Для начала, я не умел ездить верхом. Тем более, на ящере. И пускай я, с горем пополам, этой премудрости научился, на привале уважаемый всеми Владыка представлял собою крайне жалкое зрелище, с трудом передвигаясь по лагерю. Горт же, к моему удивлению, даже к вечеру не хватался за спину, сам спрыгивал на землю и вообще вёл себя крайне бодро для старикана, весь день проскакавшего на ящере.

Как и ожидалось, в числе моих сопровождающих оказался лишь Горт и его обалдуи. Услышав об отбытии отряда, к нам попытались примкнуть особо уверовавшие стражники, желавшие сопровождать Вестника Богини, но их командир Аксилан просто показал сжатый кулак и энтузиазм бойцов резко приугас. Оно и, в общем-то, правильно. Шаман с его отрядом официально считались охотниками, а потому были вольны идти куда угодно и когда угодно. А вот стражников просто так не отпустишь, особенно когда их так мало.

Лони пришла нас проводить, но не более того. Помня о том, как лихо гномка отделала ворласка, да и прогулялась со мной к людам без особых переживаний, я спросил, не хочет ли она отправиться с нами? На что гномка хмыкнула и протянула ладонь.

— Десять золотых, — без всяких предисловий заявила она.

— Чего?

— Мой найм стоит десять золотых, — пояснила Лони и, увидев выражение на моём лице, откровенно заухмылялась. — Ты мне друг, Нотан, но золото дороже. Если отправлюсь с вами, мне придётся отложить заказы в кузнице. Так что плати или я пошла.

Такие деньги у меня были. В конце концов, я не потратил ещё ни монеты с тех денег, что выдала мне Аллегри в качестве подъёмных. Но за время жизни в Лаграше я начал понемногу разбираться в местной экономике, так что уже имел представление о ценах и всём прочем. И ушлая гномка только что запросила сумму, на которую можно почти полгода жить сыто и даже не слишком скромно! Само собой, извечная человеческая жаба немедленно схватила меня за горло, так что гномка отправилась назад к наковальне, а мы выдвинулись в сторону Каруша.

Вот только к моменту нашего прибытия от Каруша осталась лишь горстка камней.

— Что тут произошло? — поражённо бубнил Горт, крутя головой.

— Старче, а мы точно прибыли куда нужно? — на всякий случай уточнил я, хотя карта в браслете ясно показывала, что крепость должна быть прямо по курсу.

— Безусловно, Владыка, — подтвердил гоблин. — Клянусь, крепость стояла на месте тех развалин. Правда вот эту запруду я не помню…

По моему личному мнению, на запруду это походило мало, скорее на полноценную заводь, причём немалых размеров. Ближе к берегу, из поверхности воды торчали какие-то конструкции, в которых я вскоре признал остатки фиарнийских шагоходов, пластины рваного металла и даже что-то, напоминающее танк. И главное, вокруг заводи виднелось множество тел, над которыми крутились крылатые падальщики.

Остатки крепости частично сползли в эту заводь и я понял, что тут произошло нечто вроде серьёзного взрыва. От всего Каруша уцелела лишь одна дальняя стена и в её тени мы увидели подобия палаток и снующие подле них фигуры.

— Свои? Или враги? — поинтересовался я, щурясь и пытаясь что-нибудь разглядеть.

— Свой, Владыка, — сообщил один из гоблинов. — У люда другой доспех.

Аргумент звучал довольно хлипко в свете того, как легко одежда и доспехи могут менять хозяев. Так что Горт сначала отправил вперёд разведчиков и, только дождавшись от них окончательного подтверждения, мы двинулись в сторону павшей крепости.

Обстановка производила удручающее зрелище. И чем ближе становились руины, тем чаще меня посещала мысль, что искать тут таинственную персону, о которой говорила Аллегри, уже бесполезно. Не могла предупредить пораньше? Чёртова геймерша. Уверен, всё шло бы не в пример проще, уделяй она больше внимания своим прямым обязанностям, а не играм. Тельвар наверняка оказался в таком положении только потому, что она рубилась пару сотен лет в какую-нибудь ММОРПГ с Тау Мары или ещё откуда, а мне теперь разгребай.

Когда мы подъехали к крепости, передвигаться стало трудно. Ящеры неловко переступали по острым обломкам каменной кладки, которые щедро усыпали всё вокруг. И, стараясь направить животину наиболее комфортной дорогой, я даже не заметил, что на высоком обломке одной из стен кто-то стоит.

— Господа, вам не кажется, что это весьма величественное зрелище? — обратилась к нам фигура.

Наша группа остановилась и я оглядел стоящего на остатках стены тельварца.

Судя по квадратной невысокой фигуре и огненно-рыжей бороде, он был гномом. Я бы даже сказал, что богатым гномом, так как его тёмно-красный доспех украшала золотая чеканка, борода состояла из множества кос, в заведённых за спину руках он держал огромный блестящий молот, усыпанный самоцветами. А на носу гнома покоились очки в золотой оправе, через которые он, мечтательно прикрыв глаза, осматривал грязную заводь.

— Воистину нет ничего более воодушевляющего, нежели видеть как изыскания разума приводят к новым вершинам магической машинерии, — продолжил он, не дожидаясь нашего ответа. — Неимоверное упоение наполняет сердце, глядя, как достижения разных умов соревнуются в величии. И искреннее наслаждение приносит знание того, что твоё детище разгромило и втоптало в грязь достижения соперника… В буквальном смысле, в грязь, — чуть подумав, добавил гном, глядя на болотистые берега заводи.

Его речь, пожалуй, должна была производить впечатление на таких случайных слушателей как мы, если бы не одна крохотная деталь, рушившая весь величественный эффект. Гном выглядел так, словно лишь недавно вылез из обвалившейся шахты. Бордовая броня вся была усыпана вмятинами и царапинами, и щедро уляпана грязью. В бороде застряли камни и песок, а в погнутой золотой дужке очков отсутствовали даже намёки на стёкла. И один лишь молот блестел как новенький.

Почувствовав, что это всё неспроста, я сконцентрировался на молоте и быстро нашёл подтверждение своей догадке:

«Брунгильда»

Рейтинг: ★★★☆

Фамильный молот главы клана Медного горна

Так-так-так. Медный горн, да? Звучит знакомо. И не многовато ли звёзд у этого молота?

— Прошу прощения, с кем имею честь? — поинтересовался Горт.

— Ох, всего лишь скромный кузнец магического оружия из Гор Талага, которому несказанно повезло увидеть результаты действия его творения в полевых, так сказать, условиях, — гном попытался пригладить бороду и, с удивлением обнаружив в ней камни, принялся их оттуда выковыривать. — Зовите меня Орен.

— Орен?.. Тот самый?.. — немедленно раздались шепотки среди гоблинов.

— А кто вы, господа? — спросил гном, поворачиваясь в нашу сторону. — Я чувствую среди вас весьма могучего ма… ЛЮД! СРЕДИ ВАС ЛЮД! — завопил он, увидев меня.

Дальнейшее вызвало у меня крайне острое чувство дежавю. Особенно сильно оно проявилось, когда здоровенный молот свистнул возле моего уха и рухнул где-то в строю гоблинов, подняв кучу пыли и щебня, заставив ящеров встревоженно зареветь.

И пока Горт, чуть не позеленев от ярости, орал на гнома, объясняя, что тот чуть не прибил посланника самой Богини, я задумчиво смотрел на рыжую бороду Орена и думал о том, не приходится ли он родственником одной известной мне гномке.

Я отчётливо понял, что именно с ним должен был встретиться в Каруше, но это ничуть меня не радовало. Ибо глядя на этот классический типаж безумного инженера, я прекрасно понимал, что Каруш уничтожили совсем не люды.

В глубине астральных планов, в окружении бесчисленного количества звёзд, есть место, над которым не властны законы смертных миров. Его владелица вечно юна, над ней не имеют силы усталость и болезни, а ест и спит она лишь потому, что ей это нравится, а не потому, что ей это необходимо. Казалось бы, это место лишено мирских тревог и забот, однако в данный момент его хозяйка испытывала серьёзные затруднения.

— Да как так… Я ведь рассчитала всё до мелочей!.. — напряжённо пробормотала девушка, нервно смахивая со лба капельки пота.