— Продолжать поиски. Не сдаваться. Идти вперед. И рано или поздно найти.

— Больше похоже на лозунги, а не на план действий. Есть что-то более полезное?

— Полезнее некуда. Ты видел много различных обществ, а преодолел меньше тысячи километров. Подумай, сколько обществ ты встретишь, пройдя сорок тысяч. Должно же среди них встретиться одно, которое подойдет тебе.

— А если не подойдет? Всю жизнь скитаться в поисках счастья?

— Ты сам сделал такой выбор, покинув Гарград и не попытавшись изменить его. Ты жил, плывя по течению, играя по правилам, неприятным для тебя и ничего не делая.

— Попытаться изменить Гарград? Это безумие. Что сделает один человек?

— Скорее всего, ничего. Но может и многое. Я тебя не виню. Ты сделал единственный разумный выбор в данной ситуации и спас нас от смерти. Борьба всегда приносит результаты. Пусть не всегда в текущем поколении. И даже не в следующем. Но результат будет. Да, иногда лучше отступить, чтобы сохранить силы. Но не все это могут. Каждый решает сам за себя, каждый сам выбирает. Ты сделал выбор убежать. Пусть и не сам, но осознал этот выбор. Теперь я осознал. У многих нет даже этого. И поиск лучшей жизни вне родного города, ставшего чужим, не самое плохое развитие событий. Ведь я иду на север не за ответами, а за людьми, с которыми найду общий язык. А если не найду — поиск единомышленников, путешествие по планете тоже может быть подсознательной целью.

Меж тем Андрей проголодался и решил опробовать арбалет в охоте. Он шел уже несколько дней и все запасы пропитания почти закончились. Осталось только несколько сухпайков на крайний случай. Из арбалета Андрей стрелял только в тире, там, в городе, когда же и первый раз взял его в руки. Ему еще не доводилось испытать его действие в полевых условиях. Арбалет был простым — металлическая дуга, закрепленная на деревянной ложе, в которой был выдолблен желоб для болта. В качестве тетивы использовался тонкий стальной трос. Никаких блоков для усиления выстрела не было предусмотрено. Прицел тоже был самым простым — механического типа. Сложно было ожидать встретить здесь коллиматорный или лазерный прицел. Андрей упер переднюю часть арбалета в землю и вставил ногу в стремя — металлическую петлю на самом краю арбалета. Затем, схватившись двумя руками за тетиву, натянул ее до щелчка спускового механизма. Вставил в направляющее углубление болт с острым стальным наконечником и плотно прижал приклад к плечу, глядя на мушку прицела. Надо опробовать арбалет в деле, пристрелять его. Андрей нашел небольшой холмик, очистил землю на небольшом участке, нарисовал на нем мишень с кольцами радиусами десять, двадцать и тридцать сантиметров, отошел на расстояние тридцать метров и выстрелил. Болт попал за нижний край мишени, углубившись в землю больше, чем на половину своей длины. Силы выстрела было достаточно, чтобы убить не очень крупное животное, а вот с точностью надо поработать. Андрей делал выстрелы с разных расстояний, подкручивая планку прицела, и пришел к следующим выводам. Стрелять с расстояния больше шестидесяти метров не имеет смысла — падает и мощность болта, и, особенно, его точность. Но самым критичным фактором становится видимость — на таком расстоянии слишком много деревьев перекрывают линию стрельбы и остаются совсем узкие окна. В самый маленький кружок Андрей попадал через раз. Поэтому мелкие животные, а также головы и шеи не очень крупных животных можно не рассматривать в качестве целей. Арбалет не обладает сколь-нибудь заметной скорострельностью, поэтому был только один шанс на успешный выстрел. Нужно убивать с одного болта. Да и не хотелось лишний раз мучить животное, обрекая его на медленную смерть и ища подранка, чтобы окончательно прикончить его. Исходя из вышеизложенного, единственной целью могли стать легкие некрупного животного — молодого оленя или кабана. Цель вполне крупная и достаточно летальная. Ходить в поисках добычи тоже не имеет смысла — в таком густом лесу не получится подобраться бесшумно к добыче на достаточное расстояние. Единственный способ — дождаться, пока добыча сама не придет к охотнику. И лучше дожидаться на дереве. Будет лучше обзор. Определившись со способом охоты, Андрей проверил снаряжение, попрыгал, чтобы убедиться, что ничто не болтается и не звенит, и полез на высокое дерево с толстым стволом. Навык, не развиваемый с детства, наконец-то пригодился. Ловко перебираясь с ветки на ветку, Андрей забрался на достаточную высоту и примостился на широкой ветви. Перекинув веревку через ствол, он соорудил нечто, типа страховки, удерживающей его от падения и освобождающей обе руки. Все готово для охоты. Осталось дождаться добычи. Андрей внимательно всматривался в расстилающуюся внизу зелень и вслушивался в лесные звуки. Недалеко куковала кукушка, то ли оплакивая своих подброшенных детей, то ли радуясь ловко проведенной операции. По соседнему дереву пропрыгала рыжая белочка, не заметив притаившегося охотника. Пробежал по земле серый опоссум с белой головой и лысым хвостом (они здесь водятся?). На ветку недалеко от Андрея села небольшая светло-коричневая птичка и стала прихорашиваться. По земле прошлепал плоским хвостом бобер. Толстая мохнатая гусеница свалилась сверху и деловито поползла по руке, стремясь вернуться к аппетитным листьям. Жизнь текла своим чередом, не обращая внимания на чужеродные элементы. Вдалеке послышался треск. Что-то большое ломилось сквозь чащу. Расстояние было большим и не было видно источника звука, но, судя по громкости, это был лось. Слишком большое животное. За звуком лося Андрей не обратил внимания на более тихий звук. Но зато увидел. Метрах в ста копошился в земле кабанчик, взрывая пятаком рыхлую землю. Слишком далеко. Нужно подождать, пока он не подойдет поближе. Андрей врос в дерево, не издавая никаких звуков. Кабанчик подошел поближе, не отрывая морды от земли. Еще чуть-чуть, и… И кабан, словно почувствовав Андрея, заинтересовался новым направлением и стал удаляться. Добыча, сама того не подозревая, ускользнула из лап охотника. Опять последовало томительное ожидание, скрашиваемое мелкими лесными обитателями, снующими по своим звериным и птичьим делам. Чтобы не затекали мышцы, Андрей периодически разминал и разогревал вращательными движениями руки, ноги, спину и шею. Есть хотелось все больше. Вдруг к юго-западу от наблюдательной точки хрустнула ветка. Опять кто-то идет сюда. Андрей притаился. Животное остановилось. Снова хрустнула ветка и между деревьев стал виден движущийся силуэт. Это может быть нужная добыча. Силуэт приблизился, животное появилось в поле зрения. Так и есть. Молодой олень. Или какая-то его мелкая разновидность — похожая на того, в лесу рядом с «Богатым удольем». Олень замер, вопросительно глазея по сторонам. Он шевельнул правым ухом, мотнул головой и пошел прямо к Андрею. Сейчас самое главное не спугнуть его. Олень спокойно шел, не подозревая о, в прямом смысле, нависшей над ним угрозе. Он не видел и не чуял охотника. Подойдя еще ближе, олень склонил голову к земле, рассматривая что-то интересное. Андрей медленно поднес арбалет к плечу и прицелился в область груди. У него будет только один шанс. Он задержал дыхание, навелся и выстрелил. Олень дернулся и, не издавая звука, понесся в направлении от Андрея, обильно поливая землю и листву хлещущей из раны кровью. Болт хоть и попал в легкое, но не убил бедолагу моментально. Он скоро умрет, нужно пройти по следу. Андрей запомнил направление, в котором убежал олень, отвязал веревку от дерева, осторожно спустился вниз и пошел в нужную сторону. Скоро он добрался до кровавого следа. Здесь болт попал в животное. Рана дала много крови. Это хорошо — олень не будет долго мучиться и его можно будет без труда найти по следу. Андрей шел по кровавым отметинам, ощущая себя араваком, охотящимся в джунглях Амазонии. Животное убегало, сметая на своем пути мелкие деревца и оставляя на острых сучках куски шерсти. Кровавые пятна становились все меньше, пока совсем не исчезли. Олень был на последнем издыхании. Андрей отметил яркой тряпкой, повязанной на ближайшем дереве, место окончания кровавого следа и начал нарезать круги вокруг, все время увеличивая радиус. Добыча была где-то рядом. Пройдя около восьми кругов, Андрей наткнулся на поверженного оленя. Он лежал на левом боку, голова широко раскрытыми стеклянными глазами смотрела в пустоту. Грудь оленя не вздымалась, в боку торчал арбалетный болт. Теперь наступил самый неприятный момент — разделка туши. Идя по следу, недалеко от этого места Андрей заметил небольшой ручеек. Вода будет очень полезной в этом грязном процессе. Но сперва нужно провести подготовительную работу. Сначала Андрей зарядил арбалет — на случай, если запах крови приманит хищника. Затем надел рабочие рукавицы, чтобы не испачкать руки кровью, наконец-то они пригодились, и извлек болт. Теперь следует распотрошить оленя — это позволит охладить теплую тушу и удалить источники бактерий, портящих мясо. Да и тащить оленя будет легче без внутренних органов. Андрей вытащил острый охотничий нож и аккуратно вспорол тушу в районе грудной клетки, стараясь не задевать внутренние органы. Склизкая масса показалась сквозь разрез. Андрей стал подрезать брюшину, извлекая наружу ненужную требуху. Почки, надпочечники, печень, желудок, пробитые легкие, сердце, кишки, селезенка, мочевой и семенные пузыри, предстательная железа — о, это был самец, руки уверенно извлекали органы. Как будто раньше, в прошлой жизни Андрей был заядлым охотником (как будто есть какая-то прошлая жизнь). Откуда он все это знает? Очередная загадка рядом с видениями, с голосом в канализации под городом, с маленькой девочкой, найденной в каналах. Найдет ли он когда-нибудь ответы на вопросы? Явно не сейчас. Сейчас нужно торопиться с разделкой туши. Достав последние органы, Андрей поволок животное к ранее замеченному ручью. К счастью тащить пришлось недалеко, но густой подлесок всячески мешал, изматывая проголодавшегося охотника. Следующий этап — свежевание. Надрезав кожу на ногах и шее и соединив их с разрезом на грудной клетке, Андрей стал стягивать кожу, подрезая соединительные ткани. Туша была небольшой, а руки уверенными, и освежевание не заняло много времени. Отложив шкуру в сторону, Андрей приступил к самому главному этапу — разделыванию туши. Он не стал отрезать ноги и голову — мясо с костьми не самая удобная вещь в пешем походе. Вместо этого он стал вырезать самые аппетитные куски мяса — во-первых, вырезка, затем лопатка, грудинка, кусочек спинки. Нарезав достаточно, Андрей упаковал куски мяса в ткань, умылся и пошел вверх по течению ручья. Осталось найти открытое пространство с достаточным количеством топлива для костра и приготовить добытое мясо. Двигаясь против течения, Андрей предвкушал вкусное мясное лакомство, которое он скоро приготовит. Слюнки так и текли по его улыбающимся губам. Андрей сглотнул их, представив, как глупо он выглядит со стороны. Вдоволь измаявшись ощущением предстоящего пиршества, Андрей наконец наткнулся на небольшую поляну, достаточную для разведения нескольких костров, чем он и занялся. Избавив землю от растительности и выкопав небольшие ямки для улучшения притока воздуха, он стал собирать костры, ломая сухие ветки и подбирая валежник. Несколько костров ему понадобилось, чтобы приготовить сразу все. На один костер он поставил котелок с набранной из ручья воды. В нем надо сварить лопатку и грудинку. Другой костер нужен для жарки и запекания оставшихся кусков мяса. Бегая от одного костра к другому, Андрей занялся готовкой, как заправский шеф-повар. После поварских изысканий, умаявшись и окончательно проголодавшись, он сидел у еле тлеющего костра и уплетал за обе щеки большой кусок свежепожаренного мяса. Журчание студеного лесного ручья и перекличка птиц служили прекрасным аккомпанементом в этом полном воздуха и укрытом зелеными лапами деревьев, природном ресторане. Прикрыв глаза и ощущая легкий ветерок, ласкающий лицо, Андрей погрузился в полный блаженства послеобеденный сон.