— Приветствую, лао-сянь-шен… — Он замялся, не зная фамилии собеседника.

— Меня зовут Чжэнь, смерд и встань ровно, когда я с тобой говорю, — Воин вытащил из-за пояса сложенный веер и хлестнул им по руке Камея, которой тот опирался на Стаса.

Бывший бандит тут же рухнул на колени, не в силах сдержать свой крик и баюкая совершенно целую на вид руку. А неизвестный гвардеец обратил взгляд своих ястребиных глаз на второго человека.

Стас к этому времени уже оправился от ступора и уже открыл рот, собираясь сказать что-то гневное и наверняка непочтительное. Однако незнакомец не дал ему это сделать. Уже знакомый веер ткнулся ему под ребра и попаданец рухнул рядом с Камеем, пытаясь втиснуть хоть немного воздуха в свою грудную клетку.

— Я не слышал от тебя слов почтения. Знай свое место! — Надменно бросил он и с ожиданием уставился на Стаса. Тот правильно понял намек, спешно повторил жест Камея и кое-как выдавил задыхающимся голосом:

— Этот младший приветствует Чжэнь лао-сянь-шена…

— Небрежно, но я здесь не за этим. Не волнуйся, мальчишка, у меня еще будет время, чтобы научить тебя почтительности, — Все тоже суровое выражение лица с толикой презрения. Лишь черные глаза предвкушающе сузились, — С этого дня я становлюсь куратором того сброда, который вы почему-то называете отрядом. Передай десятнику: пусть построит выживших перед казармой ровно в полдень. Я приду принимать командование.

Сказал и исчез. Ушел, словно бы его и не было. Только глазеющие на них случайные люди из других отрядов стали разбредаться, боязливо оглядываясь. При первых звуков его голоса, все окружающие дружно бухнулись на колени и не поднимали голов до тех пор, пока гвардеец не изволил уйти.

"Ё-о-о-о-перный театр. А это что еще за хрен?!" — Совсем уж непочтительно взвыл Стас у себя в мыслях.

Следующие несколько минут ушли на то, чтобы поднять кряхтящего Камея на ноги, а потом закинуть его себе на плечо. Правда, теперь они шли с опаской и постоянно оглядываясь по сторонам. Не удивительно, после такой-то встречи.

"Уф, кажется пронесло", — Подумал Стас, когда они с Камеем увидели расположение казармы, — "Второй раз он нам не встретится. Хорошо еще, что я вспомнил нравоучения той сварливой тетки из обоза, которая лупила меня веником за непочтительность. Наверное, зря я тогда добавил вкуснейшей глины из ближайшей ямы ей в чай.

В любой непонятной ситуации говори о себе в третьем лице и тем почтительнее, чем лощенее морда. Эх, а ведь тогда я посчитал ее советы дурацкими… Хотя, они такими и были. Приемы местного раболепского поведения да примеры дебильных славословий в адрес более сильных или успешных людей — то немногое, что она все же смогла вбить мне в голову. И угораздило же меня тогда встать рядом с ней в караване…"

— Вернулись, блудные овцы? — Поприветствовал их Акургаль, мазнув по двум подчиненным равнодушным взглядом. Впрочем, актерское мастерство в список его добродетелей не входило — десятник явно оказался рад их видеть. А во взгляде на Стаса и вовсе мелькнула какая-то новая эмоция. Уважение? Признание? Нет, но похоже.

Акургаль сидел на бревне рядом с казармой и полировал свой несуразный тесак тряпкой, вымоченной в странно пахнущем масле. В отличие от двух новобранцев, он выглядел здоровым и полным сил. Разве что на лице застыло слишком уж отрешенное выражение. Прямо как в первый день их знакомства.

— Вернулись, — Согласно кивнул Камей, протянул что-то командиру.

"Черт, как ему удалось так быстро встать на ноги? А ведь в том бою десятник пострадал никак не меньше остальных!"

Стас не знал ответа. Но догадывался, с грустью думая о разнице в характеристиках между собой и лидером их отряда. А затем чуть не хлопнул себя по лбу, вспомнив о системе.

Попаданец втихаря открыл "панель игрока", нашел глазами фигуру Акургаля и кликнул по значку "(?)" над его головой. Из виджета тут же выпал список характеристик десятника, а Стас довольно потер руки. Раньше он мог полюбоваться разве что на "???" вместо численных параметров. Однако теперь система хотя бы показывала названия характеристик, вроде ловкости или силы, а также число самых не прокаченных его параметров. А значит пропасть между Стасом и командиром все же слегка уменьшилась.

"Так-так-так. Интеллект — шесть, Мудрость — девять, Разум — одиннадцать, Ловкость — пятнадцать, а остальные характеристики скрыты. Ну да, логично. В отличие от меня, Акургаль здоровый мужик и маринуется в этом Форте куда дольше нашего. Естественно, он пока будет сильнее меня. Но — не всегда. И уже не во всем. В принципе, как промежуточная цель — пойдет. Попробую его превзойти.

И все же, как он восстановился? Вряд ли каким-то навыком или дорогим лекарством", — Продолжал рассуждать попаданец, пока Камей рассказывал начальнику о своих наблюдениях в больнице, — "Наверняка "Выносливость" у Акургаля просто зашкаливает. Вот и зажили все его раны за неполные сутки. Все же этот параметр, помимо остальных функций, отвечал и за регенерацию организма. Разум с ловкостью тоже, но в куда меньшей степени.

— ...Кто из наших уже здесь? — Услышал Стас вопрос своего товарища.

— Все, кроме Сяня, — Спокойно ответил командир. Попаданец смотрел ему в лицо, ища следы сожаления или скорби, но так и не нашел.

— Легкой ему дороги на Запад, — Кивнул Камей, — Что с остальными? Я, например, сегодня точно не боец. Буду разминаться понемногу.

— Ничего, покажу тебе парочку упражнений. Через три дня будешь как огурчик, — Многообещающе сказал ему Акургаль, — А остальные кто как. Здоровых нет, тяжело раненых — тоже. Юлвей, кстати, уже оклемался. Махает своей железкой на заднем дворе. Мне иногда кажется, что он уже пробудил ядро.

— Хе! А потом ты понимаешь, что у пацана все только впереди, и все твои удары палкой он вернет сторицей! — Поддел командира трехпалый боец. Акургаль невесело хмыкнул в ответ на шутку, и указал на проход:

— Если ты сказал мне все, что хотел, то можете проходить внутрь. Утром на всю команду пришло по мере риса. Мало, но хоть что-то. Да, и еще: каждый может выбрать себе трофей. Из-за вмешательства уважаемого мастера Чжэня большая часть тел хорнов уйдет ему, но и нам кое-что перепадет.

После упоминания фамилии гвардейца, и Камей, и Стас моментально сморщились и инстинктивно потерли места, куда прилетел удар веера высокого господина.

— Эм-м-м, Акургаль, а ты не знаешь..? — Осторожно подбирая слова, обратился к десятнику Стас.

— Что не знаю? — Подозрение заструилось в его голосе казарменным сквозняком.

— Нам приказали передать, что Чжэнь лао сянь-шэн будет принимать командование сегодня в полдень. Всему личному составу приказано выстроиться перед казармой, — Сухо сказал Камей.

— … — Долго и с чувством выругался десятник. А затем вдруг улыбнулся, поглядел на вытянувшиеся в удивлении рожи подчиненных и счел нужным пояснить:

— Вижу, вы успели столкнуться с характером местных воинов Императора. Да, служить с ним — это тьма кромешная. Такое чувство, что их воспитывают демоны из Источника совместно с диким зверьем в лесу. Но! — Поднял он палец в приступе редкого для него энтузиазма, — Это значит, что нас оценили. Обратили внимание, понимаете?! Мы убили демона, чтоб его, культиватора в первом же рейде! И теперь нам дадут куратора!

— Не понимаю, чему ты так радуешься, — Сказал ему Стас, — Он же с нас три шкуры спустит!

— Да, спустит, — Довольно закивал Акургаль, — Причем и с меня тоже. Зато у нас теперь всегда будет еда. Мы получим правильные тренировки, а также поддержку и, главное, статус! До начала боя куратору поручают самый большой десяток. После первого боя — лучший. И куратор готовит его на смену уходящим из Форта бойцам. Смерти там бывают реже, чем в любых других десятках, потому что куратор даже может иногда прийти на помощь, как нам в этот раз.