Беспокойство охватывало Андрея, кусало своими тупыми, терзающими зубами. Оно то отпускало, то подступало с новыми силами. Андрей шел, с трудом заставляя себя делать шаги. Он останавливался и в нерешительности стоял. Затем делал несколько шагов и снова вставал. Нужно взять себя в руки. Мелкий холодный пот пробивал все тело, мышцы немели и отказывались слушаться. Сердце замирало в груди, прислушиваясь к собственному биению. Поджилки тряслись, словно увидели привидение. Что такое? Цель путешествия совсем рядом и организм отказывается идти, словно ожидает смертельную ловушку или, что еще хуже, пустоту. Просто пустой лес, никак не связанный со всеми свалившимися перипетиями. Слишком большое давление, слишком серьезное беспокойство, несоизмеримое с мнимой опасностью. Что же с тобой Андрей? Успокойся. Это то, ради чего ты совершил свой побег. Конечная цель. Даже если это будет пустышкой, все предыдущие приключения и встреченные люди придают ценности пройденному пути. Все равно дрожь волнами пробегает по онемевшему телу. Мышцы окончательно перестают подчиняться и замирают в тревожном оцепенении. Ужас темными липкими волнами охватывает разум Андрея, захлестывает его с головой, связывает щупальцами руки и ноги, по позвоночнику проникает в головной мозг, смакуя поедает мягкую соленую ткань, высасывая соки и оставляя за собой черную всепоглощающую пустоту, разъедающую личность и возвращающую человека в первобытный перемешанный биологический суп. Широко глотая воздух открытым ртом, Андрей проснулся в холодном поту. Опасения, терзавшие его по мере приближения к конечной цели путешествия, гиперболизировались во сне и пробудили кошмар, гнездившийся в утаенных уголках разума. Настало время покончить с ним и взглянуть в лицо собственному страху. Андрей встал, умылся, уложил вещи в рюкзак и продолжил свой поход. Он был совсем близко. Пока ничего не напоминало присутствие разумной жизни. Буйный лес был все таким же буйным, лишь слегка поблек к северу. Ни дорог, ни даже разрушенных зданий или фундаментов. Только дикая природа. Только звери, птицы, насекомые и паучьи сети. Животные бегали прямо под ногами, не обращая внимания на двуногое создание. То там, то тут шевелились кусты, отмечая путь очередного делового зверька. Вот один подошел, заинтересовавшись, невидимый сквозь густую растительность. Небольшого роста. Что-то рыжее мелькнуло между листьев. Лиса? Андрей еще ни разу не видел здесь лис. Он видел их только на картинках в книгах о животных. Любопытство взяло вверх, и Андрей быстрым движением отдернул ветви, скрывающие лису. Катя? Девочка юркнула в густой подлесок, не проронив ни слова. Что она здесь делает? Как? Уж не показалось ли ему? Возможно разум, измученный перенесенными потрясениями и близкий к своему пределу, начал рисовать фантомы. Но она была так близко. Он даже почувствовал ее запах. Неужели такая сложная галлюцинация? Хотя Андрею было не впервой испытывать необычные видения. А еще непонятно — это действительно была галлюцинация, или Андрей уговаривает себя поверить в это? Или это очередной сон? Сон сложно осознать во сне, даже видя дико нелогичные вещи. Андрей ущипнул себя за руку. Больно. От того, что это не сон и нужно найти толковое объяснение случившегося. В следующий раз, если он будет, нужно сразу бежать и хватать девчонку. В этот раз Андрей был слишком шокирован и упустил ее. Нужно тщательно прочесать лес. Это займет очень много времени, но иного выбора нет. Сначала нужно выделить большую площадь, ограниченную заметными деталями — поваленным деревом необычной формы, высоким холмом, ручьем. Затем бегло обыскать этот участок, ища искусственные образования. Потом тщательно обыскать все подозрительные места. И, наконец, перейти к другому участку и повторить все шаги. Системный подход может свернуть горы. Что ж. Приступим. Андрей ходил по лесу, разглядывая кусты, почву, стволы деревьев, отмечал исследованные участки сломанными в трех местах ветками, иногда замирал, прислушиваясь к движению. Во время исследования первого участка он нашел гнездо какой-то земляной птицы, убежавшей от него на тонких ножках, мертвого ежика, странно пахнущие круглые ягоды, наверное, волчьи, нору небольшого животного, обеспокоенно кряхтящего в глубине, двух мертвых ежиков, древесную лягушку, невозмутимо таращащую выпуклые глаза, россыпь мелких грибов, ютящихся у подножья большого дерева, целую армию лесных муравьев, тараканов и других представителей насекомого царства и никаких намеков на дело рук человеческих. Перейдя к другому участку и потратив на него еще немало времени он обнаружил много новых мелких деталей, недоступных при обычной прогулке по лесу, но ничего, что могло бы представлять интерес в его поисках. Девочка, если она и была, давно уже исчезла из этой местности. Пятый участок был осмотрен, солнце медленно, но верно катилось к закату. Из укрытий повыползали новые представители фауны. Заметив что-то интересное, Андрей встал на четвереньки и пополз по необычному следу. Он сам себя так уговаривал, хотя это мог быть след обычной ящерицы. Двигаясь между деревьями и внимательно глядя на след на земле, он вдруг наполз на виновника следа — крупная темноватая ящерица с ромбиками на круглой голове. И в следующий же миг он обо что-то ударился головой. Подняв глаза, он увидел Катю. Это точно была она. Он ни с кем бы не спутал рыжую копну волос, обрамляющую знакомое лицо. Катя тоже стояла на четвереньках, наблюдая за ящерицей. Они случайно столкнулись лбами, курьезно не заметив друг друга, и замерли в легком шоке. Первой пришла в себя девочка, схватила ящерицу и пустилась наутек. Затем пришел черед Андрея. «Нужно сразу бежать и хватать девчонку», передразнил он себя и кинулся вдогонку. Девочка бежала, крепко сжимая ящерицу и ловко уклоняясь от встречных стволов. Андрей, натренированный сотнями пройденных километров, бежал, не отставая от рыжей егозы. Он был уверен в своей выносливости, и если девочка не уступает в ней, то проиграет тот, кто первым сделает ошибку. — Сейчас я ее поймаю, — подумал Андрей и улетел вверх. Опять. Очередная ловушка, в которую он попался. Но девочка только что пробежала там же и не попалась в нее. Кто-то активировал механизм. И надо отдать должное, в этот раз ловушка была технологичнее. Она не просто подняла Андрея за ноги, а внатяг оплела его тонкой эластичной сеткой и тут же аккуратно вернула на землю. Возникшие из ниоткуда люди в белой одежде закрыли глаза повязкой и понесли его куда-то на носилках. После непродолжительного движения носилки остановились. Послышался лязгающий металлический звук, затем включился какой-то индустриальный шум. Открытая кожа почувствовала движение прохладного воздуха. Носилки снова пришли в движение. Температура окружающего воздуха резко упала. Снова послышался металлический лязг и глухой удар. Новые звуки заполонили пространство и проникли в голову — скрежет, шелест, волочение, гул, гомон, человеческие голоса, вой сирены. Слух, за неимением зрения, усилил свое значение. Андрея пронесли по шумящим коридорам, спустили на лифте (так ему нарисовало воображение) и положили на горизонтальную поверхность. Звуки шагов стихли. Похоже, он остался один. Сквозь повязку он увидел вспышки яркого света. Зажужжал какой-то механизм. Женский механический голос бесстрастно произнес:

— Мужчина средних лет. Рост метр семьдесят пять. Без явных признаков деградации. Цвет кожи землистый (землистый? — удивился Андрей). Волосы темные, средней длины. Объем мозга стандартный. Глаза… — машина замолчала, послышался треск разрываемой повязки. Яркий свет ослепил Андрея и он зажмурился. Что-то металлическое дотронулось до век и раскрыло их, — карие. — Холодный металл отодвинулся от глаза и Андрей снова зажмурился. — Растительность на лице густая. Мышечная масса выше нормы (еще бы, столько километров преодолел). Все конечности на месте. Вооружен примитивным метательным и холодным оружием (это она об арбалете и ноже). Среди вещей и одежды присутствуют экземпляры, изготовленные на объектах 1А, 3, 18 бис, 48, 1 0 1 и 024 (вроде бы меньше мест было посещено, откуда столько объектов?). Особый интерес представляет изображение атома, изготовленное с помощью неинвазивной векторной инкапсуляции звездного объекта класса DS 46 (это она про амулет Солнца, что ли?). Присутствуют незначительные следы радиации. Рекомендуется помещение исследуемого в стерильный бокс для деактивации и наблюдения возможных процессов мышечной и мыслительной атрофии. — Свет вырубился с громким щелчком, и Андрей погрузился в полную темноту. Не было видно никаких деталей комнаты, где он находился во время исследования. До этого свет был слишком ярким и тоже не было ничего видно. Стол, на котором он лежал, стал двигаться. Привыкающие к темноте глаза стали постепенно различать размытые детали. Стол ехал по некоему монорельсу, проходя сквозь открывающиеся перед ним двери. Монорельс был заключен в полупрозрачную трубу, сквозь которую угадывались различные технические помещения, частично освещенные белым холодным светом. Вот свет выхватил из темноты силуэты двух шагающих кранов, несущих какой-то груз в своих клювах. Вот человеческие тени стройной вереницей резво следуют по освещенному коридору. Вот внизу по близкому родственнику монорельса — железной дороге проехал тяжелогруженый состав, подталкиваемый сопящим локомотивом. Вот по соседней трубе проехал стол с лежащим на нем неизвестным существом. Вот правее показался большой, залитый ярким светом белый холл, уставленный столами, над которыми склонились неясные темные тени. Вот две толстые трубы оранжевого и голубого цветов присоединились к монорельсу, недолго сопровождали его и отклонились по своим делам. Вот в полутемном помещении видны яркие вспышки, похожие на работу сварочных аппаратов. Вот что-то просвистело внизу на большой скорости, слишком быстро, чтобы заметить детали. Вот поездка закончилась. Стол с Андреем вкатился в небольшую прямоугольную комнату и остановился. Включился свет, заливающий комнату белым оттенком, и после противного звукового сигнала в воздухе распылилась прозрачная жидкость со сладким гвоздичным запахом. Все тело покрылось тонкой влажной пленкой. После следующего сигнала, еще более противного, в воздухе появился зеленый оттенок. Андрей сделал вдох и провалился в…