— А теперь мы проверим отродий скверны Желтого Источника на прочность.

Первый кокон лопнул легко и просто, как воздушный шарик. Словно бы Стас сотоварищи не пытались пробить его своими сильнейшими ударами, не потерпели неудачу в этом непростом деле. Но то, что никак не могло получиться у обычного человека, легко проделал опытный практик в звании Гвардейца самого Императора.

Ксин даже не применял техник. С ленцой вытащил свой красивый, украшенный понтовой кисточкой цзянь, мягко провел по клинку пальцами, вслед за которыми зажигалась мистической синевой вытравленная надпись. А затем скупо крутанул кистью с простой скоростью тренированного воина из неодаренных.

Кончик меча врезался в кокон, вспорол его будто мокрую бумагу. Внешняя сторона хризалиды сначала вогнулась, потом внутри что-то плюхнуло и весь защитный покров лопнул, разбрызгивая вокруг похожую на сукровицу слизь. Благо, куратор выбросом сырой Ци отклонил потоки жидкости в обратную сторону. Впрочем, они не выглядели опасными кислотами или ядом. Да и не пахли почти ничем. Зато из самого кокона начало отчетливо нести мокрой псиной.

— Что там? — Вытянул голову Акургаль. Стас только хмыкнул. Раньше он такого любопытства за десятником не замечал. Хотя, может тот просто не видел ничего нового ни в демонах, ни в новобранцах? А тут такое развлечение. Будет командиру что порассказать… Кому?

"А ведь правда. Я ни разу не видел, чтобы десятник дружески с кем-то общался. Мимо командиров других отрядов он проходит молча, только сухо кивает. С господином распорядителем может пошутить, но вряд ли их связывает что-то серьезное. Хм-м, насколько я могу судить, у него из собеседников есть только мы. Похоже, именно его одиночеству мы обязаны человеческим отношением и энтузиазмом в обучении. Изначально ответственный, он слишком быстро привязался к подопечным. Для меня хорошо, но как-то грустно".

Впрочем, попаданцу и самому было интересно посмотреть, что же находится внутри кокона. Он попытался вытянуть шею, но спина Ксина, который и не думал расслабляться или возвращать меч в ножны, занимала все свободное пространство перед кладкой.

— Десятник. Подойди, — Отрывисто произнес он и даже слегка посторонился, пропуская воина.

— Ты видел когда-нибудь таких демонов? Или, может быть, слышал о них? Я далеко не всегда иду отбивать волны, мог пропустить что-то, особенно в последний месяц.

— Нет, такого я точно не видел, — Отрицательно покачал головой Акургаль, — И ничего похожего точно. Даже не могу сказать, что они делают…

— Дашацзы (круглый идиот)! Вы, черноногие, такие бесполезные, — Протянул Ксин таким голосом, словно изрекал очевидные истины, — Ладно, ничего другого я и не ожидал.

С одной стороны, я должен взять эту тварь с собой и отдать исследователям. Шенг дашен или Мяо дацзе должны в этом разобраться. Нет, значит придется привлекать посторонних, — Забормотал гвардеец. Очевидно, он думал, что его никто не слышит, вот только аномальные характеристики Стаса вполне позволяли подслушать даже такое тихое бормотание под нос. Главное — не выдать это знание самому куратору.

— Ты. Сару… Сяогун… Саргон! — Щелкнул пальцами гвардеец, словно припоминая имя мальчишки, — Подойди ближе.

Вот только Стас ни на секунду не поверил, что тот его забыл. Нет, очередные намеки и проверка. Сяогун могло переводиться по-разному, в зависимости от иероглифа и произношения, и попаданец сходу мог определить только два значения: маленький ключ или маленькая дань/долг/добыча. Причем Стас сомневался, что "маленький" использован в уменьшительно-ласкательном, а не уничижительном качестве. А вот маленький ключ или дань/добыча… Что совой об пень, что пнем об сову. Некий полезный, но незначительный предмет, который то ли принадлежит по праву добычи, то ли изначально болтается в кармане. А вот выкинуть его или использовать…

Это было предупреждение. Не совершать глупостей и стремиться быть настолько полезным, насколько вообще возможно. Потому что в конце Ксин все же назвал имя своего подчиненного. Тоже своего рода намек: хочет ли Сяогун стать Саргоном или просто Сару — пустой набор звуков без своего иероглифа. Очень интересный и тонкий намек, рассчитанный отнюдь не на простого мальчишку из дальней провинции. Да не титульной нации или даже южан, а из второсортных лаоваев на границе Империи.

К сожалению, попаданец овладел своим лицом еще не до такой степени, чтобы скрыть свои эмоции от внимательного взгляда Императорского Гвардейца. Тот прочитал всю его внутреннюю борьбу и процесс расшифровки если не детально, то вполне точно, вплоть до вывода о том, что Стас знает иероглифы, но плохо, на базисном уровне деревенского грамотея. Правда, с неожиданными вкраплениями сложных слов из древних текстов или аристократических свитков, но хотя бы этот секрет Полишинеля попаданец оставил при себе.

Ненадолго, впрочем, если ему так и придется расшифровывать чужие намеки.

Ксин ничего не сказал подошедшему Стасу. Лишь ухмыльнулся самым краешком рта, словно нашел подтверждение неким своим мыслям, после чего указал взглядом на внутренности кокона. Его подчиненный поклонился, а затем осторожно подошел к остаткам. Те походили на расколотое яйцо, из которого вылупился птенец. Только скорлупа выглядела не как у птичьих яиц, а скорее выделанная из кожи и тряпок.

От всей хризалиды осталась лишь более-менее сохранная нижняя часть без верха и центра. Слабое сияние от внешней оболочки погасло, так что теперь можно было спокойно рассмотреть сложную структуру хризалиды. Больше всего она походила на гибрид выделанной кожаной куртки и грубой парусины. Два слоя, которые видны только на срезе.

Стас опустил голову вниз и вздрогнул. Его взгляду предстало довольно мерзкое зрелище: длинный гибкий отросток, похожий на пуповину, шел из самого низа яйца. Там, где на донышке еще плескались остатки питательного бульона. А вот соединялся он с самым отвратительным существом, которое он видел за все время попадания (Да, считая десятника соседней с ними казармы).

Длинное, вытянутое, но невероятно хилое тело. Карикатурно похожее на человеческое, но слишком узкое, без следа половой системы, ребер или талии. Едва заметный намек на бедра, плюс незначительное расширение в области ключиц — вот и весь рельеф. Вместе с зеленоватым оттенком бледной кожи, неизвестный демон походил на гибрид бесполого человека, каким его рисовали фантасты двадцатого века, с травяным стеблем.

Выше ключиц покоилась непропорционально длинная шея, в которой явно присутствовали дополнительные позвонки и сегменты. Длиннее человеческой раза в два, лишь она оказалась покрыта прочной с виду чешуей более темного оттенка и выглядела довольно бронированной. А вот голова уже потеряла всякое сходство с человеческой. Вытянутая на манер лошадиной, с частоколом мелких, толстых зубов с мелкими зубчиками, как у пилы.

Эта тварь не смогла бы вцепиться и удержать добычу, другие хищники. Зато мгновенно перепилить конечность — проще простого. Даже без достаточной силы, а челюсть у твари выглядела здоровой. Или оставить опасную рану одним легким касанием.

Однако больше всего вопросов вызывали руки. Точнее, то, что располагалось ниже локтей привычных человеческих (пусть и излишне тонких) конечностей. Щупальца. Четыре тонких, тоньше пальца, на левой руке и одно толстое, размером со змею, на правой.

— Твои догадки, — Бросил Ксин. Стас задумался. Еще раз осмотрел существо, но в голову, как назло, ничего не лезло. Серьезно, что может сделать такой вот чудик? На ум приходил разве что Дэви Джонс из фильма про Пиратов Карибского Моря, да кровосос из "Сталкера". У последнего вместо челюсти имелись такие щупальца, чтобы высасывать добычи все соки, но также было в наличии мощное тело, чтобы эту добычу догнать и убить.

Вот только спящий в коконе рахит не смог бы своими мелкими ножками даже на второй этаж подняться. Они выглядели способными на резкий, может даже длинный прыжок, но слишком слабыми для боя. Дольше двух-трех раз неведомый демон прыгнуть бы не смог. Тем более, что это практически взрослая особь, судя по размерам и степени созревания кокона. Нарастить мышечную массу она не сможет. Впрочем, Стас все равно уточнил у Ксина, на что получил утвердительный ответ: