Просить злодея о милости бесполезно, но что если предложить ему что-то? Хоть пару дней да выиграет.

Ему срочно требовалось найти Рейвена.

Рейвен усилил охрану в парках, но людей все равно едва набралось нужное количество. Все они были жутко напуганы. Вороны-бойцы, напротив, злились и требовали расправы над убийцами. Рейвен заткнул их, велев ждать приказа Великого Ворона, однако он понимал, что ожидание будет бесплодным.

Льюис не желал отправлять карательный отряд.

— Да как так-то?! — бесился Рейвен, носясь от стены к стене в покоях повелителя. — Мы спустим им с рук убийство наших?! А дальше что? Неужели ты не понимаешь, что эти обнаглевшие людишки — результат твоей доброты? Они восприняли ее как слабость! Кем еще ты готов пожертвовать, чтобы остаться хорошим в их глазах?

— Рейвен! Не говори так! — возмутился Сольвейн.

— А как еще мне говорить? Я предлагал разобраться с «Врагами Воронов» намного раньше, но мы же не обижаем людей, да, повелитель? Ведь если ко всем относиться по-хорошему, то в ответ тебя будут любить, а не прогнут и растопчут? Так вот, это не сработало! Теперь ты доволен?!

Льюис молчал. Голова его была опущена и волосы скрывали выражение лица. Побелевшие пальцы были сцеплены в замок.

Шарлотта укоризненно покачала головой.

— Это не вина повелителя. Я выяснила, что смогла, о лидерах движения, Гекторе Брауне и Уильяме Бломфилде. Первый — фанатик, ему мир с нами был поперек горла, и он принялся запугивать паству речами Белой Мрази. А второй неожиданно высоко поднялся с момента основания «Врагов Воронов». Он заметно разбогател и стал вхож в дома самых известных людей города, включая наместника.

Рейвен остановился и шумно выдохнул.

— Я вывешу их распотрошенные трупы на главной городской площади. Чтобы остальные горожане вспомнили, что Время Воронов еще не закончилось!

— Нет, — Льюис поднял голову. Он был бледен, а его губы были искусаны в кровь. — Если ты это сделаешь, то «Враги Воронов» придут мстить в парк.

Рейвен нехорошо ухмыльнулся.

— Отлично. Мы с бойцами там их встретим, после чего проблема решится раз и навсегда.

— После массовых убийств никто больше не придет к нам добровольно. Нужно придумать другое решение.

— Какое?

— Не знаю! — сорвался Льюис. — Дай мне хоть немного подумать! Оставьте меня все! Уйдите!

Он сгорбился и спрятал лицо в ладонях.

Рейвен ощутил, как гнев сменяется тихой досадой. Он должен был не давить на Льюиса, а помочь ему. Тот всегда был слишком мягок, а жесткие меры принимал именно Рейвен.

— Повелитель, просто отдай мне приказ разобраться, — заговорил он намного спокойнее, — и я все решу.

— Нет. Никто ничего делать не будет без моего ведома. Я же сказал, мне нужно побыть одному. Шарлотта уведи его!

Та подхватила Рейвена под локоть и потянула на выход.

— Идем. Ты слышал повелителя.

Рейвен, Шарлотта и Сольвейн вышли в коридор.

— Все наши в убежище? — хмуро спросил Рейвен.

— Да. Пару дней мы сможем потерпеть, но потом некоторым придется выйти ради жизненной силы, — вздохнул Сольвейн, — я стараюсь всех успокоить, но Вороны тревожатся. Они ждут реакции Льюиса, а он не хочет к ним выходить. Но его тоже можно понять: он в шоке и винит себя за случившееся.

— Бедный Джон, — Шарлотта сморгнула слезы, — он был хорошим парнем. Совсем молодой еще.

— И бестолковый, — раздраженно добавил Рейвен, — учил же: взлетайте, если опасно! Он и в бойцы не годился и выжить не смог. Но мы должны отомстить за его смерть, чтобы больше подобного не повторилось.

— Ты никогда не думаешь дальше, чем на один шаг, — покачала головой Шарлотта, — ситуация сложная, и Льюис прав, взяв время на размышления. Просто убить всех «Врагов Воронов» будет недостаточно. У большинства из них есть семьи. Они будут жаждать мести. За каждым убитым встанет несколько новых врагов. А весь город мы вырезать не можем, нам кем-то нужно питаться. Убийства всех подряд могут стать достаточно веской причиной, чтобы люди все-таки сумели бежать из города. Даже во времена Элдрика были какие-то гарантии безопасности: не трогали детей, стариков, беременных женщин и не сильно вредили тем, кто был покорен. Люди верили, что при правильном поведении беда обойдет их стороной. Льюис не может просто взять и нарушить все свои прежние обещания. Ему тогда больше никто и никогда не поверит.

Рейвен презрительно цыкнул, но спорить не стал. В словах Шарлотты был смысл, но кровь смывалась только кровью. Горожане расслабились и позабыли страх, от этого пошли все беды Воронов. А не стоило ли взять дело в свои руки? Разобраться хотя бы с Бломфилдом и Брауном, показывая другим, что их ждет? Если Льюису тяжело принимать такие решения, то Рейвен охотно снимет с него эту ношу. Потом получит положенное наказание, и на этом все закончится.

Нет. Нельзя. Да и не будет Льюис его наказывать, просто перестанет доверять и поручать что-либо. Не позволит служить ему. Он и так был слишком терпелив к постоянным нарушениям своих просьб и приказов.

Может, тайно велеть разобраться Бернарду? Тот с удовольствием расправится с врагами и получит прощение на первый раз. И проблема будет решена. Нет, Льюис же не дурак, он поймет, чьих рук это дело, и почувствует себя преданным. Нож в спину от того, кому полностью доверяешь — Рейвен слишком хорошо знал, каково это, и не собирался становиться предателем. Льюис никогда его не простит, как сам Рейвен не простил Нила. Нужно дождаться приказа или убедить Льюиса его отдать. Бойцы не думают, бойцы подчиняются Великому Ворону.

Льюис не выходил из покоев двое суток. В конце концов Рейвену пришлось вести очередную группу Воронов в парк: они уже не могли терпеть голод. Он взял с собой всех бойцов и парк охраняли на земле и в воздухе. Пусть «Враги» только сунутся, Вороны порвут их на части! И высосут досуха, раз уж еда обнаглела до такой степени, что забыла свое место.

Людей в парке было совсем мало, и когда из темноты подошли еще двое Рейвен был почти рад. Но стоило их разглядеть, как радость сменилась гневом.

Это были Нил Янг и его дружок Рудольф. Последний выглядел крепко побитым, но зачем-то притащился в парк. Помереть в бою что ли решил?

Вороны окружили пришедших и недобро уставились на них.

— Чего тебе? — мрачно спросил Рейвен.

Нил держался спокойно.

— Передай Великому Ворону мою просьбу: я сам разберусь с убийцами Ворона и его девушки. Они будут арестованы и осуждены по законам города. Не нужно мстить и устраивать резню.

— На кой ты нам сдался? Это наша проблема, наши враги, и они заплатят за то, что сделали.

Нил упрямо качнул головой:

— Наказание преступников — дело городской стражи. Но я обращаюсь к Великому Ворону не как стражник, а как будущий Прекрасный Принц. Я стану им через год. И мне есть что предложить в обмен на выполнение моей просьбы.

Рейвен был изумлен настолько что решил его выслушать:

— Что же?

— Безопасность для Воронов. Я обещаю, что подобных ситуаций больше не будет. Если вы продолжите покупать жизненную силу у добровольцев, то я никого не трону, став Прекрасным Принцем. Нас с Великим Вороном ждет поединок, и я продолжу исполнять свое обещание после его смерти. Время Принца будет для вас мирным. Его жизнь больше не будет гарантией вашей безопасности. Ею станет мое слово.

— Ах ты наглый ублюдок! — Рейвен поперхнулся от возмущения.

Верить слову предателя? Положиться на его милость? Да он ничуть не изменился за эти годы! Собирается убить Великого Ворона и думает, что ему это позволят? Бесстыжий щенок!

Нил заметил его бешенство, но не дрогнул.

— Передай своему хозяину мои слова. Я буду ждать ответ завтра, здесь же. А пока — усилю патрули вокруг парка, чтобы «Враги Воронов» больше не натворили дел. Вы будете в безопасности, но от прогулок по городу советую воздержаться.

Нил развернулся и пошел прочь. Избитый наемник поковылял за ним.