели на Марка с небольшой тенью жалости, которую она не хотела открыто показывать. С тех пор, как Декарн продемонстрировал ему кто он есть на самом деле, мальчишка замкнулся в себе, редко вступая с кем-то в контакт. Эта небольшая комната на первом этаже здания гильдии стала для него тем местом, в котором он проводил большую часть всего времени. Он всё пытался понять, как же ему продолжать жить дальше.

– Марк… – с грустью позвала его Милона.

– Что? – посмотрел он на неё.

– Всё в порядке?

– А как ты думаешь?

Она некоторое время не решалась ответить, подбирая слова, но всё же решила перейти к делу.

– Уже утро, – девушка подошла к окну и распахнула шторы, в отличии от Анта, в Княжестве обходились без защитных ставней, а только ставили внешние решётки на окна, – Асторн ждёт тебя во дворе.

– Я так сильно ему необходим?

– У всех уже есть дела на сегодня. Или ты хочешь, чтобы беременная Малия бегала по лесу в поисках добычи? К тому же тебе хоть иногда, но нужно выходить из этого помещения, не только чтобы поесть или сходить в туалет, но и просто прогуляться. Ты конечно извини, но здесь уже стоит неприятный запах…

– Мёртвые не должны пахнуть, – перебил он её.

– Поднимайся, – после недолгого молчания ответила ему Милона, – Асторн ждёт.

***

Бродить по окрестным лесам было не тем занятием, от которого Марк привык получать удовольствие. Возможно раньше это и показалось бы ему отличным развлечением, учитывая то, что он всегда мечтал сбежать со своей фермы хоть куда-нибудь, будь то город, река или небольшая рощица. Но то время прошло, кануло в лету вместе с какой-то частицей его самого, содержащей в себе память о старом добром Марке. Сейчас приходилось находиться здесь только из-за того, что кто-то сказал «надо». Стрелок-наёмник бодро шагал впереди, держа в руках лук со стрелой наготове, но при этом два шестизарядных мушкета собственной конструкции также висели у него на поясе, дабы защититься от возможной угрозы. В связи с тем, что гильдия Декарна попала под пристальное наблюдение тёмных наёмников, вероятность такой угрозы очень сильно возросла. Марк шёл позади, без какого-либо энтузиазма, с точно таким же луком и колчаном, в котором находилось десять стрел. В отличии от мальчишки, Асторн был очень бдителен и рассматривал округу с такой зоркостью, что ни один грызун не имел шанса скрыться от наёмника, не говоря уже о более крупных зверях.

– Послушай, малой, – обратился к нему Асторн, не прекращая смотреть по сторонам, – если я сказал тебе следить за левой частью леса, значит ты должен повернуть свою репу в левую сторону, а не рассматривать мою спину, изредка опуская задумчивый взгляд.