С Шарли я познакомился в первый же день своей отсидки. Растянувшись на лежанке, я принялся разглядывать потолок и натолкнулся на неё. Чёрная пушистая паучиха размером с ладонь сидела в уголке возле узкого окна и поедала здоровенного таракана. Шутки ради я помахал ей рукой и… паучиха махнула мне лапкой в ответ, после чего продолжила трапезу. А мне от такого жеста стало дико не по себе.

Однако Шарли оказалась очень мирной и дружелюбной паучихой с умильными вишнёвыми глазками и белым узором на брюшке. Почему паучихой, а не пауком? Чёрт его знает, просто так подсказала интуиция. К тому же, когда я предложил ей женское имя, она дважды радостно подпрыгнула. С тех пор я, время от времени, болтал с ней о разной ерунде, попутно беся охранника.

Из Шарли вышла отличная собеседница. Хоть она и ни слова не говорила, но живо реагировала на мои фразы разными движениями и взмахами лапок. Я терялся в догадках, действительно ли она меня понимает, или же это просто такое паучье развлечение, но она скрашивала мне досуг, не пыталась кусать и подъедала всех тараканов, что пытались обосноваться в подстилке. Так что у меня к ней не было никаких жалоб или претензий.

А вот затянувшаяся неопределённость уже малость напрягала. У меня не было не только весточки от Горта, но и Аллегри молчала в тряпочку! Я каждый день ожидал от неё какое-нибудь глумливое сообщение с насмешками, но браслет сохранял мёртвую тишину. И даже метод экстренного вызова путём воображения пары не очень приличных сценок с её участием не принёс результата. Всё это выглядело очень подозрительно и не слишком позитивно. Я сильно сомневался, что в тюрьме вдруг перестал ловить божественный вай-фай. Может, она по уши занята рассылкой божественных откровений? Хмм…

Как бы там ни было, я решил выбираться самостоятельно, если ситуация не прояснится в самое ближайшее время. И для этого даже напрягаться не придётся. Лёгкий успокоительный электрошок тюремщику, когда он подойдёт в очередной раз, потом попросить Шарли притащить с его поста ключи и открыть клетку. Вуаля! Конечно, дело слегка осложнится, если выяснится, что Шарлотта не так умна, как мне кажется, но это уже несущественные мелочи.

Обдумав детали этого гениального плана, я зевнул и принялся ждать кормёжки. Но судя по необычным звукам, что начали вдруг доноситься снаружи, в расписании могли появиться изменения. За пределами каталажки какое-то время раздавались тревожные оклики и грохот, кто-то пару раз торопливо пробежал мимо окна, а потом всё затихло.

Спустя минуту скрипнула дверь и кто-то начал спускаться в полуподвальный этаж с тюремными камерами.

— Эй, что там происх… — вопрос орка оказался прерван отчётливым хрустом и шуршанием сползающего по стене тела.

Ожидая неприятностей, я встал на ноги, однако лёгкий звон снятых с крючка ключей и прибавившееся к шагам деревянное постукивание дало понять, что я, скорее всего, знаю вторженца.

— Прошу прощения за столь долгое ожидание, Владыка, — остановившийся возле решётки Горт прижал кулак с ключами к груди и немного склонил голову. — Задача оказалась сложнее, чем я думал. Пришлось искать другие способы вразумления этих неразумных.

Эта фраза, в сочетании с недавним звуком упавшего тела, создавала слегка гнетущее впечатление. Шаман, тем временем, заскрежетал замком, открывая клетку, и добавил:

— Если вы хотите покинуть этот город, предавший вашу щедрость, то я пойму вас, однако…

— Однако?

— Лаграш охвачен сомнениями, Владыка. Вашим верным слугам удалось донести до многих мысль о вашей отваге и благодетели, — лукаво ухмыльнулся шаман. — И если вы пожелаете, уверен, большинство горожан согласятся с идеей, что кресло мэра должно, кхм, сменить хозяина.

Стоп-стоп-стоп! Минуточку! Старик что, на полном серьёзе предлагает переворот? Что он там успел устроить за эти дни?!

Растерявшись от таких сногсшибательных планов, я выдал короткое: «Эээ», но взял себя в руки и выдал чуть более осмысленную фразу:

— Мне нужно это обдумать, старче. А пока давай выберемся на свежий воздух.

— Следуйте за мной, Владыка, — кивнул Горт, ничуть не удивившись ответу, и направился в сторону выхода.

Я вышел из камеры вслед за ним, но остановился, услышав знакомое шуршание.

Шарлотта стояла посреди опустевшей камеры и смотрела на меня, одиноко подняв передние лапки.

— Хочешь пойти вместе со мной? — неуверенно спросил я.

На что Шарли энергично качнула туловищем, словно кивая.

Перестав чему либо удивляться, я просто протянул руку к полу и сказал:

— Залезай.

Радостно подпрыгнув, паучиха залезла на руку и, взобравшись по рукаву, уютно устроилась на плече.

— Что-то не так, Владыка? — спросил Горт, заметив моё промедление. — Ох… Что это?

— Это Шарли, — коротко пояснил я, — моя новая подруга.

Шарли приветливо махнула лапкой гоблину.

— Ооооо… — неопределённо выдал Горт. — Как будет угодно Владыке.

После чего мы наконец направились к выходу, а я серьёзно задумался о следующем шаге. Как же мне лучше поступить? Сбежать? Или… захватить город?

— Он жив? — поинтересовался я, проходя мимо лежавшего у стены тюремщика.

На голове орка вздулась здоровенная шишка, а неподалёку валялся крупный кусок льда, уже немного подтаявший.

— Разумеется, — ответил Горт. — Ни к чему убивать тех, кто вскоре может стать вашими верными слугами.

То есть, если б шаман не загорелся революционным духом, то замочил бы орка без лишних сожалений, освобождая драгоценного Владыку? Понятно, понятно.

Пока мы поднимались по лестнице, я пытался взвесить плюсы и минусы вариантов. Вариант побега мне нравился прям ну очень сильно. Риск получить вилами в брюхо минимальный. Шансы на то, что где-то что-то пойдёт не так, тоже крайне малы. Напрягаться не надо. Ну разве только если в случае, когда бежать придётся на своих двоих, да ещё и во всю прыть.

Минус же заключался в том, что в других городах меня встретят не лучше. И, строго говоря, плащ с капюшоном не слишком поможет решить проблему. Может даже усугубит её, особенно в далеко идущей перспективе. Сбегать каждый раз, как ситуация развернётся не по идеальному сценарию? Далеко ли я тогда продвинусь? Да и что за жизнь это вообще будет?

Нет, увы, но бежать не стоит. По крайней мере, не попробовав наладить отношения в Лаграше. Но и захват города тоже слегка чересчур. По крайней мере, в данный момент. Конечно, в глобальном смысле местному барону или графу, или кто у них тут вообще за главного, абсолютно наплевать кто и как управляет делами в одном из его городов, пока исправно платятся налоги и поставляются товары. Но, в то же время, узнав о таком произволе, землевладелец обязательно отправит войска, дабы навести порядок на собственных землях. Не потому, что ему не чихать, кто сядет в кресло мэра. А просто что бы показать, что такие дела должны происходить с его ведома и согласия.

Тут следовало действовать чуточку тоньше. Допустим, спокойно пройти в резиденцию мэра. Тихо-мирно поговорить о делах и проблемах, развеять недопонимания, уладить разногласия. Обсудить дальнейший курс наших взаимоотношений и выгоды друг для друга. И после того, как мы придём к консенсусу, скрепить эти новые партнёрские отношения крепким рукопожатием.

После этого гоблинский нож у горла мэра можно будет убрать за ненадобностью, но, конечно, не слишком далеко. Память на соглашения иногда бывает так коротка…

Другой вариант, и он же наиболее оптимальный — завоевать всеобщее и безоговорочное уважение. Не с помощью промывки мозгов Горта, а благодаря личной демонстрации сил и намерений. Вот только как? В крепости, что уж там говорить, мне невероятно повезло. Уничтожение ходунов, подсказки от Аллегри и все остальные факторы привели к выгодному для меня исходу. И вообще, если так задуматься, вся та ситуация смахивает на обучение, что таки устроила мне Аллегри, пусть и в своеобразной манере. Это, к слову, прекрасно объяснило бы, почему богиня вдруг резко замолчала, стоило мне въехать в Лаграш. Типичный «а теперь пошёл на фиг» режим обучения.