Адреналин победил. Последние судороги прошли по телу существа, опрокидывающие добычу к полному острых зубов рту. Если бы она была там. Но добыча благополучно добралась до выхода из зала и наблюдала теперь телодвижения бесформенного тела, полные бессильной ярости — обед был так близок. Небольшой предшествующий аперитив лишь подстегнул аппетит, и основное блюдо так неожиданно ускользнуло. Существо издало булькающий вздох — наверное, так звучит мат на инопланетном. Нил тяжело переводил дыхание, переваривая пережитое приключение. Ламберт был уже в норме. Он отвел взгляд от существа и повернулся к спутникам.

— Хорошо, что… — начал он говорить и осекся на полуслове. Джона с ними не было. Веревка, связывавшая его с Нилом, была перерезана. Астронавты не заметили, как остались вдвоем. В пасть к существу он не попал — это было бы заметно, а значит…

— Артура нам, похоже, уже не спасти, а искать Джона бесполезно, — Ламберт обратился к Нилу, но было похоже, что он скорее уговаривает сам себя. — Нужно вернуться на станцию и снарядить новую экспедицию. Так у Джона будет больше шансов быть обнаруженным в этом лабиринте — наверняка он блуждает где-то тут.

Нил не возражал, и они понуро отправились на базу. Искать робота они тоже отказались. Без специалиста по связи будет сложно запеленговать его в этих бесконечных залах. Да и со специалистом тоже будет непросто. Ламберт погоревал, но делать было нечего, и они отправились в обратный путь. Путь был на удивление коротким. Вернее быстрым. Время уже не тянулось так безнадежно долго. Не прошло и получаса, как они были на поверхности. А еще через полчаса они подходили к блестящим куполам станции, укрывающим обитателей от звездных лучей недалекого светила. Они зашли в шлюзовую камеру и подождали выравнивания давления. Скафандры нельзя было складывать в очистные шкафы — их надо было обследовать на присутствие кремниевой органики или других потенциально опасных или интересных веществ. И только снимая скафандры, астронавты заметили, что они все еще связаны веревкой. Они были так заняты собственными мыслями на обратном пути, что не заметили цепь, сковывающую их в одно целое. Аккуратно сняв скафандры и поместив их в специально приготовленный бокс, Ламберт с Нилом вошли в диктокамеру для полной дезинфекции. На выходе из шлюза их ожидала встревоженная Петра.

— Что там у вас случилось? Джон говорил что-то нечленораздельное.

— Так он здесь? Слава богам. Я думал, что он потерялся в лабиринте. — Заметив поднимающуюся в немом вопросе бровь Петры, Ламберт перешел к рассказу о пережитых ими приключениях и о печальной судьбе Артура. — Джона жалко. Он видел смерть нашего доброго дядюшки астронома, и тогда ему уже было нехорошо. А после встречи лицом к лицу с древним злом его рассудок совсем стал чужим. Мы даже не заметили, как он нас покинул. Кстати, где он сейчас?

— В медблоке. У него был острый припадок панической атаки. Катрина вколола ему успокоительное и наблюдает сейчас за ним. Ах, да. Надо же остальным сообщить.

Через несколько минут оставшиеся члены станции собрались в медблоке. Еще раз поведав о случившихся событиях, Ламберт замолчал, ожидая предложений по дальнейшему плану действий. Воцарилось задумчивое молчание. Никто не торопился поделиться своими предложениями. Услышанное было столь невероятно для имеющих не одну сотню космических полетов астронавтов, что их разрывали встревоженные и, вместе с тем, восторженные думы. Трагические смерти, отравлявшие своим существованием безоблачное пребывание на передовой станции, теряли фокус и уходили на второй план на фоне найденных здесь артефактов. Следы неуглеродной жизни. Гигантский подземный лабиринт. Наконец, живое хищное существо, существующее здесь уже не один десяток лет, а то и веков. Есть от чего потерять голову и запутаться в собственных мыслях. Молчание прерывало только беспокойное ворчание Джона, ворочавшегося на кровати под действием седативных веществ. Его состояние невольно влияло на остальных.

— Если бы не все эти смерти, связанные, очевидно, с новыми «обстоятельствами», то я бы без раздумий понеслась сломя голову к этому существу, — задумчиво нарушила тишину Катрина. — Уж я-то понимаю как никто другой всю значимость находки. Это моя прямая специализация. Живое существо, живущее в безвоздушном пространстве, следы кремниевой органики, предположительно принадлежащие этому существу. Это самый существенный переворот в науке за последние двести лет — со времен большого исхода Тау Второго. Но я боюсь. Боюсь, что мы не готовы к таким контактам. Это существо слишком отличается от нас. От всего, с чем мы сталкивались во вселенной. Мы не справимся. Мы не справимся.

— Да что ты такое говоришь? Человечество много раз справлялось с невозможными задачами. Уверен, что и с этим мы справимся, — Ламберт взял на себя привычную роль уверенного в себе оптимиста. — Я вот жив остался после встречи с ним. Причем, даже не подозревая о его существовании, застигнутый врасплох. А теперь, вооруженные знаниями о подстерегающей нас опасности, мы сможем противостоять обрушившимся на нас угрозам.

— Я тоже считаю, что мы должны попробовать, — согласился с ним Дэвид. — Исследование загадочного существа будет поважнее нашей миссии здесь. Я думаю, что инкарнационные камеры достаточно автономны, чтобы можно было уделять им минимум внимания. А остальные исследования пока можно свернуть и приложить все силы к новому исследованию — человечество нас не простит, если мы упустим эту возможность — вдруг это существо помрет через несколько дней. Мы же будем локти кусать.

— Я думаю, главное — дров не наломать, — подал голос Роджер. — Самое разумное сейчас — связаться с руководством Объединенной аэрокосмической ассоциации. У них должны быть инструкции для таких неординарных ситуаций.

— Полностью с тобой согласен, — согласился уже с ним Дэвид. — Но есть пара казусов. В нашей базе данных уже есть эта инструкция, так что можно с руководством не связываться. Однако инструкция состоит всего из одного пункта — нужно связаться с руководством Объединенной аэрокосмической ассоциации Земли. Но тут вступает другой нюанс — у нас отсутствует связь с руководством и в ближайшее время не предвидится. Единственный, кто хорошо разбирается в связи, сейчас находится в отключке. Другим астронавтом, имеющим дополнительную специализацию в коммуникациях, был Артур. Но он, к сожалению, был сожран. В любом случае, даже они не могли бы с этим ничего сделать. Придется самим находить выход из сложившейся ситуации.

— А почему инструкция такая куцая? — Петра как программистка была возмущена такой халатностью при составлении важных алгоритмов действий. — Разве не должна инструкция включать в себя все возможные варианты событий?

— Должна-то, должна, да не обязана, — горько усмехнулся Дэвид. — Эта информация может быть засекречена. А может быть и просто не написана — мало кто ожидал найти неуглеродную жизнь после стольких лет поиска. Особенно на безвоздушном крошечном спутнике в стандартной звездной системе.

Снова воцарилось молчание. Каждый обдумывал сложившуюся ситуацию с учетом новой информации. Были свои аргументы и за, и против исследования подземного лабиринта. Но привычка астронавтов быстро принимать решения в сложных ситуациях сыграла решающую роль.

— Предлагаю проголосовать за план дальнейших действий, — взял быка за рога Ламберт. — Этот тысячелетиями испытанный способ всегда давал лучшие результаты. Кто за то, чтобы заарканить и вскрыть это существо? — Ламберт первым поднял руку, следом проголосовали Дэвид и Нил, чуть помешкав, подняла руку и Петра. — Кто против? — Катрина подняла руку. — Я против, но если большинство за, то я подчинюсь. — Кто воздержался? — молчавший до этого Роджер поднял руку и пояснил свой выбор: — Я считаю, что не вправе голосовать, так как ничем, по сути, не рискую. В силу своей специализации я должен все время находиться на станции и не столкнусь лицом к лицу с опасностью. А вот вы можете погибнуть.

— Итак, решено большинством голосов — будем исследовать это чудо-юдо, — весело резюмировал Ламберт. — Теперь осталось решить, кто войдет в экспедицию. Без сомнения это должен быть я, так как уже был там, знаю чего ожидать и мои роботы будут нам существенно необходимы.