Порядком утомившись, и наконец определившись с очередностью несения вахты, завалились на боковую. Через минуту все спали мертвецким сном.

Но выспаться нам не удалось. Посреди ночи на наш отряд напали.

- Подъём! А ну встали, продрали глаза, да за оружие!

-Что происходит?

- Чем это несёт? Будто, кто-то сдох неподалеку, и уже успел порядком разложиться. Кто-нибудь, может объяснить?

Вопросы сыпались со всех сторон, словно из рога изобилия. Невозможно было определить от кого исходило то или иное восклицание.

-Тихо! Сосредоточились, да глядим в оба.  Сейчас нам всем станет «весело», - прямой приказ от непосредственного назначенного «начальства» никого не оставил равнодушны. Единственной фразой, заставившей мгновенно собраться, а не стоять, крутясь недоумевающими, озирающимися вокруг своей оси, пустоголовыми болванчиками.

И правда. К прохладному озону, прибавился сладковатый запах мертвечинки.

Моментально наступила гробовая тишина. Только стук сердец, да вырывающиеся клубки пара от морозного дыхания тревожили ночное безмолвие.

Все дружной гурьбой расположились вокруг поблескивающего костра, единственного источника естественного света, которого правда едва хватало для обзора не более пары метров, все остальное постепенно скрадывалось покровом ночной темноты.

«Вот это выправка. Вот это слаженность и командная работа. Вот это я понимаю, что значит с пеленок обучен брать командование на себя.  Теперь многое становится понятно. В частности - выбор кандидатуры. А я – то, наивная, полагала, что это волей выпавшего жребия.»

Полено, мирно прогорающее в костре, с треском раскололось на пополам, выпустив в воздух столп искр, и в этот самый момент продолговатая туша неведомого зверя взвилась в воздух, намереваясь в прыжке, вцепиться в горло заранее намеченной жертве. Эштан, немедля ни секунды, отклонился немного вправо, подстраиваясь под траекторию полета зверя, и поднырнув под брюхом твари, полоснул клинком рассекая нутро.

Казалось бы, вполне естественно было бы в дальнейшем услышать жалобный скулеж, и агонию умирающего животного, у которого все внутренности вываливались наружу, но вместо этого… тварь пропахав несколько метров, бодро вскочила на все четыре лапы, и обернувшись оскаленной мордой к противнику, утробно зарычала. Переступая массивными лапами, меся и без того изрядно утоптанный, утрамбованный снег, зверь отклонился немного в сторону, повернувшись боком ко всей честной компании. Ну или тем, что от него осталось.

Под кусками свалявшейся шерсти явственно, явственно белели кости с налипшими кусками изъеденного мяса.

- Что за хрень? - чей-то негодующий возглас остался без ответа.

Все раскрыв рты наблюдали как по свалявшейся, местами пропаленной, обугленной шерсти, скатываются бурые, кровоподтеки смывая остатки сукровицы и сероватые сгустки зловонного гноя.

«Меня сейчас стошнит!»

И не одну меня, судя по тому, как многие особо впечатлительные и брезгливые, спешно отворачивались, позеленевшие от нагрянувших приступов рвоты.

- Сзади!

Предупреждение прозвучало слишком поздно, ведь незаметно подобравшийся со спины оживший монстр, цепной хваткой вцепился Курту в выставленное для самозащиты предплечье, вспарывая клыками прочную выдубленную кожаную куртку. Добравшись до вожделенной плоти.

-Тварь! - взревел взбешенный боевик, ударом сапога отправляя агрессора в непродолжительный полет. Ну или намереваясь, так как внешне, чем-то напоминавшее помесь волка и бешенной собаки, выкарабкавшейся из самой преисподней, совершенно не желала терять (выпускать из пасти) вожделенную добычу.

Ощутимого прямого пинка все же хватило, чтобы " неумертвие" разжало пасть и отлетело назад, прихватив с собой изрядный кусок вызванного насильно сухожилия.

- Дай посмотрю,- метнулась к раненному и попыталась схватить раненную руку. Именно попыталась, потому что Курт, недолго думая отмахнулся от моей помощи словно я надоедливое и назойливое насекомое, одновременно толкнув в самый центр вставших в кольцо боевиков. Как самую немощную.

- Нечего там смотреть. Всего лишь царапина. Заживёт.

- Ага. Непременно. Если не истечешь кровью дожидаясь вашей хвалебной регенерации. Да не дергайся!

Все же мне удалось поймать вырывающуюся конечность, и схватившись обеими руками чуть выше рваной, сочащейся кровью раны, сконцентрировалась и пустила лёгкую заморозку.

Антураж и отсутствие времени не позволял с ювелирной точностью провести сверхтонкую операцию, потому...я, малость переборщила.

Вместо анестезии и остановки кровотока провела глубокую заморозку.

- Эй! Ты чё натворила? Я руки не чувствую. Даже пальцами пошевелить не могу,- возмущению, прозвучавшему в голосе, не было предела.

- И не нужно. Позже поблагодарить. Если выживем.

- Как ты себе это представляешь? С одной-то действующей рукой.  Подумаешь, потратил бы немного крови, а теперь что? ... Дура. не лезь куда не следует. Только мешаешься и все портишь.

- Хорош собачиться, и на пустом месте возню разводить. Соберись, и перестань хныкать и зубоскалить. Лучше бы поблагодарил, а не крыл почем зря.  Благодаря ей, перестал брызгать кровякой в разные стороны. Будем надеяться, что эти твари одиночки, а не рыскают стаями. Кстати, что хоть это такое? Есть предположения?

Неожиданное заступничество исходило от того, от кого я этого меньше всего этого ожидала. От неприступного, вечно бурчащего Калеба. Интересно, какую звезду нужно благодарить за столь радикальные перемены взглядов и мировоззрения в отношении меня?

- Похожи на, гибридов. Некая помесь нескольких разновидностей псовых. Сомневаюсь, что это результат естественной мутации. Скорее скрещивание путем вмешательства. Чья больная, извращённая фантазия могла такое воссоздать? И главное зачем?  - Задумчиво произнес Эштан, пнув носком сапога порубленной на несколько кусков, но все еще шевелящееся тело, которое, совершенно не желало сдыхать.

- Даже думать не хочу. У меня одно лишь желание. Свалить отсюда ко всем шерхам, а то мы тут и поляжем. Пора бы уже активировать амулет, и вызывать подмогу. - Высказался Калеб

- Уже. С полчаса как. Вот только где они?

Не стерпела, сердцах выложив неприглядную истину, про которую, по ходу пьесы, все умудрились забыть.

- Идиоты! Забыли, что ли про магическое искажение? Будем надеяться, что вызов до них не дошел, а то, кто его знает, в каком закоулке выбросит наше " спасение". Тут либо передвигаться собственными силами, как можно ближе к границе, либо….

- Либо что?

В памяти как наяву стояла картина моего первого знакомства с подобными существами. Когда волею исключительно пожелания незадачливого ухажера добить корячившуюся, практически вырвавшуюся из плена нежить, (и то, не из - сострадания, а скуки), буквально чудом осталась жива.

- «Либо биться до последнего, либо заранее прощаться с собственной жизнью. Потому что нежить высшего уровня пощады не знает, и второго шанса не предоставляет. Никогда», - выдворила из памяти давнее напутствие. – Думается, что попавшиеся экземпляры, самые безобидные и неопасные из разнообразия тех, кого возможно тут встретить.

- Не опасные? Ты шутишь?

- Эти, хоть неразумные. По крайней мере мне так показалось.

- А что, есть еще и с проблесками сознания? С чего ты это взяла?

- Не важно.

*************

Посовещавшись, все же решили двигаться дальше, а не поворачивать назад. На поиски другого выхода. Роль проводника, как это ни странно выпала мне. Решающим фактором в выборе, послужила намедни устроенная Эштаном и Калебом охота. А именно то, что без труда четко и правильно указала направление, где стоит искать добычу. Хоть многих это и заинтересовало, но вопросов не задавали. И на том спасибо.

Словно в тумане проходят давно позабытые воспоминания, как проблески маяка вспоминаются отдельные фрагменты давно позабытого прошлого. Как я этими же самыми ножками протаптывала дорогу вслед моей верной терпеливой Даринки. Как давно это было. Сколько всего с тех пор прошло. Вот только я уже давно не маленькая напуганная девочка, ничего не знающая и непонимающая, а вполне сложившаяся личность. Трезво оценивающая свои силы и возможности.