- Да и хрен с ним, - сказал второй. – Пусть бежит. Сейчас не до консоли. Заявление напишешь, новую выдадут. Только зачем она сейчас? Протокол составим, пусть его вояки ищут, если им делать больше нечего.

Он хлопнул рукой по перегородке.

- Трогай!

***

Город казался мертвым. Только где-то далеко вопили люди, звенели разбитые стекла и изредка хлопали выстрелы. В любой угрожающей ситуации народ как обычно занимался мародерством.

Привокзальный район никогда не был благополучным. Вдоль дорог горели тусклые фонари, у домов шмыгали кособокие личности. Парочка таких хотела было подойти поближе, но увидев в руках Алекса кусок здоровенной арматуры, передумали. Рожи были незнакомые. Алекс хоть и жил в этом районе десять лет, но на улице появлялся редко.

Собственный подъезд он едва нашел.

Дверь, зажатая между двумя балконными выступами, некогда белая и глянцевая, уже давно была ржавой и изуродованной.

Подъезд встретил его беспроглядной тьмой и нестерпимой вонью, будто рядом сдохло что-то очень большое, причем сдохло давно.

Алекс наощупь поднялся на второй этаж, перешагнул через остатки вынесенной двери и ввалился в свою квартиру.

Представшая картина была печальной.

Мертвенный свет падал из разбитого окна. Все было перевернуто вверх дном, полито дождем и смешано с грязью. Разломанная в дрова мебель, сваленные в углу тряпки и запах гнилой еды явно говорили о том, что жилище облюбовали соседские бомжи.

Алекс осторожно прошелся по комнате, держа арматуру наготове.

Ни гейм-кресла, ни стойки с системными блоками не было. Только дисплей чернел на стене, как гигантское окно в преисподнюю. Через весь экран шла рваная трещина.

До тайника бомжи не добрались.

Алекс сдвинул пару кирпичей под ванной и достал увесистый сверток.

Древний ноутбук с кейграббером и парой приблуд для взлома. Ноутбук был настолько стар, что обладал кнопочной клавиатурой, а его экран был двухмерным и показывал исключительно кислотные цвета.

Планшет подключался долго. Разница в возрасте, поколении и технологиях давала о себе знать. Наконец, он пискнул, и по экрану ноута потекли цифровые полосы. Когда все закончилось, Алекс ткнул в установку связи и вошел в базу данных госпиталя.

Там не было ничего нового. Старое фото, возраст, никаких данных, никакой истории болезни. Все ссылки на сторонние ресурсы были заблокированы. Алекс забрался глубже, но и в самых дальних закоулках больничной памяти он не нашел ничего интересного. Только старые школьные результаты медкомиссий.

- О каких же экспериментах вы там болтали, уроды… - пробормотал он.

Оставалось одно.

Любой больничный планшет был оборудован портативным клиническим сканером. Аппарат был не способен на детальную диагностику, но Алексу она была не нужна.

Глаз сканера зажегся синим и выплеснул дымчатые лучи. Дрожащая пелена окружила лицо и пропала. На планшете рывками проявилось изображение.

Эта штука была спрятана в затылочной части головного мозга, и если бы Алекс не знал, что искать, то никогда бы ее не нашел.

Микроскопический чип размером с булавочную головку.

Алекс дрожащими пальцами увеличил картинку.

Имплант походил на полупрозрачную чешуйку и имел совершенно незнакомую архитектуру. Алекс не считал себя специалистом по железу, но даже его знаний было достаточно, чтобы понять уникальность этой штуковины. На краю чипа виднелась стилизованная буква S, логотип «Сагамор Консолидейшн».

- Твою мать, - выругался Алекс и прислонился к стене.

Он не сразу заметил призрачное сияние, затопившее комнату.

Медленные хлопки раздались сзади, и только тогда он обернулся.

- Браво, юноша. Браво.

С экрана на него смотрел Сагамор, и трещина пересекала его худое лицо, как косой шрам.

***

- Не думал, что ты его обнаружишь.

- Мне подсказали.

- А. Скорая помощь. Я так и думал.

- Оказывается, я у вас и раньше работал, господин Сагамор. Ситуационным лаборантом. То есть подопытной крысой. Почему я об этом не помню?

Сагамор пожал плечами.

- Условия контракта. Засекреченный проект. Там не было ничего страшного и незаконного. Просто твоя осведомленность повлияла бы на результаты эксперимента. Ты не должен был знать. Потому и не знал.

- Что за хрень вы засунули мне в голову? Что вообще происходит?

- Этот чип расширяет возможности твоего мозга. Делает его более восприимчивым к изменениям. Более приспособляющимся. Толерантным.

- А, так вот почему вы меня выбрали.

- Да. Толерантность к разным игровым законам это не совсем твоя заслуга. Это работа чипа. Я пять лет готовил тебя к нынешней миссии. Наблюдал, направлял. Корректировал результаты.

- Вы копались у меня в голове, не спросив разрешения!

- Ну как же… Ты подписал контракт. Там все расписано. В том числе и корректировка памяти. Могу показать твою подпись. Но не волнуйся. После окончания работы тебя ждет многомиллионный бонус.

- И что я с этим бонусом буду делать, если весь мир превратился в примитивную бродилку?

- Это временное состояние, - поморщился Сагамор. – Неизбежное следствие перестройки. Когда ломаешь старое и строишь новое, приходится пройти через период хаоса.

- А, так вы оказывается благодетель.

- Конечно. Вскоре на планете не будет ни войн, ни голода, ни эпидемий. Будет закон и порядок. Полный контроль.

- Миллиарды марионеток и вы в роли кукловода?

- Это слишком упрощенный взгляд на вещи. Скорее в роли управляющего. Точнее, одного из управляющих.

- Дайте угадаю. Остальные управляющие - другие игроделы.

- Именно. Мир должен хорошо управляться. Кто лучше справится с этой задачей чем те, кто посвятил свою жизнь созданию миров?

- Вы удивительно самоуверенны, господин Сагамор, сравнивая реальность с вашими подделками.

- Ты с детства живешь в этих подделках. И миллионы таких же, как ты. Но вернемся к нашим баранам. Я искал тебя, Алекс Рамин. К сожалению, твои бывшие друзья меня опередили. Ты правильно сделал, что от них избавился.

- Я уже сделал свою работу. Оставьте меня в покое.

- Не до конца. Ты запустил процесс. Но его нужно зафиксировать. Это может сделать только твой чип. Когда преобразование завершиться на всей территории планеты, ты понадобишься мне в башне.

- Черта с два. Я больше на вас не работаю. Я ни на кого не работаю. Нужен чип – делайте новый.

- Чтобы сделать новый чип, понадобиться время. У нас его нет.

- Не мои проблемы.

Алекс повернулся к выходу.

- И куда ты пойдешь? Скоро придет Волна, и ты станешь таким же ограниченным цифровым существом, как и все остальные.

- Не стану. Я запустил Волну, стало быть она мне точно не страшна. Буду бродить по миру от вас подальше.

Он пинком отшвырнул остатки выбитой двери.

- Стой! – в голосе Сагамора звякнул металл. – От нас ты все равно не скроешься. Но если мы договоримся, я обещаю, ты займешь достойное место среди новых хозяев мира.

- Другие новые хозяева мне это уже обещали. И где они теперь? Не верю я вам, господин Сагамор. Я даже не знаю, человек ли вы. Видел вас только на экране. Может вы очередной цифровой алгоритм? Макрос. Даже не искин.

- Только в башне ты будешь в безопасности!

- Да засуньте вы себе эту башню…

Алекс шагнул в коридор, и только сейчас заметил, что коридора больше нет.

Стены исчезали, растворяясь в темном мареве, но там, за ними, больше не было города, а были зеркальные плиты под ногами, огромное пустое пространство и уходящие ввысь циклопические колонны, по которым медленно плыли ряды незнакомых символов.

Сзади раздался каркающий смех.

- Если Алекс не идет к башне, башня идет к нему.

Алекс обернулся. Комнаты больше не было. Только черный экран с бледным вытянутым лицом Сагамора висел в воздухе.