Ее бледные щеки покраснели от этих грубых слов, но Надия высоко подняла голову.

— Ты сам разберешься.

— Если бы я мог разобраться — понять тебя — стал бы самым счастливым человеком, — прорычал Раст, глядя на нее. — К сожалению, я ничего не понимаю, и ты не даешь мне ни одной подсказки, на которую мог бы опереться.

— Значит, мы в равных условиях, Раст, — она положила руку на бедро. — Потому что я тоже не могу понять тебя. Я даже не знаю, почему ты здесь, ради чего вступился за меня.

Слова «Потому что я люблю тебя!» застыли на его губах, но Раст крепко зажмурился. Надия сочтет его сумасшедшим, если он так заявит о своих чувствах. Не говоря уже о том, что эти чувства не имеют значения — она никогда не будет его.

— Потому что… — наконец заговорил он неубедительно, — потому что это моя вина, что у тебя вообще возникла эта проблема. Если бы я не отвлек тебя и не попросил помочь с пропавшими девушками, у тебя было бы время встретить хорошего парня из Киндредов, чтобы он вступился за тебя. Так что чувствую себя, не знаю… — он пожал плечами, — ответственным.

Полные розовые губы Надии сузились до тонкой белой линии.

— Это все, что ты придумал? Ты чувствуешь ответственность? Правда, Раст?

— Что ты хочешь, чтобы я сказал? — взорвался он. — Черт возьми, Надия, я здесь, не так ли? Чего ты еще хочешь?

— Очевидно, слишком многого. — Ее губы задрожали, и на мгновение Расту показалось, что она сейчас заплачет. Но Надия подняла подбородок и нахмурилась. — Забудь о том, чего я хочу, Раст, это не имеет значения. Давай просто уйдем, я уверена, что мои родители ждут меня, — поморщилась она. — Вместе с моим нареченным.

Его руки сжались в кулаки при упоминании ее жениха.

— Если он причинит тебе боль…

— Ты не можешь вмешиваться, — нахмурившись, перебила Надия. — Что касается традиций моего народа, Й'декс имеет полное право «наказать» меня с помощью кровных уз, если сочтет нужным. Единственный способ остановить это — разорвать узы.

— Тогда я сделаю это, — мрачно поклялся Раст. — Клянусь, я сделаю это, даже если это убьет меня, Надия.

На мгновение ее глаза наполнились эмоциями, от которых у него запульсировало все тело.

— Спасибо тебе, Раст, — прошептала она. Из уголка ее глаза выскользнула серебряная слезинка и скатилась по щеке. — К сожалению, такой исход возможен, имей в виду. Попытка разорвать кровные узы может убить нас обоих.

Резко Надия развернулась и ударила по дверному замку, впустив в помещение порыв самого холодного воздуха, который Раст когда-либо ощущал в своей жизни. Не дожидаясь его ответа, Надия вышла на холодную землю своего родного мира и направилась к гроту.

Следуя за ней, Раст не мог отделаться от мысли, что Надия совсем не выглядит счастливой от того, что вернулась домой.

В пути Надия почти не чувствовала прохладного ветра, который вихрился вокруг ее лица, пытаясь просунуть ледяные пальцы между ее кожей и укрывающим ее тарпом. Обычно холод поверхности родного мира действовал на нее успокаивающе, но сегодня ей было все равно. Жарко или холодно — какая разница? Раст был к ней равнодушен — он делал все только из жалости. А во всех запретных романтических историях, которые она читала, и во всех гало-видео, которые смотрела, герой никогда не разрывал кровных уз и не завоевывал героиню из жалости.

«Раст потерпит неудачу, — скорбно размышляла Надия, шагая по дороге и склонив лицо к жалящим ледяным иглам ветра. — Мы оба. Мы не можем разорвать эту связь ничем, кроме настоящей любви. И хотя я испытываю к нему чувства, он не чувствует ко мне того же. Так что ничего не получится».

Несмотря на все усилия тарпа согреть ее, Надия замерзла, когда добралась до арочного деревянного проема, служившего входом в грот Ланаш. Быстро оглянувшись, она увидела, что Раст выглядит нормально — лучше, чем любой человек, не привыкший к экстремальному холоду Транк Прайма. Надия почувствовала вспышку надежды. «Должно быть, инъекция, которую сделал ему Сильван, действительно работает. Может быть, мы все-таки сможем пройти через это».

Но как только Надия открыла дверь грота, весь ее оптимизм улетучился. Там стояли и ждали ее мать, отец и ненавистный жених.

Раст вошел следом, топая ногами и дуя на руки.

— Ты не шутила — на улице действительно холодно… — Он резко остановился, увидев ее родителей и Й'декса. — Ну, вот и группа поддержки прибыла, — пробормотал он, захлопывая за ними дверь. — Очень дружелюбно с вашей стороны подняться, чтобы встретить нас.

Надия поняла, что знакомство будет только по ее инициативе.

— Мамам, Патро, — сказала она, игнорируя свое намерение. — Это детектив Раст. То есть Раст, — быстро исправилась она, надеясь, что никто не заметил оговорку. Но было слишком поздно.

— Детектив? — Й'декс шагнул вперед, нахмурившись, его белокурые брови нависли над бледными, выпуклыми глазами. — Не командор или воин? Что это за звание Киндредов — «детектив»?

— Это не Киндредов, оно человеческое. — Раст шагнул вперед. — Я человек. У тебя с этим проблемы?

— Совсем нет, — Й'декс усмехнулся. — Без генов Киндредов в твоей крови тебя будет еще легче одолеть, — он мерзко рассмеялся. — Должен отдать тебе должное, Надия, ты определенно знаешь, как выбрать себе чемпиона.

Надия вздернула подбородок.

— Он лучший мужчина, чем ты когда-либо станешь, Й'декс, независимо от того, какая кровь течёт в нем.

— Надия, пожалуйста, такие оскорбления грубы и излишни, — ее мать неодобрительно нахмурилась.

— Нет, грубым и излишним является то, как этот маленький ублюдок использует связь между ними, заставляя вашу дочь испытывать мучительную боль. — Раст окинул взглядом обоих родителей, а затем посмотрел на Й'декса. — Кстати, теперь это прекратится. Раньше тебе это могло сойти с рук, потому что я не мог до тебя дотянуться. Но теперь я здесь и честно предупреждаю тебя: если ты еще раз обидишь Надию, тебе придется отвечать передо мной.

Бледное лицо Й'декса исказилось в усмешке.

— Надия — моя собственность, и я поступаю с ней так, как захочу.

— Может, в вашем законе это и написано, но там, откуда я родом, мы считаем, что никто не имеет права владеть другим человеком. — Раст нахмурился. — Пойми меня правильно, приятель — я не просто угрожаю, что заставлю тебя пожалеть, если ты причинишь ей вред. Я обещаю.

— Угрожай или обещай, что хочешь — Надия моя, как скоро докажет испытание, слабокровный человек. — Й'декс повернулся к Надии. — Это шутка, моя милая — твой чемпион ни за что не сможет меня победить. На самом деле, почему бы нам просто не объявить это состязание оконченным и не начать первую ночь нашей совместной жизни прямо сейчас?

— Ты не проведешь ни сегодняшнюю, ни любую другую ночь с Надией. — Раст закрыл собой Надию, пытаясь защитить, его голос был низким, угрожающим рычанием.

— Это мы еще посмотрим. — Й'декс холодно улыбнулся.

— Довольно этих мужских пререканий. Надия, пойдем с нами, — ее мать выкинула руку в упреждающем жесте. — Хотя мы с отцом не одобряем то, что ты делаешь, ты останешься в нашем доме до тех пор, пока не закончится весь этот фарс.

Надия скрестила руки на груди, отказываясь сдвинуться с места.

— А где останется Раст?

— Со мной, конечно. — Й'декс одарил детектива неприятной улыбкой. — Если только он не предпочтет укрыться в общественной зоне для медитаций, — вопросительно взглянул он на Раста. — Твой выбор.

— Ты не можешь ожидать, что он останется с тобой! — воскликнула Надия. — Вы соперники… враги.

— Конечно, но нет причин, почему мы не можем быть цивилизованными в этом вопросе. — Улыбка Й'декса резко превратилась в уродливый хмурый взгляд. — Кроме того, женщина, не тебе решать, где мужчина остается и что он делает. А теперь иди домой со своими родителями, пока я не сочту нужным позвать тебя.

Надия вздернула подбородок.