— Не указывай мне, что делать. Я не твоя рабыня.

Й'декс сплюнул на землю у ее ног.

— Ты меньше, чем рабыня. Ты… как этот твой человеческий чемпион назвал тебя? О да, ты животное — мой питомец. А животное нужно учить повиноваться. — Он сжал руку в кулак и закрутил руку.

Все тело Надии сжалось, готовясь к тому, что раскаленное лезвие вот-вот вонзится ей между ребер. Она почувствовала приближение удара и боролась за то, чтобы не согнуться пополам, чтобы устоять на ногах, несмотря на жгучую агонию…

И тут Раст сделал шаг вперед и ударил Й'декса по лицу. Раздался хруст, и острая боль под сердцем прекратилась так же внезапно, как и началась.

— Ах! — Ее жених попятился назад, его длинный клювообразный нос налился кровью. — Ты! — Он злобно уставился на Раста. — Ты… человек. Кажется, ты сломал мне нос!

— Ага. — Раст небрежно вытер окровавленную руку о плащ из шкуры вранна. — И это еще не все, если ты сделаешь это снова. Помни, приятель, обещание есть обещание, а я всегда выполняю свои обещания.

— Что ж! — Мать Надии выглядела возмущенной, а отец был явно взбешен.

— Это… это неприемлемо, — пробурчал он. — Совершенно неслыханно.

— Ты услышишь гораздо больше, если высокий, бледный и противный вон тот не будет следить за своим поведением, — Раст жестом указал на Й'декса, а затем нахмурился на ее родителей. — Знаете, вообще не я должен это делать. Это вы двое должны защищать Надию — вы не должны были давать этому слабому, пакостному ублюдку такую власть над ней. Ради Бога, она же ваша дочь.

— Как наша дочь она обязана подчиняться родительским приказам, — сказал отец Надии, нахмурившись. — Мы сами выбрали для нее Й'декса. Если бы она была более послушной, он бы не чувствовал необходимости наказывать ее.

— Позвольте мне рассказать вам кое-что о вашем зяте, выбранном собственноручно. — Раст сделал шаг вперед, а ее отец отступил назад, нервно озираясь. — Он из тех, кто всегда желает причинить боль или наказать, независимо от того, есть у него на то причины или нет. Я знаю — видел таких как он в своей работе бесчисленное количество раз.

— В вашей человеческой работе вы имеете в виду, чужеземец? — вздернула бровь мать Надии.

— Да, это верно. Но, к сожалению, такое поведение не ограничивается Землей. — Раст указал на Й'декса. — Он трус и хулиган, и станет избивать жену, если вы дадите ему шанс. Думаю, вам двоим стоит спросить себя, стоит ли небольшой социальный статус того, чтобы видеть свою единственную дочь черно-синей каждый день ее несчастной супружеской жизни.

— Ну, все! — Отец Надии поднялся на ноги, выпятив в гневе свою тонкую грудь. — Я не могу позволить тебе так разговаривать со мной и моим зятем!

— Я не очень понимаю, как ты сможешь остановить меня, — Раст одарил их обоих ленивой ухмылкой. — И кстати, Надия остается со мной.

Сердце Надии дрогнуло при этих словах, но, к сожалению, ей пришлось покачать головой.

— Я не могу, Раст, это вызовет слишком много разговоров.

— Почему? — нахмурился он. — Любой, кто посмотрит на тебя, увидит, что твои глаза того же цвета, что и всегда.

Ее родители и Й'декс одновременно вскрикнули.

— Молодой человек! Это невежливо! — запротестовала ее мать, покраснев. — И моя дочь должна остаться с нами в нашем доме, иначе вызов будет считаться недействительным, и Й'декс выиграет его по умолчанию.

Раст нахмурился и посмотрел на Надию.

— Это правда?

Она неохотно кивнула.

— Любая женщина, за которую бросают вызов, должна быть добродетельной. Если я останусь с тобой — даже если между нами ничего не будет — меня могут счесть недобродетельной.

— Недобродетельной, да? — Он кивнул и посмотрел на ее родителей. — Хорошо, она останется с вами. Но я хочу видеть ее днем, чтобы знать, хорошо ли вы с ней обращаетесь, и убедиться, что мальчик-идиот не использует связь для наказаний. — Раст кивнул на Й'декса, который все еще зажимал свой раненый нос, его бледное лицо было испещрено кроваво-красными полосами.

— Я не думаю… — начал отец Надии.

— Я буду приносить тебе еду, — быстро вмешалась Надия. — Это даст нам возможность поговорить.

Раст кивнул.

— По-моему, звучит отлично. — Он взглянул на Й'декса. — Ну что ж, пойдем домой, приятель. Я полагаю, твое предложение в силе? — Его улыбка выглядела дружелюбной, но выражение истинно зеленых глаз было твердым и ровным, как изумруды. Видимо, ее жених увидел в этих глазах опасность, потому что отшатнулся и покачал головой.

— Я отменяю свое приглашение. По закону я не обязан оказывать гостеприимство тому, кто напал на меня.

Раст хрустнул окровавленными костяшками пальцев.

— Какой позор. Полагаю, тогда я разобью палатку в общественном месте для медитаций. — Он кивнул Надии. — Веди меня, похоже, я был слишком груб.

— Сюда. — Не заботясь о том, что кто-то скажет, Надия взяла его за руку и потянула за собой по длинному подземному коридору, который вел к главному гроту. Позади нее слышались возмущенные и неодобрительные возгласы родителей и Й'декса, но ее это больше не волновало. Не волновали и многочисленные любопытные взгляды жителей Прайма, когда она вела Раста в огромную арочную пещеру и спускалась в тихую зону медитации с рощей снежных цветов и большим, дымящимся фиолетово-синим озером.

— Вот мы и пришли, — сказала она наконец, заметив небольшой матерчатый навес, который кто-то соорудил в укрытии одного из опорных столбов. В нем лежали свернутый спальный коврик и тонкая подушка.

— Хм… — Раст одобрительно кивнул. — Похоже, они все-таки не ожидали, что я останусь с твоим женихом.

— Очень смешно, — сухо заметила Надия. Но внутри она снова почувствовала зарождающуюся надежду. Ей понравилось, как Раст вмешался и взял ситуацию в свои руки, отказавшись позволить родителям и жениху диктовать свои условия. Конечно, для победы в испытаниях нужно не только быть упрямым, но неукротимый, несгибаемый настрой Раста, безусловно, стал хорошим началом.

— Что ж, думаю, это мне, — Раст пожал плечами и оглядел рощу. — Гостепримный у тебя мир. Во всяком случае, внешняя его часть.

Надия почувствовала прилив стыда за плохое гостеприимство своей семьи.

— Мне очень жаль, что у нас нет гостевого дома или зотеля, где можно было бы разместить тебя, как на Земле.

— Зотель? — усмехнулся Раст. — Может ты имела в виду гостиницу или мотель?

— Неважно, — Надия махнула рукой. — Мне жаль, что тебе придется остаться здесь, а не в чьем-то доме.

— Это не имеет значения, — он посмотрел вверх. — По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о том, что меня зальет дождем, верно?

— Это неправильно, — Надия жалобно вздохнула. — Чем больше я тебя узнаю, тем больше понимаю, что многое не так с моим родным миром, с моей культурой.

— Не беспокойся об этом, — Раст в утешении сжал ее руку. — Как только все закончится, ты сможешь улететь и отправиться туда, куда захочешь, дорогая.

«Я хочу пойти с тобой, — с тоской подумала Надия. — Где бы ты ни был, я хочу быть там». Но Раст ясно дал понять, что даже если выиграет испытание и разорвет кровные узы, он не заинтересован в том, чтобы между ними было что-то большее. Поэтому она просто закусила губу и кивнула.

— Спасибо.

— Не за что, — кивнул он.

— Я серьезно. — Надия импульсивно обняла его. — Правда, спасибо тебе за все. За то, что вообще пришел сюда. За то, что борешься за меня.

Раст обнял ее в ответ и поцеловал в макушку.

— За тебя стоит бороться, милая.

«Он такой милый и добрый, даже после того, как я с ним обошлась!» — Надия внезапно почувствовала стыд за себя.

— Прости, что я была холодна с тобой раньше, Раст, — пробормотала она.

— Все в порядке, милая. — Он погладил ее по волосам. — Ты просто испугалась, и я не виню тебя — это чертовски страшная ситуация, в которую мы попали. — Раст отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза, выражение его гранитно-твердых черт стало намного мягче. — Главное помнить, что мы справимся вместе. И я клянусь тебе, что доведу дело до конца и сделаю так, чтобы ты освободилась от этого маленького ублюдка.