– Клафир? – переспросил Дофи.

– Такие фиолетовые кристаллы, которые находятся в недрах этих гор. Без понятия зачем он им нужен, но без него кормить нас не будут.

– Это какое-то безумие, – Дофи пытался осмыслить всё сказанное.

– Само собой это безумие. Вы, наверное, ещё не заметили, что разговариваете на совершенно другом языке?

Данное заявление окончательно ввело сибов в ступор. Только сейчас Дофи осознал, что те слова, которые он произносит, звучат совсем иначе, чем те, которыми он общался всю свою жизнь. Но почему ему ясен смысл этих новых слов? Почему он заметил это только тогда, когда ему об этом сказали? Мысли запутались, больно накаляя нервы.

– И так каждый раз, – усмехнулся Шалебор.

В пещере раздался звук, похожий на звон небольшого колокола. Шалебор вздохнул, а другие существа, лежащие на кроватях, стали просыпаться. Их новый знакомый взял две кирки, стоящие у стены и бросил их в руки Дофи и его сына, после чего вооружился такой же и сам.

– Помнишь, что я сказал? Без клафира нет еды, так что если решил умереть от голода, то подумай обо всех тех, кто здесь трудится. Дочь отправь на кухню, четвёртая пещера справа, там трудятся другие подростки, а вы оба за мной.

Старая стёртая кирка лежала в руках, но Дофи не торопился подниматься, в отличии от Лафи, который не задавая вопросов отправился следом за Шалебором. Дофи понимал, что от того, как он будет работать, зависит жизнь других братьев по несчастью, поэтому не мог позволить себе подобного эгоизма. Тафи смотрела на него очень печальным взглядом заплаканных глаз, наверное, ожидая хоть каких-либо утешающих слов от своего отца. Сделав усилие, он улыбнулся ей, погладив гладкие чёрные волосы.

– Всё будет хорошо, милая. Я тебе обещаю, здесь твой путь не закончится.

– Я тебе верю, – улыбнулась она в ответ.

«Оставленные умирать»

Слишком тихо. Чёртов туман портил все планы, из-за чего начало и конец боевого строя терялся где-то вдалеке, в белой непроглядной пелене. Солдаты в чёрных доспехах двигались длинной колонной по гористой местности, постоянно ожидая засады со склона справа, так как это было идеальным местом для позиции лучников, а также желающих сбросить камни на головы октасов. Но выбора не было, этот проход единственный ведущий в долину Драконьих хребтов, где на данный момент укрылось войско неприятеля. Уже вечер, император надеялся застать войско пилимов врасплох, тем самым уничтожив большую часть воинов их народа и уже после этого отвоевать все те земли, что были у них отняты. Но этот туман и эти скалы способны сыграть с ними злую шутку. Потребовалось немало усилий, чтобы собрать остатки войск Чёрной Империи и в тайне от врага перебросить их на север, дабы нанести решающий удар, ради которого император лично возглавил армию.

Дотрас двигался верхом на своём кроге почти в голове колонны, командуя передовыми частями армии, так как из всех оставшихся военачальников являлся самым опытным в плане командования. Его не оставляло ощущение того, что рогатые постоянно следят за ними и только ждут момента, когда октасы попадут в ловушку. По правде говоря, он не верил в удачное завершение всей этой войны. За минувшие три года Чёрная Империя полностью потеряла все земли рек и озёр и была вынуждена отступить в южную часть Ночного пути, где продолжила обороняться от армии рогатых. Империя удачно отражала атаки, не давая противнику оттеснить их до Южного руба, и вот наконец император решил действовать. Как только появилась информация, что пилимы собирают всё своё войско вблизи Драконьих хребтов для решающей битвы, Чёрная Империя собрала всех оставшихся воинов и по побережью, под постоянным дозором своих разведчиков, двинулась в сторону гор, чтобы раз и навсегда покончить со своими врагами.

Впереди колонны постоянно двигались всадники-разведчики, исключающие внезапное появление армии противника, а также возможные засады. В какой-то промежуток времени один из них обязан возвращаться назад, чтобы докладывать о складывающейся обстановке. И вот сейчас очередной разведчик вынырнул из тумана верхом на кроге и устремился к члену элитной стражи императора, а по совместительству и одному из командующих армией. Дотрас встретил октаса-разведчика в чёрной, словно вороново перо, броне. У октасов была характерная для их народа тёмно-фиолетовая кожа, развитая мускулатура, а также слитый с лицом, почти незаметный, нос, что было заметным отличием от пилимов. Разведчик ударил кулаком по своему нагруднику и поднял кулак вверх, приветствуя Дотраса.

– Лорд Дотрас, – сказал он, – мы продвинулись слишком далеко, я отозвал остальных разведчиков назад, но мы всё же достигли конца ущелья. Скоро войско войдёт в долину.

– Хорошо, – кивнул Дотрас, – возможно туман сыграет нам на руку, скрыв присутствие от рогатых. Тогда мы сможем дождаться ночи и застать их врасплох. Вот только меня волнует одна вещь.

– Какая? – спросил задумавшийся разведчик.

– Неважно, – отмахнулся Дотрас, – скачи вперёд и соединись с другими разведчиками, а я доложу обо всём императору.

Разведчик кивнул и отправился в обратный путь, в то время как Дотрас направил своего крога к середине колонны, но встретил императора меньше чем через минуту. Повелитель октасов двигался в сопровождении отряда своей элитной стражи, облачённый в чёрные доспехи, украшенные большими перьями императорских воронов в области наплечников. Такую же броню носили члены элитной стражи, включая самого Дотраса. Он поравнялся с крогом императора и, сняв свой шлем с гребнем, ударил кулаком в нагрудник, поднимая руку вверх. Император лишь поморщился.

– Давай без этих ненужных формальностей, Дотрас. – звонким хриплым голосом сказал император, – Что докладывают разведчики?

– Мы почти достигли долины, – ответил октас, – сильный туман скроет наше присутствие, но мне очень не нравится природа этого явления.

– Что ты имеешь ввиду?

– Такой сильный туман нехарактерен для этих мест и для этого времени суток. У меня есть подозрение, повелитель, что мы идём прямиком в ловушку…

– Чепуха, – отмахнулся император, – хочешь сказать, что это магия? Рогатые не обладают настолько широкими магическими познаниями и не могли превзойти нас. Единственное, что обеспечивало им победы после восстания – это численный перевес. – император скривился, – Как же я мог проморгать тот факт, что эти белокоженки настолько плодовиты… Предупреди разведчиков, чтобы вошли в долину и прочесали местность. Вход в ущелье наверняка охраняется, а мне не нужно, чтобы кто-то узнал о нашем приближении заранее. Я слишком много усилий потратил на то, чтобы весь наш путь остался невидимым для рогатых.

– Ваша воля будет исполнена, император.

Пришпорив крога, Дотрас поскакал вперёд, обгоняя колонну воинов и пропадая в непроглядной белой пелене. Неужели всё решится именно здесь и именно сегодня? Дотрасу было плевать победят они или проиграют, главное, чтобы это скорее закончилось. Война длится уже слишком долго, он потерял всё, что только можно было потерять: дом, семью, страну. Остался лишь титул, от которого не было никакого толку. Даже если удастся разбить пилимов, то Чёрная Империя больше никогда не будет прежней. По крайней мере для него. Когда народ октасов был изгнан из земель рек и озёр, то многие предлагали императору отправиться на восток, в неизведанные земли, и там основать новую страну, новую империю, отстроить с нуля, то чтобы было отнято, но сохранив свой народ. Император оказался слишком гордым и не желал отдавать пилимам своё наследие. В какой-то степени Дотрас даже восхищался рогатыми. После того как их народ прибыл из Тара-Низор, миновала уже тысяча лет, после которых лишь единицы неизвестных существ попадали в этот мир. Но пилимов было достаточно для того, что увидеть в них потенциал и превратить в рабов. Все эти столетия их гнев усиливался, но они были слишком терпеливы, и вот наконец рогатые восстали после того как император усилил меру жестокости обращения с их народом. Чёрная Империя была сильна, но даже её сил оказалось недостаточно, и, в конце концов, она пала. Дотрас часто думал, что было если бы октасы заключили мир с пилимами, поделили земли и принимали в свою империю каждого, кто попадает в Междумирье через Тар? Об этом можно только мечтать. Он октас и должен быть жёстким, должен быть поработителем, а не дипломатом. Таковы идеалы Чёрной Империи.