Герион махнул рукой и молча зашагал в сторону ближайшей халупы. Откуда-то издалека донесся стрекот автоматной очереди.

Герион пинком распахнул дощатую дверь и скрылся в темноте.

- И даже если перетащили, я-то что могу сделать, - пробормотал Алекс.

Помещение было низким, темным и напоминало помесь деревянного сарая и бетонного бункера. У дальней стены горели в ряд компьютерные дисплеи. Перед дисплеями стоял, сгорбившись, человек в грязном комбинезоне и быстро щелкал клавиатурой.

- Ну? – спросил Герион. – Есть что новое?

Человек резко обернулся и оказался сухопарой старухой с копной всклокоченных седых волос и горбатым носом. Ее глаза лихорадочно сверкали.

- Есть. Примерное местоположение. Для точных координат нужно еще немного времени.

- Нет у нас времени, - прорычал Герион. – Волна уже на окраине. Они хотя бы в одном месте? Ты уточнила?

- Да. В одном. Последний прибыл туда пять минут назад на личном самолете. Они даже в одной комнате. Совещаются, наверное.

- Кто, они? – встрял Алекс.

- Твой друг Сагамор и его друзья конкуренты, - ответила старуха. – Но ты пока не лезь, Гремящий. Потом понадобишься.

Алекс шагнул в ее сторону, всматриваясь.

- Мы знакомы?

- А то! – хохотнула старуха и вновь отвернулась к экранам. – Не узнал старую боевую соратницу, да, птенчик? Или не ожидал, что она окажется настолько старой?

Алекс ошалело глянул на Гериона.

- Да вы издеваетесь. Вы что, всегда были заодно?

Тот медленно покачал головой, разглядывая схемы на экране.

- Нет. Она вышла на меня всего пару дней назад, когда все это началось. Даже и не думал, что она работает на Близзард.

- Мои начальнички оказались заодно с Сагамором, - сказала старуха Мелисанда. – Заперли меня у охраны. Пришлось сбежать. А ведь я пятьдесят лет на них в разведке отпахала.

Экраны внезапно синхронизировали изображение, показав одну и ту же карту с пульсирующей точкой посередине.

- Попались, уроды, - процедила Мелисанда.

- Выдвигаемся, - сказал Герион и подтолкнул Алекса к выходу. – По пути все расскажем.

***

- Не знаю, когда они это задумали. Может лет пять назад, а может и все десять.

- Одно время они часто друг с другом встречались, - добавила Мелисанда. – Мое начальство, Сагамор, братья Кодзири из Акамото и еще кучка игроделов поменьше. Считалось, что на своих закрытых посиделках они делят рынок и согласовывают график выхода проектов. Но, видать, этим дело не ограничивалось.

- Как-то раз до меня дошли слухи о новых разработках, - продолжил Герион. – Целый комплекс виртуальной вселенной. Полностью автономное хранилище данных. Без серверов, без проводов, даже без подключения к источнику энергии. Все планировалось брать буквально из воздуха. Они это называли «облако в облаке». Была только одна проблема - как всю эту роскошь контролировать. Понимаешь? Эти жирующие уроды, создав то, что могло принести человечеству невиданную информационную свободу, думали только о том, как продолжать стричь бабло.

- И ты решил прикарманить изобретение, - усмехнулся Алекс.

- Я решил его подарить людям. Такие вещи не должны принадлежать горстке толстосумов. Проблема была в том, что комплекс сразу завязали на игру, как на испытательный полигон. Пришлось записываться в бета-тестеры. Причем требовалось не просто взломать ядро, но и сделать так, чтобы взломщиков не смогла достать служба безопасности.

- Поэтому ты убедил взломщиков перенести сознание в виртуальность.

- Другого варианта не было. Они знали на что шли.

- Надеюсь. Но что-то пошло не так.

- Оказалось, что все это время мы плясали под дудку игроделов, а Сагамор дергал за веревочки. Ему надо было, чтобы мы добрались до ядра и взломали его. Мы думали, что выпустим все возможности комплекса на свободу, но получилось, что выпустили монстра.

- Неувязочка. Это его игра. И его изобретение. Он мог сделать с ним все, что угодно. И когда угодно. Зачем вы ему понадобились?

- Не мог. И вряд ли это полностью его изобретение. Не знаю, откуда он его взял и зачем засунул в игру вместо того, чтобы активировать сразу. Но у него явно были на то причины.

- Мы их не знаем, - сказала Мелисанда. – Мы еще многого не знаем. Принцип действия уж точно не известен. Как эта уродская башня делает из людей нон-плееров?

- Да. Сейчас ясно только, что активация комплекса состояла из двух последовательных событий. Взлом выкинул его из игры, а перезагрузка запустила главную программу. Только тогда он начал изменять реальность. Превращать мир в игру.

- Звучит довольно бредово.

- Ты сам все видел в новостях.

- В новостях я видел какие-то двигающиеся прозрачные стены, после которых люди превращаются в дебилов. Больше я ничего не видел.

Наступило молчание.

- Покажи ему, - наконец, вздохнула Мелисанда.

Герион нахмурился и щелкнул пультом.

С экрана на стене кабины исчезли очередные новости, и появилось изображение Земли, снятое с геостационарной орбиты. Планета едва заметно вращалась, облака закрывали значительную часть континентов, а справа наползала ночь.

- Это съемки с одного из последних спутников. Им около суток. Тогда он еще работал.

Картинка резко приблизилась, зависнув над частью гигантского материка. Ракурс был непривычным, и Алекс так и не смог определить, что это за материк. В географии он никогда не был силен.

- Все дело в том, - сказал Герион, - что комплекс влияет не только на людей. Он влияет на всё.

По континенту медленно расползались круги. Их центры были разбросаны на поверхности без всякой видимой системы. Иногда они наползали друг на друга и сливались. Тогда скорость их распространения заметно увеличивалась.

- Это Волны, - сказала Мелисанда. - Там, откуда они появились, находятся серверные узлы всех основных игровых корпораций. Видимо, их заранее подготовили к тому моменту, когда ты перезагрузишь центральный кластер. Все Волны появились одновременно.

- Присмотрись внимательно, - сказал Герион. – Что ты видишь?

Границы Волн едва заметно дрожали, а территории, пройденные ими, словно покрывались рябью. Алекс наклонился, вглядываясь.

- Не может быть…

Это была не рябь. После Волн поверхность Земли покрывалась темными пятнами и разноцветными лоскутьями, испещренными надписями.

- Что это за хрень?!

- Политическая карта мира, - сказал Герион. – С указаниями городов, поселков. Каждая административная единица выделена цветом. Если приглядеться, можно увидеть пунктирные линии на границах. Столицы выделены буквами покрупнее, а деревни написаны мелким курсивом.

- Там даже названия гор и озер указаны, - хмыкнула Мелисанда. – И рек.

- Как на любой карте, - сказал Герион. – Впрочем, если приблизить изображение, названия исчезают. Но легче от этого не становится.

Он нажал на пульте кнопку, и картинка на экране резко надвинулась, сменив масштаб. Надписи действительно исчезли. Теперь можно было различить зеленые пятна лесов, квадраты засеянных полей. Снизу виднелись какие-то строения. По серым лентам автострад ползли машины.

- Волны превращают людей в нон-плееров, а реальность в игровое пространство, - сказал Герион. – Они все упрощают. Там, внизу – одинаковые деревья, одинаковые холмы, почти не различающиеся дома и машины. В городах картинка посложнее, но в сельской местности все халтурно. Чем отличается любая игра от реальности? Игра всегда примитивнее. Ее можно разложить на сотню-другую составляющих.

- На единицы и нолики, - усмехнулась Мелисанда. – Там даже пиксели можно разглядеть, если посмотреть внимательнее.

Алекс помотал головой.

- Все это какая-то мистификация. Это не настоящие съемки. Компьютерная графика. Спецэффекты.

- Увы, малыш, - сказала Мелисанда. – Я тебя разочарую. Своими глазами это видела. Вблизи. Чуть под Волну не попала, еле ноги унесла. Но видела то, что находится за ней. Она же прозрачная.