— Я думаю, что тоже должен пойти, — подал голос Нил. — Я тоже встречался с существом. Но я буду полезен и как врач, если что-то пойдет не так. Там я буду нужнее, чем здесь — Джон в стабильном состоянии, Петра без проблем за ним присмотрит, ему, по большему счету, нужно просто отдохнуть и прийти в себя.
— Ну а уж без меня там точно делать нечего, — спокойно произнесла Катрина. — Это мое поле деятельности. И, хотя я была против, я с нетерпением жду встречи с существом.
— Я думаю достаточно для экспедиционной группы, — подытожил Дэвид. — Роджер не может покинуть станцию, я должен ею управлять, Петра ничем не поможет там — она нужнее здесь, в нашей основной миссии, к тому же ей надо присматривать за Джоном, если тому станет хуже, а Джону, даже если бы он был в полном здравии, нельзя встречаться с существом — оно пагубно на него влияет. Осталось решить, как вас экипировать и когда выдвигаться. Думаю, что не нужно сразу идти, а нужно немного подождать, отдохнуть, собраться с мыслями.
— А сразу выйти и не получится, — ответила Катрина. — Оборудование, которое нужно мне для исследования, находится в лаборатории, а ее сканирование еще не закончилось. Как только лаборатория станет доступной, я буду готова в течение часа.
— А мне и готовиться не надо, — Нил окончательно пришел в себя после пережитых событий и говорил твердым уверенным голосом. — У меня всегда под рукой несколько медицинских чемоданчиков для экстренных случаев — прямо в этой комнате. Я только немного отдохну у себя и тут же буду готов.
— А мне нужно обдумать, какие роботы нужны для похода. Какой-нибудь поисковый робот, и лучше не один, транспортник, понятно зачем, и где-то у меня был робот двойного назначения — уж он-то точно пригодится. Если, что, я буду у себя в хранилище, — Ламберт встал, намереваясь уходить, как его остановил Нил:
— Стойте. Мы же совсем забыли о мерах предосторожности. Помнишь, Ламберт, мы испытали приступ панической атаки и разбежались? Что это было и как от этого защититься?
Ламберт застыл, вспомнив случившийся с ними казус — как он убегал неизвестно от кого, не разбирая дороги и не видя своих спутников, и сел на место. Былая решимость несколько поблекла на его лице.
— Так от чего это может быть? Каковы причины такого поведения организма? Ты же можешь знать, как доктор? — обратился он к Нилу.
— Причин может быть несколько. Во-первых, химическое воздействие. Это можно сразу отвергнуть. Даже самая маленькая молекула — молекула водорода — не сможет попасть внутрь скафандра, не говоря уже о более сложных и объемных молекулах, способных вызвать страх. Во-вторых, акустическое воздействие. Это уже больше похоже на правду, но так как атмосферы здесь нет и быть не может, то звук может распространяться только по твердым поверхностям, и единственное «окно», сквозь которое он может проникнуть в организм — это подошва скафандра. Но сдается мне, что это «окно» слишком мало для такого сильного воздействия. Да и при беге воздействие должно ослабляться, так как бывают промежутки без контакта с поверхностью, а я этого не почувствовал. В-третьих, электромагнитное воздействие. Это наиболее похожая на правду причина. У скафандров нет защиты от электромагнитных волн, иначе мы бы были глухи — все средства связи находятся внутри шлема. В-четвертых, воздействие неизвестной природы. Тут мне сказать нечего.
— Третья причина выглядит разумно. Звук на роботов не действует, а электромагнитные поля — очень даже — Нюхач тоже куда-то делся там, в лабиринте. Я могу покрыть скафандры металлизированной пленкой, но тогда общаться мы сможем только с помощью жестов.
— Действуй, Ламберт. Но как же роботы?
— Элементарно. Они и так экранированы — корпуса же композитные, с металлической крошкой, а узлы управления и коммуникации я демонтирую и управлять буду посредством проводных девайсов.
— Тогда решено, у нас есть несколько часов для подготовки и отдыха. Все не участвующие в экспедиции помогают участникам по мере надобности — будьте всегда на связи на станции. Возвращаемся на места, — Дэвид встал и направился к выходу из медблока. Остальные, кроме Нила и Петры, последовали его примеру. Дэвид вернулся в центр управления, Роджер пошел к своему генератору, Ламберт отправился готовить скафандры и роботов к походу, а Катрина решила отдохнуть в жилой комнате — почитать книгу, посмотреть фотографии родных, полежать — пока лаборатория была недоступна.
Роджер вернулся в свою каюту в дальней части станции. На стене висел управляющий пульт, дублирующий функции основного пульта, находящегося рядом с генератором. Огоньки режима работы генератора успокаивающе помаргивали зеленым. Генератор обладал феноменальной надежностью и обычно требовал только профилактических разгрузок. Роджер лег на кровать, положив руки под голову, и уставился в потолок. Его каюта разительно отличалась от остальных жилых комнат. В целях безопасности при чрезвычайных ситуациях здесь отсутствовали окна, а стены представляли собой двухфутовые металлические пластины. Дверь была овальной и закрывалась герметично — как на подводных лодках. В качестве компенсации за отсутствующий вид из несуществующего окна стены, пол и потолок были тематически разрисованы. При должной силе воображения, или при плохом зрении, казалось, что комната находится на берегу моря, на Земле, а не на станции на другом краю вселенной. Вдалеке проплывал круизный кораблик, справа и сзади над кроватью возвышались нарисованные горы, слева одиноко стояла аристократичная сосна, по небу проплывали кучевые облака, чайки ловили сою подводную добычу. Солнце клонилось к горизонту, но стоило отключить в комнате свет, как оно исчезало, а на его место всплывала полная луна, подсвечивая ночные облака. На кораблике зажигались огоньки, они же зажигались и на потемневшем небе миллиардами далеких звезд. Лежа на кровати, Роджер ощущал шелест прибоя и пронзительные крики чаек. Одна из чаек закричала особенно истерично и репетативно, будто поперхнувшись. Роджер очнулся от этого крика — на стене моргала красная лампочка, противно пища. Он мгновенно вскочил, одновременно натягивая защитный костюм — либо проблемы в пятом отсеке генератора, либо сбои в электронике.
Идя по коридору к масс-генератору, Роджер почувствовал, как автоматика перебросила цепи питания на классические термоядерные генераторы. Это было профессиональное восприятие работы станции — остальные этого даже не заметили. Можно было особо не спешить. Лаборатории, в связи с последними событиями не работали, и потребление энергии существенно снизилось — дублирующие генераторы при этом могли автономно работать несколько десятков лет, а при отключении основных научных функций станции продолжительность работы увеличивалась до нескольких сотен. И даже при полной нагрузке эти генераторы могли функционировать целую неделю. Это была уже порядком устаревшая технология ядерного синтеза, не обладающая должной мощностью для продолжительных научных изысканий. Но генераторы были просты, дешевы в постройке и неприхотливы в работе и поэтому до сих пор работали в отдаленных уголках вселенной, таких, как эта станция. И только из-за важности проводимых здесь исследований был установлен масс-генератор, работающий на взаимодействии кварков. Было целой эпопеей доставка его сюда и, особенно, установка.
Роджер прошел по короткому коридору, связывающему его каюту с помещениями генератора, и вошел в операторскую. Здесь находился такой же пульт, как и в каюте, но с расширенными возможностями. Часть зеленых прежде огоньков мигали желтым, сигнализируя об остановке соответствующих модулей. Зеленым подсвечивалось только критически важное оборудование, которое никогда не отключалось. Хорошо, что мигающий красным огонек не принадлежал к оному. И хотя все цепи дублировались, его необходимо было починить на случай выхода из строя дублирующей системы. Активировав аварийный компьютер и просмотрев логии, Роджер локализовал место неисправности. Она находилась в гироскопическом зале. Никакой сложной электроники там не было. Наверное, случился обрыв цепи. Пустяковая поломка. Роджер вышел из операторской и пошел по запутанны переплетениям коридоров к своей цели. Цель находилась в большом сферическом зале, в котором крутился гигантский гироскоп, состоящий из трех массивных колец и нескольких противовесов, установленных на гигантских опорах. Обрыв был в одной из этих опор. «Эх, надо было у Ламберта ремонтного робота одолжить», — вздохнул про себя Роджер. Но быстрее было самому исправить неисправность, чем идти в хранилище. Он подошел к нужной опоре и полез вверх по узкой лестнице. Лезть предстояло высоко — на Земле он жил в доме, гораздо меньшей высоты. Однако гравитация здесь меньше, да и страховку никто не отменял, так что это будет несложно. Забравшись на высоту, Роджер открыл панель и сразу увидел неисправность. Один из проводов покинул свое гнездо, несмотря на двойной зажим. Роджер ослабил винты на контакте, ввел в него толстенный провод и опять затянул винты. Теперь можно и спускаться. Панель встала на место, а Роджер двинулся в обратный путь. Во время спуска ему почудилось, что кто-то есть в коридоре. Неужели существо из-под земли пробралось на станцию? Да нет. Не может быть. Оно не сможет пройти незамеченным. Успокоив себя, Роджер все-таки с некоторой опаской подошел к двери и открыл ее. Беспокойство сошло с его лица, уступив место умиротворенности:
