Разобравшись с рюкзаком, Андрей стал обдумывать план дальнейших действий.

— Без еды и воды я здесь долго не протяну. Нужно куда-то уйти.

— В каналах я тоже не смогу продержаться долго. С едой там ситуация получше, но патрули слишком частые. Рано или поздно я потеряю бдительность и попадусь.

— В городе меня поймают еще быстрее, предполагаю, что моментально.

— Остаются еще трущобы. Там можно поселиться и даже жить, но там опасно. И со стороны местных жителей, которые могут ограбить и даже убить, и со стороны охранителей, которые периодически устраивают там облавы.

— Значит, нужно бежать из города. Но куда? В соседние города Лазгор или Миродар?

— Нет. Плохая идея. Там могут решить, что я шпион, и разбираться никто не будет. А это расстрел на месте.

— Можно еще пойти по расшифрованным координатам.

— Это при условии, что орнамент я расшифровал правильно, и что там есть кто-то, кто может помочь. Возможно наоборот — это координата смертельной опасности.

— Да. Все верно. Но как будто есть какая-то альтернатива? Можно еще просто из города уйти, но так будет хоть какая-то цель.

— И эта цель находится в тысяче километров отсюда. И между нами пустошь.

— Действительно, далековато. Без припасов не обойтись.

— Вот поэтому нужно встретиться с Алексом и попросить его о помощи. Но как это сделать — он мой напарник, и за ним наверняка устроили слежку.

— Не обязательно. Это будет сделано только в крайнем случае.

— А я на этот крайний случай и ориентируюсь. Всегда надо готовиться к самому плохому варианту. Ты знаешь, кто были те два охранителя в моей квартире? — Вот и я не знаю. Вдруг это кто-то важный?

— Но как же тогда встретиться с Алексом, и как сообщить о себе — его квартира, «при самом плохом варианте», тоже будет под наблюдением.

— Нужно в нескольких кварталах от его дома по пути от метро оставить какую-нибудь безобидную надпись, по которой он сможет догадаться обо мне.

— Похоже это единственный рабочий вариант. Правда есть одна проблема — я бежал сломя голову и теперь не знаю, где нахожусь. Был бы у меня коммутатор, то по нему я бы смог определить свое местоположение, но и меня бы можно было определить. Кстати, а куда я его дел?

— Наверное, инстинктивно выбросил, когда подался в бега. — Обыскав еще раз все вещи, Андрей убедился в отсутствии коммутатора. — Ну оно и к лучшему.

— Вернемся к проблеме ориентации в городе. Перед самым закатом можно выбраться на улицу и определить стороны света. Дверь моего подъезда выходит на восток, поэтому и бежал я, скорее всего, в этом же направлении. Очень далеко я убежать не мог, поэтому ночью можно будет пойти на запад и рано, или поздно я доберусь до знакомых мне мест. А дальше я смогу найти путь к квартире Алекса. Но это нужно будет сделать через несколько дней — сейчас все наверху прочесывают ищейки. Хорошо, что в канализацию они не лезут.

— А можно сделать еще проще. Когда я закончил свой вчерашний марафон в переулке, то слышал стук колес поезда метро. Можно найти станцию метро и быстро добраться до Алекса.

— Но на входе в метро всегда есть камеры. И по ним меня могут опознать.

— На улицах города тоже есть камеры.

— Но их гораздо меньше, и вероятность попасть в них тоже меньше.

— Но и путь по улицам тоже будет дольше, к тому же, неизвестно где они будут расположены.

— Значит, так на так выходит. Но есть еще один вариант. А что если войти в метро не через вход.

— А как — через выход?

— Нет. Частично метро проходит под землей и в него можно попасть через тоннель. Нужно просто идти в направлении усиления вибраций.

— Пожалуй, это самый лучший вариант. Осталось решить, когда проникнуть в метро — в час пик, или когда там никого не будет.

— В час пик будет проще затеряться в толпе, но сложнее выйти незамеченным из тоннеля. К тому же меня могут опознать пассажиры. Поэтому лучше ехать ночью, когда в метро практически нет людей.

— Тогда решено — через пару дней пойду на поиски метро, а пока отдохну.

На следующий день Андрей занялся исследованием окружающих тоннелей. Он надеялся обнаружить направление, в котором могло находиться метро. Он отдалился уже достаточно далеко от своего лагеря, когда почувствовал вибрации стенок тоннеля. Через несколько минут вибрации повторились — это шли поезда — он был на верном пути. Поставив отметку маркером, он вернулся обратно.

Еще через день Андрею, несмотря на все переживания, стало скучно — он не привык долго находиться без дела. Сначала он попробовал поохотиться на крыс, однако, нигде не смог обнаружить следы их пребывания. Затем Андрей решил найти какую-нибудь съедобную растительность, как те грибы, что попались ему на пути в каналы. Но и здесь его ждало разочарование. Тогда он решил почитать. Для этого он разобрал часть инструментов, достал из них линзы и сфокусировал слабый свет в области размером со спичечный коробок. Читать приходилось, двигая постоянно книгу — не самый удобный способ, но это давало хоть как-то развеяться.

— Артур, — прохрипел Джон. — Пришел конец его жизни, — астронавт сформулировал предложение неестественным образом. — Его… его засосало.

— Куда засосало?

— Засосало… засосало… засосало… — как заведенный стал повторять Джон.

— Тихо, тихо. Успокойся, Джон, — Ламберт взял его за плечи и аккуратно встряхнул. — Где это случилось? Покажи.

Джон снова стал тыкать рукой куда-то себе за спину, лихорадочно хватая ртом воздух. Ламберт аккуратно опустил его руку и тихим уверенным голосом попробовал успокоить. Джон замолчал, его дыхание стабилизировалось, дрожь, бившая его все это время, прекратилась. Он постепенно приходил в себя. Ламберт добавил Джона в цепочку, привязав его веревкой к Нилу. Получившаяся многоножка не позволит людям убежать друг от друга в случае очередного внезапного приступа страха. Ламберт пошел в направлении, указанном Джоном. За ним с опаской следовал Нил. Замыкал цепочку Джон, понуро возвращаясь к месту инцидента.

— Стойте! Мы пришли, — троица застыла на пороге очередного зала. Он отличался от остальных своими размерами и матовым полом.

— И где его засосало?

— Да вот прямо тут. Недалеко от центра зала. Я зашел и увидел его руку, уходящую под землю. Я испугался и убежал. Простите меня.

— Это нормально. И разумно. Если бы ты подбежал к нему, то тебя тоже бы засосало. И мы бы никогда не догадались бы о вашей судьбе. А может и сами попали в эту ловушку. Теперь есть хотя бы шанс спасти его. Давайте, я пойду впереди, а вы идите следом и страхуйте меня. Может тут неглубоко, и я смогу вытащить Артура.

Ламберт пошел к центру зала, осторожно прощупывая пол перед собой. Нил шел следом, вцепившись обеими руками в веревку, готовый в любой момент вытащить Ламберта. Джон двигался, с трудом сдерживая панику. Пол почти везде был ровным, кроме одного места. Именно там, рассудил Ламберт, и «утонул» Артур. Ноги наступали на твердую поверхность. Ничто не сулило зыбучих песков в таком месте. Но ноги вскоре стали утопать в полу — как будто на полу была расстелена мягкая губка. Глубокие следы от стоп почти сразу исчезали при отрыве ноги от пола. Но это все еще не было похоже на зыбучие пески. Еще несколько шагов по направлению к бугорку в центре зала и перед Ламбертом разверзлась бездна. Она хотела съесть его. Напитаться его мясом. Обглодать кости. Переварить разумную органику в неприятной упаковке. Получить энергию из этой массы. Полакомиться белками, жирами и углеводами. В прямом смысле. Это была не аллегория, а правда жизни. Огромное живое существо, распластавшееся по всей поверхности зала, мимикрировавшее под пол, жадно клацало зубами, открыв цилиндрический рот и нащупывая очередную жертву. Не одна сотня зубов многочисленными кольцами устилала внутреннюю поверхность разверзнутого цилиндра. Одного астронавта ему было явно мало за многие года, проведенные в голоде. Нил вовремя сориентировался и со всей силы дернул Ламберта к себе, буквально вытаскивая его из пасти переросшей амебы. Мягкая губчатая поверхность задралась по краям, образовывая воронку. Воронка завибрировала, по ней пошли волны, живой вибрационный транспортир поволок жертвы в живую мясорубку. Но жертвы обладали разумом, силой воли и могли двигаться — они рванули к краю чужеродного организма, балансирую на его танцующих полах. Танец смерти, танец против смерти. Танцующие придерживались вроде бы разных целей. Люди — спасению себя. Но и существо — тоже спасению себя — всему нужна пища. Со стороны эти кульбиты выглядели завораживающе опасными. Если бы у существа хватило сил завернуть свое тело в направлении собственного рта, то у людей не было бы шанса, но съеденный Артур дал не так много энергии, особенно если учитывать, сколько существо провело без еды. Люди бежали по направлению к краю живого пола. Выделившийся адреналин, все еще работающий, как у их далеких саванных предков, существенно облегчал преодоление опасности, а вот веревка, связывающая людей для безопасности, внезапно стала отягчающим обстоятельством.