– Вчера, – начала торжественным голосом учительница, – состоялись слушания научных работ по литературе. Из вашего класса участие приняли двое ребят: Круглов Анатолий и Васильев Кирилл. И я должна сказать вам, ребята, что вы оба большие молодцы! Вы показали очень высокий уровень подготовки! Давайте им поаплодируем!

Класс дружно захлопал в ладоши. Анатолий сделался совсем багровым и искоса взглянул на последнюю парту, за которой сидели как обычно неразлучные Катя и Кирилл. И, конечно, бедный Толя приметил, как восхищенно смотрит Катя на «ненавистного Васильева» и как тот самодовольно улыбается классу.

«Когда же она объявит, кто занял первое место?» – уже изнемогал Анатолий.

– И я должна особенно поздравить именно ваших товарищей с тем, что они заняли лучшие места на школьном конкурсе и поедут защищать честь школы на городском уровне!

Елена Викторовна снова зааплодировала, и весь класс за ней.

– А кто первый? – с любопытством спросила Люда Чернова, которая сидела перед Кругловым и была давней поклонницей Васильева, влюбленной в него не первый год и терпеливо ожидающей, когда ему наскучит Катя и он обратит на нее свое внимание.

– Да это не главное! – быстро ответила, улыбаясь, Елена Викторовна. – Главное, что ваши одноклассники – победители и большие молодцы.

– Как это не важно? – не выдержал Толя. – Очень даже важно… Мы столько готовились.

– Интересно же, – поддержал его троечник Яшин.

– Ну хорошо… – сдалась учительница. – Первое место занял Кирилл Васильев, второе – Толя Круглов.

Класс разразился аплодисментами и некоторые даже, по-актерски изображая восхищение, подскочили с мест и пошли пожать руку победителя.

Толя из багрового превратился моментально в белый лист. Учительница это заметила тут же.

– Ребята, ребята… Давайте потише, пожалуйста! Рассаживайтесь!

Гомон начал смолкать…

– Оба парня большие молодцы. Для меня работы на одном высоком уровне. Я просила дать обоим первое место. Но… директор школы отметил, что Кирилл выступал более уверенно, это, конечно, немаловажно для выступления на городском мероприятии. Там аудитория будет значительно больше, говорить нужно будет быстро, емко…

Толя склонил голову. Ему хотелось провалиться. В ушах пульсировала кровь. И он уже не слышал, что говорила учительница дальше, тем более что понимал: она говорит это, дабы успокоить его…

Весь урок он сидел сам не свой, а после него вышел из школы и направился в сквер. Впервые в жизни он решил прогулять оставшиеся уроки, и ему было все равно, как оправдываться потом. Он чувствовал глубочайшее разочарование и был не в силах оставаться в классе до конца учебного дня.

Сквер был совсем близко к школе. Анатолий ушел подальше вглубь, нашел скамейку и рухнул на нее. По щекам предательски покатились слезы. Он оперся локтями о колени и закрыл ладонями лицо.

– Ты чего это? Неужели ревешь тут? Фу! – услышал он знакомый голос из-за спины.

Толя не в силах был отнять рук от лица, но плакать перестал. Он никак не мог собраться и сообразить, кто его застал в такой неловкий момент.

– Круглов, ну хватит! А то совсем уважать перестану!

Толя убрал ладони от лица. Перед ним стояла Люда Чернова. На ней было белое короткое пальто из шерсти и вязаный синий берет. Из-под берета торчала черная густая копна волос. Глаза – две черные ягоды – осуждающе сверлили Анатолия. Губы она картинно вытянула в тонкую линию, а в руках держала два эскимо.

– Хватит, я тебе говорю! Не позорься! – приказала она. – Газета в портфеле есть?

– Нет, – недоуменно ответил Толя.

– Ну тетрадку какую-нибудь разверни, чтоб я сесть могла! Видишь, я в белом.

Толя обалдел слегка от ее напора, но начал послушно рыться в своем портфеле. Нашел черновик и выдрал из него листы, расстелил их рядом с собой.

Люда тут же присела и протянула ему эскимо.

– На углу тетенька с тележкой стоит, представь! Какая удача!

– Ты зачем уроки прогуливаешь? – вместо «спасибо» выпалил Толя.

– Я не прогуливаю. Я опаздываю! – быстро ответила Людка.

– Звонок давно уж прозвенел.

– Ешь давай! Растает оно!

Толя послушно начал разворачивать фольгу. Да и мороженого, конечно, хотелось. Он всегда хотел сладкого, когда был расстроен.

– Опоздаю или прогуляю… Без разницы! – деловито продолжила девушка. – Я за тобой от самого класса литературы слежу…

– Зачем это? – смутился Толя.

– Гм, затем! Думаю: дай-ка я его догоню, а то как бы не покончил с собой от досады…

– Что ты несешь-то? – возмутился Анатолий и покраснел. – С какой еще досады?

– Ой! – передразнила Людка. – Можно подумать, не понятно, что тебе обидно за второе место!

– И вовсе мне не обидно, – отвернулся Толя от нее.

– Ох, Круглов! – вздохнула девушка. – Ты вот вроде сильно умный, начитанный… А дурак!

Толя возмущенно обернулся к ней.

– Да, дурак! – невозмутимо повторила она. – Думаешь, я не вижу, что ты давно ненавидишь Васильева из-за Катьки?

Толя чуть было не подавился эскимо.

– А еще кто-то видит? – испуганно спросил он.

– Не знаю! Какая разница-то, – махнула Люда рукой, – главное, что я вижу и хорошо тебя понимаю…

– Что ты понимаешь?..

– Что ты по уши влюблен в Острянникову… и давно. И раньше вы даже дружили, и она с тобой сидела, и домой вы вместе ходили. Пока… не появился в нашем классе Кирилл, – и она томно вздохнула на имени, ненавистном для Толи.

Анатолий со злостью доедал эскимо. «Терять уже нечего!» – подумал он, а вслух сказал:

– Ну, положим, это так! И что?

– Так я ж говорю, – воодушевилась Люда, – что я тебя понимаю…

– Да что ты понимаешь-то? Заладила!

– Что ты влюблен безответно и тебе плохо!

– Ну, положим… – пришлось признать Толе.

– Так и я! – постучала себя ладошкой по груди Люда. – Я тоже влюблена… И тоже безответно.

– Ну, это не новость! – махнул рукой Толя. – Я-то здесь при чем?

– А при том! Дело у меня к тебе, – заявила Люда и быстро доела свое мороженое, выбросила палочку с фольгой в каменную урну.

Толя навострил уши. Он вдруг почувствовал какое-то неожиданное облегчение оттого, что кто-то еще знает о его страданиях и даже разделяет их. Столько лет он был с ними один на один. И вдруг – Людка Чернова… Кто бы мог подумать! Он не очень хорошо к ней относился. Она училась слабо. Была задириста и, по его мнению, даже нагловата. Но теперь даже с ней он был рад разделить свое горе. Тем более что она сама обо всем догадалась.

– В общем, слушай! – скомандовала Люда и встала перед ним с лицом заговорщицы. – Тебе нравится Катя, а мне нравится Васильев. Ну просто сил нет как нравится! – при этом она зажмурила глаза. – Давай поможем друг другу!

– Интересно как? – обреченно спросил Толя. – Известно ведь: насильно мил не будешь!

– Будешь, будешь! Еще как будешь! – настаивала девушка. – У меня и план есть…

– Какой же?

– А такой! Расскажу, если дашь слово, что не струсишь!

– Что это ты задумала? Я не готов подписаться под таким контрактом… Изложи сначала!

– Пообещай, что не струсишь, или я пошла! – твердо заявила Люда. – А ты сиди реви тут дальше!

Толя покраснел. Он быстро соображал, что Чернова застала его врасплох в не очень-то достойном для парня виде. «Еще, чего доброго, разболтает всем, что Круглов плакал в сквере после поражения на школьном конкурсе… Придется идти на сделку!..»

– Ладно, обещаю! Говори!

– Отлично! – обрадовалась Люда и снова присела на скамью, почти шепотом начала рассказывать свой план…

Через две недели состоялся весенний бал для старшеклассников. В актовом зале снова кружились парочки, а Толя опять один стоял у стены. Но сегодня взгляд его был сосредоточен. Он не подмигивал невидимкам, не искал глазами наблюдающих за его одинокой фигурой и нервничал на этот раз по другому поводу. Их с Людкой Черновой план должен был реализоваться сегодня…