Слизняк расплылся под ногами темнеющей массой. Группа уставилась на неё, как на обломки сундука до этого.

— Вы… вы тоже получили это самое? — отдышавшись, Крыса первой нарушила молчание.

— Два очка опыта, — робко сказала Фея.

— Осталось восемь до следующего уровня, — прошептал Гоблин.

А потом Фея и Крыса разразились радостными воплями и запрыгали вокруг трупа слизняка. Гоблин поначалу стоял неподвижно и, не веря своему внутреннему взору, раз за разом зачарованно смотрел на чуть заполненную зелёным цветом шкалу опыта, видя это впервые за всю жизнь из бесчисленных возрождений.

Ещё было другое доселе незнакомое чувство. Приятно и головокружительно опьяняла уверенность, смешанная с гордостью.

— Я впервые не убегал. Не прятался. Не умирал, — едва слышно промолвил Гоблин. — Я напал и одолел противника.

Его задела пританцовывающая Фея, вырвав из созерцания меню характеристик. Тогда Гоблин присоединился к общему торжеству, победно взревев.

— Это было здорово, — сказала Крыса, — но рановато расслабляться. Надо продолжать охоту.

— Зомби полжизни потерял, — вспомнил Гоблин, чуть уняв свою радость. — Повторения подобного боя он не выдержит.

— Думаю, шкала его жизни скоро восстановится, — предположила Фея.

Группа ещё чуть задержалась в зале, живо обсуждая разные моменты сражения. Когда возбуждение унялось, они отправились на поиски новой жертвы.

— И впрямь восстановился, — отметил Гоблин, заглянув в меню характеристик Зомби.

— Моя догадка оказалась верна, — довольно сказала Фея.

Имея всего единицу жизни, ни Гоблин, ни Крыса ничего не знали о регенерации после битвы, ведь для них потеря здоровья всегда означала мгновенную смерть.

— Эй, Крыса, — позвал Гоблин.

— Чего тебе?

— Я, это, должен, ну, извиниться перед тобой, наверное, — он пытался говорить непринуждённо.

— Ух ты… Это за что ещё?

— Когда мы впервые встретили слизняка, — сразу после нашего знакомства — я посчитал, что ты трусиха. Но сегодня ты отвлекла внимание слизняка на себя. Не прав я был, вот. Спасибо и всё такое.

— Не обольщайся, зеленокожий, — проскрипела Крыса. — В тот раз у нас не было шансов на победу, а потому не было смысла рисковать. С тех пор кое-что изменилось. Так что я не трусливая и не смелая. Я делаю то, что имеет смысл.

— Как скажешь…

После недолгих блужданий группа наткнулась на новую жертву. Но теперь это оказался не слизняк, а крыса. Её не удалось застать врасплох — и крыса и партия увидели друг друга одновременно.

Несколько мгновений они молча переглядывались.

— Вы что ещё за сборище такое? — изумилась безымянная крыса.

— Гоблин, поздоровайся с нашей новой подругой, — Крыса подтолкнула его в спину.

Он недоумённо оглянулся и теперь растерянно переминался с ноги на ногу, не понимая, что имела в виду соратница. «Она хочет привлечь крысу на нашу сторону что ли? — растерялся Гоблин. — Зачем здороваться? Мы же собирались прокачиваться»

Победный восторг успел охладиться, и Гоблин больше не ощущал боевого ража. Глядя на крысу, он не был уверен, что сможет ударить первым. Она ожидающе уставилась на Гоблина.

— П-привет, — выдавил он.

Она не ответила, с подозрением буравя Гоблина взглядом. Тот всё больше сомневался, что сможет сейчас поднять оружие против крысы. Тогда им удалось спровоцировать слизняка на бой, но что, если крыса откажется драться и будет просто мирно стоять? — смущённо задавался вопросом Гоблин.

— М-мы… это… ну…

— Что «мы»? Чего ты лопочешь?

И потом одно дело — бить неразумного безвольного моба, но совсем другое — напасть на мыслящее существо, у которого нет злых намерений к тебе. «Как ударить крысу? Или фею?.. Гоблина?»

— Пора. Начинай!

Из размышлений его вырвал голос Крысы. Как выяснилось, она даром время не теряла и использовала заминку для тактической уловки. Здешнее помещение имело три выхода. Пока Гоблин бормотал, отвлекая внимание, Крыса шепнула Фее, чтобы та перекрыла первый проход. А сама Крыса поползла ко второму проходу. Третий выход, через который пришла группа, загородил Слизняк.

Крыса как никто другой понимала, что её сородичи делают то, что имеет смысл, и способны быстро оценить расклад сил. А значит, безымянная крыса скорее попытается сбежать, чем вступить в заведомо проигрышную борьбу. Однако теперь все пути отступления отрезаны. Остаётся только забить пойманную в ловушку жертву.

— Не стой столбом — руби! — приказала Крыса.

— Что вы собрались сделать?!

Испуганный взгляд крысы встретился с потерянным взором Гоблина. Он перехватил топор, но начал поднимать его для удара с такой натугой, столь медленно и дёргано, будто руки тянули в разных направлениях, борясь друг с другом.

Безымянная крыса завертелась на месте, но обнаружив, что бежать некуда, отпрыгнула к стене и зашипела. Единственным, кто помимо Гоблина мог атаковать без риска разорвать окружение, был Зомби. Однако он лишь реагировал, а потому, чтобы втянуть его в бой, кто-то должен был нанести удар первым.

Поняв, что от Гоблина начала не дождаться, Крыса выругалась. Переглянувшись с Феей, она неожиданно нашла в её суровом взоре молчаливое согласие. Они кивнули друг другу и двинулись в сторону крысы.

Та увидев, что её пробуют взять в «клещи», заметалась туда-сюда в поисках места, где лучше прошмыгнуть к открывшимся проходам. Фея и Крыса смещались то влево, то вправо, неуклонно сближаясь с жертвой.

В конце концов, безымянная крыса сообразила, что Зомби наименее опасен, и ринулась в его сторону. Фея бросилась ей наперерез и ударила вслед — промахнулась. Безымянной крысе удалось проскочить мимо встрепенувшегося Зомби, и теперь она устремилась к открытому выходу.

— Проклятье! — рявкнула Крыса, рванув за беглянкой, но с ещё большим отставанием, чем Фея.

Безымянная крыса достигла порога и… врезалась в Гоблина. Хоть он держал топор на изготовку, атаковать так и не решился — только загородил проход. Тогда отчаявшаяся крыса ударила сама. Имея преимущество в ловкости, она чудом не попала.

Но этой задержки хватило, чтобы на подмогу подоспели Фея и Крыса. К счастью для Гоблина, они разделались с беглянкой быстрее, чем та успела снять у него единицу здоровья.

— Ох, — Фея облегчённо плюхнулась на пол. — Она ведь могла убить тебя, Гоблин. Тебе надо было ударить ещё тогда и спрятаться за спину Зомби.

Гоблин пожал плечами.

— Чуть не профукали две экспы, — раздражённо сказала Крыса, — Нет, так не пойдёт.

Она прошлась от одного конца зала к другому и обратно.

— Гоблин, ты уже убил другого моба, — наконец, сказала она, успокоившись. — Мы все убили, если хочешь. Решение принято и шаг сделан. Но такими заминками ты подставляешь всю группу. Пока ещё нам на руку играет внезапность, мобы не ждут нашего нападения. Но очень скоро слух о нашей группе распространится. И тогда всё станет куда сложнее. Разумные мобы будут убегать, едва завидев нас. Мы не можем сейчас терять удобные возможности прокачаться. И все должны работать на благо группы. Ты меня слышишь? Согласен со мной?

— Да, я понимаю, — Гоблин виновато опустил голову, чтобы не встречаться с настойчивым взглядом Крысы. — Я подвёл вас. Думал, что смогу, но… Постараюсь в следующий раз не облажаться.

— Ладно, никто не ранен, всё сложилось наилучшем образом, — мягко сказала Фея. — Не дави так, Крыса, ведь мы ещё только учимся. В следующие разы будем увереннее.

— Надеюсь на это, — буркнула Крыса, отворачиваясь от Гоблина. — Ведь герои, если нас встретят, не будут столь же благосклонны, как и ты… Идём качаться дальше.

Охотясь, они нашли ещё пару слизняков и успешно забили их по уже раз испытанной схеме. Теперь от следующего уровня партию отделяли всего две единицы опыта.

Такая близость усиления способностей пробуждала в мобах азарт и нетерпение, заставляя быстрее рыскать по Катакомбах в поисках новой жертвы. Даже Слизняку и Зомби, казалось, передалось возбуждение от разумной троицы, так что теперь и они двигались резче обычного. А Гоблин старался мысленно поддерживать в себе огонь боевого задора от прошлых схваток и, напротив, обрубать на корню сомнения. «Потом буду судить о том, что правильно, а что нет. Выбор сделан и сейчас недопустимо своей нерешительностью подвергать опасности других»