Игнат бросил озабоченный взгляд на Тёмку, которому очнувшаяся дочь вцепилась в шею, покачал головой и направился к подчиненным, чтобы оценить потери и оказать помощь, если потребуется. На экипировке дружинников брат не экономил. Помимо добротного обмундирования и оружия, у каждого при себе имелись амулеты защиты и лечения. А командиры отрядов снабжались еще и боевыми артефактами.

– Как у вас дела? – подошла к жениху с племяшкой на руках и потрепала малявку за щечку.

– Отлично! – бодрым голоском отозвалась Юленька. – Сначала испугалась, когда этот противный тип меня схватил. Но я предупредила, что папа его убьет, если тот немедленно меня не отпустит. Он рассмеялся и заявил, что сам его убьет, потому что сильнее. А я ему как дам больно! Ну, как папа учил. А он как зашипит! Как вытаращит глазюки страшные! Вот. А дальше ничего не помню. Очнулась, когда Тёма меня спас, – егоза с таким восторгом посмотрела на парня, что у него щеки запунцовели.

– Это не я! – Артемий замотал головой. – Ну, сколько раз повторять, что это Нина расправилась с похитителем, пока твой отец и дедушка удерживали магов на площади, чтобы те не ушли порталом?

– Знаю, Нина никому не позволит нас обижать. А папа у меня самый сильный, и деда замечательный. Я их очень люблю. Но ты ведь тоже сражался? И страшного великана победил! И его войско! Значит, спас? Спасибо! – потянулась и чмокнула князя в щеку, а после спросила шепотом. – А ты не передумаешь на Нине жениться?

– Нет, с чего ты взяла? –  Артемий побледнел, потому что все, кто присутствовал поблизости, услышали девочку. – Я люблю Нину и, когда наступит время, мы обязательно поженимся.

– Если любишь, тогда, конечно, – Юленька тяжело вздохнула. – Женись. Нина хорошая, никому тебя в обиду не даст. Буду тогда искать другого самого-самого. А то я уж подумала, что это маг Мороз мое желание исполнил. Жа-аль. Но, если вдруг передумаешь или разлюбишь Нину, – прищурилась, посмотрела грозно, сверкнув медовыми глазищами. – Пожалеешь! Сама на тебе женюсь! Ой, то есть, замуж выйду.

– Эй, гроза чужих женихов, иди к папе! – Игнат, расслышавший последнюю фразу дочки, икнул только и бровью дернул. – Чему тебя бабушка Мирьям учила? Разве можно так с молодыми людьми разговаривать? Навязываться?

– Нельзя. Прости, пожалуйста, я больше так не буду, – девочка виновато понурилась, и тут же бросила хитрый взгляд. Поманила отца пальчиком и поделилась секретом. – Бабушка Мирьям сказала, что за счастье нужно бороться. Но и разрушать чужое счастье – тоже нельзя, вот и я спросила, чтобы точно узнать, бороться или нет.

– Ясно! – Брат тяжело вздохнул и переглянулся с Демидовым. – Я поговорю с баронессой. Рано тебе еще о женихах думать, а уж переманивать чужих – совершенно недопустимо. Вот подрастешь, тогда они сами виться вокруг начнут, а мы с Григорием Климентьевичем еще и отгонять их палками будем.

– Нин! – Артемий подошел и притянул к себе, обнимая. – Я тут ни при чем, честное слово. Хотя знаю, откуда ноги растут. Это сестры Юленьке голову заморочили и…

– Не переживай. – Успокаивающе погладила жениха по плечу. – Я понимаю. Пора возвращаться, а то тут еще до ночи порядки наводить придется.

Попрыгать между Левино, Екатеринбургом и Тобольском пришлось изрядно. Сначала своих доставить, потом тела перенести, магов, которые помогли бы с восстановлением домов. Демидов с помощниками составлял списки пострадавших, чтобы компенсировать убытки. Праздник же на носу, а люди без жилья и имущества остались. Игнат с Гордеем Ивановичем пленников допрашивали, но те ничего нового, о чем сообщил Юрий Строганов перед смертью, не сказали. Давнее соперничество между князьями переросло в затяжную холодную войну. Учитывая, как быстро подсуетились темники и подставили магов земли под удар, Строгановы могли и прежде участвовать в травле Демидовых. Но доказать связь с орденом Тьмы мы не сможем. Приспешники тьмы умеют воздействовать опосредованно. Например, через те же печати, когда гнилая энергия постепенно насыщает человека и пробуждает низменные качества.

Примерно через час после схватки в Екатеринбург прибыла делегация во главе со старшим сыном Строганова, Аникеем Юрьевичем. На переговоры отправился Григорий Климентьевич при поддержке Алима, князя Орлова и Ивана. За Ванькой и Николаем Георгиевичем я спешно во Владимир тропу открывала и в столицу моталась. Само собой, что и я присутствовала, как глава рода Забелиных.

Молодой наследник Строганова оказался вдумчивым и рассудительным мужчиной. Вражды отца не разделял, как не доверял и внезапно объявившемуся бастарду Силуяну Спиридонову. Нападение и попытку похищения наследницы рода считает ошибкой, за что готов принести извинения и выплатить компенсацию на восстановление города. Итогом встречи стало перемирие между родами, о чем позднее оба главы составят подробный договор. А пока и устных заверений достаточно. Главное – обоюдное желание положить конец вражде. Постепенно отношения наладятся, а взаимные обиды позабудутся.

После встречи я вернула князя Орлова в столицу, а на обратном пути прихватила Ольгу. Казалось бы, самое время расслабиться и отдохнуть перед важным днем. Но дел еще столько накопилось, что приходилось решать их в экстренном порядке.

А я и рада отвлечься от тяжелых мыслей. Императорский Хо`шен собрал восемь сильных магов, что само по себе делало меня мишенью. Но ведь я не отдам его темникам добровольно, глупо этого не понимать. А значит, не за горами новая провокация с участием близких. Что тут выдумывать, если я уже не раз бросалась их спасать? Милонег теперь повсюду следовал тенью, одним присутствием напоминая об опасности.

Когда живешь в ожидании беды, она непременно случится. Напрасно я считала наш дом неприступной крепостью. Уже вечером, когда улеглись тревоги и волнения, понизился общий градус напряжения, затихли пересуды и наставления молодежи, жизнь вернулась к прежнему ритму. После ужина в кругу семьи ребятишки отправились спать, а взрослые собрались в гостиной, чтобы обсудить планы на завтрашний день.

В прошлый раз собрание великих князей привело к убийству императора. На этот раз повод собрать Малый и Большой советы намного серьезнее. Публичная проверка наследника Патриархом, после которой состоится коронация нового императора. Приглашены великие князья и главы дворянских родов с женами и наследниками. Учитывая спешку, с которой темники вынудили заполнить недостающие камни Хо`шена, завтра произойдет что-то плохое. Дальше я уже не видела смысла скрывать от близких и друзей, кто еще не был посвящен в тайну, что владею опасным артефактом. После привязки весь мир узнает о его мощи.

– А что будет с тобой? – ужаснулась Ольга.

– Не знаю, – я нервно закусила нижнюю губу. – Но мы должны быть готовы к любому исходу. Поэтому я официально назначаю наследником рода Александра Игнатьевича Забелина. До совершеннолетия его опекуном и исполняющим обязанности главы становится Игнат Александрович Забелин. Левино после моей гибели наследует великий князь Алим Самон Осипович Леви-Зельман без права продажи и с обязательством поддерживать крепость в боеспособном состоянии. Моему брату, Варфоломею Никитичу Полозьеву, отойдет имение графа Толпеева, шахта и завод.

– Значит, времени не осталось? –  Савва Никитич с тревогой посмотрел на внука. – Ты уж постарайся продолжить семейное дело. Я обучил тебя всему, что знал и умел сам.

Ирина, услышав такие слова, вытаращилась на побледневшего Ромку полными слез глазами. Потом перевела взгляд на Полозьева-старшего и обратно.

– А вы-то с чего вдруг себя раньше времени хороните? – Мусечка промокнула влагу в уголках глаз и хлюпнула носом. – Ниночка который раз уже маму до инфаркта доводит, что я даже привыкать начала. А от вас, Савва Никитич, никак такой подлости не ожидала.

– Никакого злого умысла тут нет, – с грустью ответил мужчина. – Темники меня и внука безвольными холопами сделали. Когда Юшин погиб, то и рабов вслед за ним ждала неминуемая смерть. Нам повезло встретить Нину, которая перетянула на себя рабскую привязку. Если ее не станет, то и меня тоже.