– Язон развелся с вами вскоре после трагедии и улетучился. Кент имел нервный срыв и был отправлен в психиатрическую больницу. Райан впал в депрессию и стал колоться, а до этого был трезв и здоров. Не много ли странных совпадений?

– Только в твоем отравленном мозгу. Какое это имеет отношение к истинной трагедии – гибели моей Анни? Твоя дешевая стряпня никогда не увидит свет, не надейся. Я остановлю тебя через суд, если хочешь знать. Ни один издатель не рискнет печатать твой пасквиль, а мои адвокаты разорят тебя. Одумайся, пока не поздно.

Таю только и оставалось, что воспринять этот поток угроз с ледяным спокойствием.

– Вся разница между нами, Эстелла, в том, что я не знаю, но хочу узнать правду, а ты ее уже знаешь, но прячешь в себе.

– Иди к дьяволу!

– А я уже на пути к нему... и без твоей указки. А вот что будет с тобой, когда я вытащу его на всеобщее обозрение?

– Я сожалею, что согласилась на эту встречу.

– А мне жаль тебя, Эстелла. Заранее жаль.

– Похож ли он на того парня, который приставал к вам в парке прошлой ночью?

Бентс протянул через стол портрет убийцы сидящей напротив него девушке. Сонни Такер ранним утром подала заявление, что вечером подверглась нападению со стороны мужчины в темных очках. Девятнадцатилетняя студентка согласилась повторно явиться в полицейский участок, когда был готов фоторобот убийцы с площади Сент-Пьер. Она еще переживала свой недавний испуг, а Бентс, глядя на нее, думал, как ей повезло, что она осталась жива.

– Возможно, это он, – сделала заключение Сонни Такер, внимательно, как прилежная ученица, рассмотрев портрет.

История ее вечернего приключения была такова. Она направлялась на бал-маскарад, устраиваемый студентами в помещении летней школы, и нарядилась проституткой. Идея была вряд ли гениальной, но ничего иного ей в голову не пришло. Именно в этом виде она дожидалась автобуса чуть поодаль от остановки, на парковой скамейке.

Мужчина подсел к ней, сделал соответствующее ситуации предложение, а на ее решительное «нет» ответил тем, что грубо схватил девушку за плечи, а потом стал душить. Сонни стала вырываться, ногтями поцарапала ему лицо, вскочила на ноги, двинула острым высоким каблучком ему в чувствительное место, затем умчалась со скоростью света, спряталась на некоторое время в каких-то кустах, опасаясь, что он где-то рядом, и в результате получила урок на всю жизнь.

Бентс надеялся, что он пойдет ей на пользу.

– Значит, похож?

Студентка нервно покусала губу.

– Там было темно...

– Но не настолько...

– Ну да. Фонарь был неподалеку... Но эти черные очки и щетина... Так все мужчины становятся на одно лицо.

Портрет выпал из ее дрожащих пальцев.

– Он не из ваших знакомых?

– Боже! Конечно, нет. Я никогда не видела его раньше.

– Вы смогли бы узнать его голос? – Бентс включил магнитофон с записью звонка «Джона» в программу «Полночные исповеди». Его бархатная речь пропитывала комнату, словно дурман. Девушка вздрогнула и покачала головой:

– Не знаю. Возможно, но я не уверена. Пустите еще раз пленку.

Бентс нажал кнопку, отмотал пленку назад и вновь включил магнитофон. Сонни напряглась, полностью погрузившись во внимание. Цены нет такой добросовестной свидетельнице!

– Похоже, но не могу утверждать с точностью.

Такие же показания с такой же оговоркой Бентс получил от Лукреции, ночного портье с площади Сент-Пьер. Портрет, созданный художником с ее слов и доработанный на компьютере, получился слишком общим, отвечающим привычному облику злодея, каких изображают актеры в банальных сериалах. Маска – да, но не конкретные детали, за исключением царапин, оставленных ноготками Сонни.

– Что-нибудь еще вам запомнилось, мисс Такер?

Девушка опять в задумчивости покусала пересохшие губы.

– Эти очки... Когда я чуть не сбила их с него, он в испуге отшатнулся. Как будто это был его талисман.... знаете, как у злого волшебника... и он очень дорожил им. А может, у него было что-то плохое с глазами, поэтому он и прятал их за черными стеклами. Или взгляд мог бы выдать, что он совсем не тот человек, каким представляется.

– Последнее вернее всего, – пробормотал Бентс. – Безумие надо скрывать.

– Все произошло так быстро, – как бы извиняясь, продолжила Сонни. – Он потащил меня от остановки в темноту. Я отбивалась, царапалась, задела очки... Тут он ослабил хватку. Я вырвалась и убежала. Наверное, мне повезло. Он ведь правда опасен?

– Вам очень повезло, – подтвердил Бентс с убеждением.

– Тех... других девушек... убил он?

– Мы думаем, что да.

И это он угрожал психологу на радио?

Да.

– Боже! Если бы я чем-то могла помочь изловить его...

– Вы уже нам помогли. – Бентс встал. – Большое спасибо.

– Не за что.

Сонни поспешно подхватила свой рюкзачок. На прощанье она бросила взгляд на его рабочий стол и кивнула в сторону двух фотографий Кристи.

– Это ваша дочь?

– Да, – Бентс улыбнулся. – Одно фото было сделано давным-давно, когда она впервые пошла в школу, другое – в выпускном классе, год назад.

– Она очень красивая, – отметила Сонни.

– Похожа на свою мать.

Сонни кокетливо вздернула изящный носик и пожала плечами:

– Возможно, но я уловила сходство с вами.

Затем она удалилась грациозной походкой, отбивая дробь высокими и острыми шпильками босоножек, потряхивая яркими пластиковыми браслетами на запястьях, вскинув за спину рюкзачок. Она была права, когда сказала, что ей повезло: считаные минуты отделяли Сонни Такер от рокового мгновения встречи со смертью прошлым вечером. И ее удача для другой девушки обернулась ужасным концом.

Досадный провал с Сонни Такер подвигнул чудовище на поиски новой жертвы. И ею стала Лианн Жаквиллар. Оказалось ли простым совпадением то, что Лианн была знакома с доктором Лидс? Сонни Такер отрицала свое знакомство с Самантой, и хотя пару раз слушала «Полуночные исповеди» по радио, с вопросами к ведущей не обращалась.

А вот Лианн и Саманта Лидс как раз очень хорошо знали друг друга.

Теперь Бентсу надо было на основании последних данных составить план действий. Во-первых, придется открыто признать, что в городе объявился серийный убийца. Во-вторых, надо отслеживать все звонки, поступающие на радиостанцию.

Далее, раз выяснилось, что существует какое-то звено, связывающее доктора Саманту и маньяка, творящего расправу над «ночными бабочками» Нового Орлеана, то следует тщательно охранять радиопсихолога. За ее домом должно быть установлено круглосуточное наблюдение, а список всех лиц, знающих как Саманту, так и Анни Сигер, подвергнется новой тщательной проверке.

Он разложил перед собой на столе разные изображения мнимого отца Джона – от первых набросков художника до окончательного варианта фоторобота. Красивое мужское лицо, соответствующее голливудским стандартам, никаких особых примет – лишь царапины, оставленные ногтями Сонни Такер, ну и, конечно, пугающие очки – атрибут киношного злодея.

«Кто же ты, мерзавец?» – мысленно задавался он вопросом, глядя на изображение, которое будет скоро передано в газеты. Бентс перебрал в воображении череду лиц мужского пола из окружения Саманты, кого ему уже удалось увидеть. Дэвид Росс. Тай Уиллер. Джордж Ханна, владелец радиостанции. Все они подпадали под один тип – высокие, хорошо сложенные, у всех мужественные скулы и подбородок.

Компьютерный оператор на нескольких вариантах фоторобота убрал небритость и очки и воссоздал предполагаемые глаза маньяка, поменял ему короткую стрижку на длинные волосы... но в каждом случае изображение выглядело слишком общим, трудным для опознания конкретной личности.

«И кто эта женщина, сыгравшая роль Анни Сигер?»

Такой вопрос напрашивался сам собой.

Портрет со снятыми компьютерным специалистом очками словно издевался над Бентсом, намекая ему на что-то, им упущенное. Может, на слепые глаза Франклина на стодолларовых банкнотах, щедро разбрасываемых убийцей?