— Поздравляю. Ты теперь личинка легионера. А чтобы им стать, необходимо дойти до сборного пункта и хорошо подумать по дороге. Вдруг передумаешь? За воротами тебя уже ждут служебные обязанности и ответственность за дезертирство. Она одна — смерть через повешение, — оскалился Ворт.

— Не передумаю, — я встал со стула, сжав бумагу в кулаке. — А где сборный пункт?

— Подожди, — тормознул меня второй. — Точно не передумаешь?

— Нет.

— Давай сюда свое предписание. Я — капитан ван Лорингард, командир Особого батальона.

— Так и называется — Особый? — спросил я.

— Так и называется.

— Ты что, хочешь мальца сразу к себе определить? — выпучил глаза Ворт.

— Да, старина. У меня сейчас просто катастрофическая убыль магов от неестественных причин. Так что вовремя он зашел к тебе.

Я скептически хмыкнул, а пес транслировал свое удовлетворение. Я аж опешил. С чего вдруг?

— Ну что, пойдем, Гарс, — капитан поднялся со стула. — Спасибо, Ворт, рад был тебя повидать.

— Я вас тоже, господин капитан! — тот аж привстал из-за стола. — Если у вас будет время, заезжайте, посидим как полагается. А то без стола как-то не по-человечески…

— Обещаю, — прижал руку к груди капитан. — Обязательно посидим, и не в трактире, а у меня дома. Нам есть, что вспомнить.

Капитан кивком направил меня наружу и сам пошел за нами.

Мы вышли из вербовочного пункта и свернули в проулок, где я увидел фургон. Веселенькой такой желто-коричневой расцветки под цвет пустыни.

— Лезьте внутрь, — скомандовал он нам и сам полез следом. — Есть о чем поговорить, пока мы не доехали до пункта назначения.

— Хорошо.

— Хорошо, милорд или «есть, господин капитан». Ты теперь в Легионе, парень. Для начала почитай дисциплинарный устав, чтобы не нарваться на проблемы от других вышестоящих, то есть от всех остальных. Понял?

— Так точно, милорд!

— Ну вот, значит, точно понял, — удовлетворенно сказал капитан. — Давай сразу расставим точки над «ё». Я не стал говорить этого при Ворте, но ты слишком сильный маг.

Капитан полез в карман и достал светящийся красным амулет. Нормально так светящийся, как красный фонарик борделя. «Индикатор фактора «М», — всплыло у меня в голове, память имплантов работает.

— Поэтому и берете к себе в команду, милорд?

— И не только поэтому. Потому что у тебя есть Спутник, — он кивнул на пса. — И комплект архимага, которого у тебя быть в принципе не должно.

Я только молча пожал плечами, думая, мочить кэпа сразу или попозже. Лихо он вычислил нас с Другом.

— Сразу скажу, Гарс, не надо меня ликвидировать, — усмехнулся капитан. — Я — на твоей стороне.

— Вот как, милорд? — усмехнулся я. — По доброте душевной?

— Нет, конечно. Я не знаю, что дворянина и мага заставило искать убежища в Легионе — ты думал, я не пойму, что ты не простой — но ты мне нужен. У меня в спецгруппе Особого батальона нет мага такой силы. Был один боевой маг, но не выдержал противоборства с шаманами. Теперь его место вакантно, но курируемая мной группа не может работать без мага.

— Что за группа? — спросил я.

— Которой не существует, по крайней мере, в официальных отчетах. Охотники на шаманов и прочих важных фигур черных орков и негров в моей зоне ответственности. Не беспокойся, строевой подготовкой, хозяйственными делами и хождением в атаку на копья орков мы не занимаемся. Только нашей работой. Устраивает?

— Более чем, милорд, — кивнул я.

— У нас даже нет дедовщины, — сказал капитан. — Потому что мы прикрываем друг друга в бою и никому не нравится, если стрела прилетит сзади, а не спереди. По этой же причине людей из моей группы не трогают, стараются обходить стороной.

Ну, прямо-таки идиллия. Только цена за эту идиллию соответствующая. Деваться некуда, сам выбрал тянуть лямку.

— Я должен что-то про тебя знать, чего тебе и мне опасаться? Потому что теперь я несу за тебя полную ответственность и даю тебе защиту.

— Вам — не знаю, только как моему шефу, милорд. Мне не рекомендуется встречаться с Искореняющими и дворянством. А также с сильными магами.

— Против шаманов ничего не имеешь?

— Я имел в виду, с дружественными магами, — поправился я. — Лундийскими или прочими.

— С законом, я так понимаю, ты не слишком в ладах? Прости, я опять задаю лишние вопросы, — спохватился капитан.

— Ничего, милорд. Именно так.

— Пусть тебя это не волнует. Ну, вроде все обсудили, — он хлопнул себя ладонью по коленке и встал. — А теперь поехали на место.

Он перелез на водительское сиденье и тронул фургон с места. Посмотрим, как теперь доехать до этого самого места…

У кольца портала я немного напрягся — там стояло двое Искореняющих, проверяющих путников. Но капитан даже не затормозил, махнув каким-то жетоном. Вероятно, аналог местного спецталона, запрещающего досмотр машины и пассажиров.

Маг поколдовал над клавиатурой, и портал протаял, обнажив нам пахнувшую горячим воздухом и залитую ярким, не лундийским, солнцем равнину. Мы въехали в портал, закрывшийся за нами.

— Добро пожаловать на место, — кэп обернулся со своего сиденья.

— А что это за место, милорд? — полюбопытствовал я.

— Черный Исток, естественно. Самая жаркая его часть, экватор. Чувствуешь температуру, парень?

— Да, милорд, — я отшатнулся от открытого окна, от которого дохнуло жаром, как из печки.

Бедный Друг с его шерстью… Вон, лежит на полу фургона, высунув язык и тяжело дыша. Ну ничего. Я скастовал Малый Холод и послал его благодарно взглянувшему на меня собакину.

— Место нашей постоянной дислокации, Квазумбе.

— М-да, — только и произнес я.

ППД в таком захолустье? Хотя может быть по местным меркам это и крутой оазис — довольно большой, даже глинобитные стены есть, которыми он обнесен. Цивилизация, блин.

Вот так я и попал в спецгруппу Особого батальона Орочьего Легиона. Почему Орочьего? Закономерно, орки у нас тут были как зуавы или сенегальские стрелки, колониальная пехота из местных уроженцев. Вот они-то как раз в основном и ходили в атаку на копья непокорных зусулов из разных племен, что человеческих, что орочьих. Правда, в Особом батальоне такое бывало редко — он предназначался для спецопераций местного времени. Захват укрепленных пунктов — а что, здесь бывают и такие — зачистка деревень, перехват караванов и прочих средств снабжения, ликвидация групп повстанцев и прочее, и прочее… Ну а спецгруппа была его острием, и, надо сказать, хорошо отточенным.

А как не быть ему отточенным? Тут шла война всех со всеми. Каждая деревня, считай — отдельное племя. Между племенами — вражда за много сотен лет, да еще и межрасовые столкновения. Негры упоенно резали своих собратьев, те им отвечали такой же взаимной любовью, да еще и черные орки питали слабость к национальному искусству народов мира — резьбе по мясу. Правда, иногда в это увлекательное занятие вносилось разнообразие, когда речь шла об охоте на белых. Вот тогда старые обиды на время забывались, и сборная команда племен Черного Истока выступала единым фронтом за переходящий кубок — голову незадачливого путешественника. Впрочем, это и в моем мире такое было, все везде одинаково.

Легион выполнял типичные колониальные задачи — захват и удержание территории, приведение ее к миру всеми возможными способами. Потом за ними шли уже гражданские, организовывавшие развитие инфраструктуры и выкачивание денег и ресурсов. Тоже ничего нового, стандартная колониальная практика. До конца двадцатого века такое было сплошь и рядом. Тем более здесь ресурсы были дешевы и добывались дармовым трудом — как ни закрывал на это глаза просвещенный Исток, но рабство здесь было обычным делом. И не только у белых, скорее, наоборот — тоже местная черта. Одно племя напало на другое, половину поубивало, а тех, которых не убило, пристроило к общественно полезному труду за бесплатно, нечего на шее сидеть. Особенно огребали это по полной орки — как-то они местным не нравились. Хотя и сами следовали утвержденными веками обычаям насилия и запугивания.