Будущий император давно нашёл вход в подвалы. Они с Люком иногда таскали оттуда сыр или сладости, когда им очень хотелось есть. Вина там было так много, что никто даже не заметит исчезновение пары бутылок. А даже если заметит, вряд ли заподозрит в краже принца.
Крунгель обернулся к служанке и, хмыкнув, сказал:
— Что ж, ваше высочество, я наказал дерзкую девчонку по приказу императора. Вы желаете с ней пообщаться теперь без моего участия?
— Желаю, — кивнул Эдигор. Палач попрощался и вышел из пыточной, про себя ликуя — императорское вино, несомненно, придётся по вкусу дочке и её жениху. Главное, чтобы о сделке никто из гостей не узнал. С них станется обвинить Крунгеля в воровстве.
Как только мужчина вышел, Эдигор подошёл к служанке, развязал верёвки, помог ей встать и застегнуть платье — дрожащие руки не слушались девочку.
— Как тебя зовут? — спросил принц дружелюбно. Она впервые подняла на него испуганные голубые глаза. На вид служанка была старше Эдигора года на три, но при этом они оказались одного роста.
— Мика, — прошептала девочка. Её можно было назвать хорошенькой — голубые ясные глаза, светло-русые кудряшки, правильные черты лица, чистая белая кожа. Несомненно, когда-нибудь Мика превратится в настоящую красавицу.
Сейчас служанка смотрела на Эдигора со страхом, смешанным с удивлением. Девочка никогда не думала, что наследные принцы могут быть такими. Без малейшего высокомерия во взгляде. Наоборот — Эдигор смотрел на неё очень ласково, и его тёмно-карие, почти чёрные глаза, утягивали в свою глубину с головокружительной скоростью. На губах играла лёгкая улыбка, и Мику постепенно отпускал страх. Девочка поняла — принц не сердится на неё!
— Ты недавно во дворце? — спросил Эдигор. — Я тебя ни разу не видел. А я всех слуг в лицо знаю.
— Да, ваше высочество, я здесь всего неделю, — ответила Мика так же тихо, как и раньше. — Меня господин Матиас взял из приюта для девочек.
Принц нахмурился.
— Сколько тебе лет?
— Тринадцать, ваше высочество.
— И где же он заставлял тебя работать? — Эдигор нахмурился сильнее. — Что ты делала тут, во дворце?
Мика немного покраснела.
— Мыла полы, посуду, убиралась в комнатах у господина Матиаса… Всего понемногу, ваше высочество.
— А где ты жила? — спросил будущий император, чувствуя, что начинает закипать. Мало того, что девочку незаконно забрали из приюта — ведь главный дворцовый управляющий не был женат, а по закону отдать несовершеннолетнего ребёнка могли только семейной паре — так ещё и заставляли работать, хотя специальным императорским постановлением ещё сто лет назад было запрещено брать на работу в замок слуг младше шестнадцати лет. Да, у слуг могли быть дети, на их содержание выделялись средства, но никто и не думал заставлять их мыть полы.
Следующие слова Мики полностью разрушили самообладание Эдигора.
— В покоях господина Матиаса… — прошептала девочка и тут же опустила голову, заметив, как вспыхнули гневом глаза наследного принца.
— Ты только жила там, Мика? — тихо, из последних сил стараясь сдержать рвущуюся наружу ярость, спросил Эдигор. — Или ты делала что-то ещё? Скажи мне, не бойся. Господин Матиас заставлял тебя делать что-нибудь, что было тебе неприятно? Он бил тебя? Или…
Мальчик догадался обо всём ещё до того, как Мика ответила. Догадался, когда увидел её ярко вспыхнувшие щёки, заметавшиеся в ужасе и отчаянии глаза.
— Да, ваше высочество. Но господин Матиас говорил, что я не должна рассказывать об этом никому, иначе он сделает так, чтобы мне было очень больно. А мне и так…
Девочка запнулась.
— Он насиловал тебя?
Мика просто кивнула. Она изо всех старалась не заплакать, но перед глазами вставали страшные картины случившегося с ней за эту неделю, что она провела в императорском дворце, и служанка, бесславно всхлипнув, наконец зарыдала.
В следующую секунду девочка почувствовала, что наследный принц осторожно обнимает её, и в ужасе отшатнулась.
— Не бойся, — спокойно сказал Эдигор, — я не сделаю ничего плохого. Наоборот, я хочу тебе помочь. Скажи, ты согласна стать моей личной служанкой? Просто служанкой. Я не буду делать того же, что Матиас. Мне нужна девушка, чтобы убираться в комнате, помогать надевать эти ужасные праздничные костюмы — у меня пальцы заплетаются, когда я их застёгиваю — ну и так, по мелочи. Ты согласна?
Согласна ли она? Мика от радости даже дышать боялась.
— Да, ваше высочество.
Эдигор, улыбнувшись, снял с руки кольцо и надел его Мике на палец. Девочка хорошо знала, что это — знак императорского дома, а конкретно — наследного принца. Такое кольцо она видела на руке Люка Кросса и его матери, а ещё, как ни странно, Аравейна. Мика знала, что, принимая этот дар, она обязуется служить Эдигору до тех пор, пока он сам её не отпустит. Раньше девочка считала подобное рабством… Но не теперь, когда она стояла рядом с принцем и тот держал её за руку так, будто перед ним была не обыкновенная безродная служанка, а благородная дама.
— Я тебе обещаю, — вдруг сказал Эдигор, — что обязательно разберусь с Матиасом. Не пройдёт и недели, как его больше не будет во дворце. И никто больше не посмеет обижать тебя, Мика. Кольцо на твоей руке — знак императорской власти, никогда его не снимай, и все вокруг будут знать, что ты под моей защитой.
— Спасибо, ваше высочество, — тихо сказала Мика, и Эдигор, взяв девочку за руку, вместе с ней вышел из пыточной.
Как только они поднялись выше и попали в холл первого этажа, где сновали стражники, наследного принца окликнули и попросили явиться в тронный зал. Как оказалось, его уже с час ищет император.
— Ты пойдёшь со мной, — тоном, не допускающим возражений, сказал Эдигор и потащил Мику к тронному залу. Девочке было немного страшно — она ещё ни разу не видела императора и совершенно не знала, как себя нужно вести, находясь рядом с ним. Падать на колени сразу? Или нет?
И принц будто услышал её мысли — он прошептал Мике на ухо:
— Делай, как я. И молчи.
Тронный зал был огромен. Высокие потолки, поддерживаемые колоннами из розово-зелёного мрамора, сверкающий чистотой пол, на стенах — различные картины и портреты предыдущих императоров. У Эдигора этот зал был самым нелюбимым местом во дворце.
Рассмотрев в конце два трона и сидящих на них императора с императрицей, служанка опустила глаза, от чего сразу чуть не грохнулась носом вниз. Спасло Мику только то, что принц крепко держал девочку за руку.
— Ваши величества, — сказал Эдигор, останавливаясь за пару шагов до императорской четы. Он слегка поклонился, и Мика повторила за ним. Только вот голову поднимать девочка так и не решилась, а просто бросала короткие взгляды исподлобья.
Посмотреть было на что. Инкрустированные драгоценными камнями троны выглядели так, что у служанки, не видевшей в жизни ничего шикарнее ситца, перехватило дыхание. А какое ожерелье на шее у императрицы! А платье… Красно-золотое, с вышивкой. Да и сама Мариника не зря именовалась Прекрасной — она действительно была очень красивой. Тёмные, чуть вьющиеся волосы, карие глаза, похожие на глаза Эдигора.
А вот император Мике совсем не понравился. Он был похож на большую хищную птицу. Слишком длинный нос особенно усиливал это сходство. Император был слегка небрит и казался невыспавшимся. И на своего сына он был абсолютно не похож.
Слева от кресла, в котором сидел его величество Эдигор Первый, стоял тёмный эльф. Мика сразу поняла, что это именно эльф — из-под прямых чёрных волос торчали острые кончики ушей. Чёрные глаза эльфа с легким презрением оглядывали их с наследным принцем, тонкие губы недовольно сжимались.
— Здравствуй, Эдигор, — поприветствовал кивком головы сына император. — Что за девочка рядом с тобой? Объяснись.
— Это Мика, моя личная служанка, — спокойно сказал принц. Император удивлённо поднял брови. Когда месяц назад он разговаривал с сыном, то пояснил, что со временем тот сможет выбрать из числа слуг парочку личных служанок для себя, но император не предполагал, что тот настолько быстро последует его совету. Мальчик, конечно, растёт, но всё-таки десять лет — недостаточный возраст для того, чтобы начинать спать с женщинами. Хотя в данном случае речь шла явно о девочке — служанка была ненамного старше самого Эдигора.
