Репутация Нила полностью восстановилась: горожане оценили его смелость и готовность сражаться за них. Сразу видно — будущий Прекрасный Принц! И нечего было с ним спорить. Подумаешь, обыски в домах устраивал! Значит, так надо было. Принц Ричард и не такое творил. Имел право: главный защитник города всегда знает, что делает. Нил должен был радоваться этому, но отчего-то не выходило. В мыслях горожан было слишком много страха, а он не хотел, чтобы перед ним ползали на коленях.

Тихий скрип и шорох от окна привлекли его внимание. В кабинете появился Рейвен.

— Доброй ночи. Как дела? — довольно осведомился он.

— Отвратительно, — сухо ответил Нил, — ты зря пришел. Я сейчас не расположен ни к дракам, ни к задушевным разговорам.

— Я ненадолго. Великий Ворон приказал передать тебе благодарность. Ему очень понравилось ваше сотрудничество, и он доволен твоими действиями.

Нил стиснул зубы:

— Передай ему, что он — мразь, каких больше нет. Что с Бломфилдом и Брауном?

— Живы. Повелитель милостиво пощадил их. Теперь они тоже Вороны и будут жить среди тех, кого собирались уничтожить. У них будет интересная жизнь, и я лично прослежу за этим.

— Не делай этого, Дирк. У тебя есть совесть. Не опускайся до их уровня.

Рейвен хмыкнул и подошел к нему.

— Добренький, да? А Великого Ворона все еще хочешь убить?

— Теперь сильнее чем раньше.

Рейвен покачал головой.

— Ты ведь понял, что они не случайно стали Воронами?

— Это весь город понял.

— Хорошо. А теперь слушай внимательно: если не откажешься быть Прекрасным Принцем, то до конца этого года сам станешь Вороном.

Нил оцепенел.

Это невозможно! Великий Ворон не может проклясть его, они должны будут сразиться! Таковы правила города, поэтому Нила не убили раньше, ожидая, когда он станет достойным противником! Битва между ними неизбежна, Великий Ворон не имел права так от него избавляться! Мог убить, выгнать из города, но силой перетащить на сторону зла? Это же просто подло!

Вот именно.

А Великий Ворон — подлец. Это горожане наивно думали, что он играет по правилам, на деле же мерзкая тварь творила, что захочет. Сломив Нила так же, как Брауна с Бломфилдом, Великий Ворон одержит безоговорочную победу, даже не вступая в бой.

Нилу хотелось заорать в голос и что-нибудь сломать.

Рейвен с интересом смотрел на него.

— А может, тебе это понравится? Иметь крылья и магию очень здорово. А подчиняться повелителю я тебя научу. Это просто. И тогда мы снова сможем стать друзьями.

Это стало последней каплей. Нил вскочил на ноги, отшвырнул стул в сторону и, размахнувшись, врезал Рейвену по лицу:

— Почему ты такая сволочь даже сейчас?! Я не был виноват в том, что с тобой стало! Я пытался помочь! За что ты меня так ненавидишь, чертов стервятник?!

— Я пытаюсь спасти тебе жизнь, тупая мелочь! — заорал Рейвен и ударил в ответ. — А ты снова лезешь в петлю!

— Когда это ты меня спасал?!

— Сейчас!

— Что за бред?

Они расцепились и встали друг напротив друга, тяжело дыша.

Рейвен заговорил спокойнее, уже без издевательских ноток в голосе:

— Еще раз говорю: откажись, и тебя никто не тронет. Повелитель не любит лишнего насилия. Перестанешь быть угрозой — и о тебе забудут.

— Никогда, — сплюнул Нил, — я не струшу, я убью эту подлую тварь!

— Не убьешь. Тебя проклянут, и ты станешь рабом Великого Ворона. Тебе не понравится выполнять его приказы.

Нил презрительно фыркнул.

— Думаешь, он сможет меня заставить? Да я скорее умру, чем подчинюсь ему!

— Ты видел, что было с Брауном и Бломфилдом на площади? Как они одновременно заткнулись? Власть Великого Ворона над нами абсолютна. Это магия, и ей невозможно противостоять: что велит, то и сделаем, даже если не хочется. Поэтому воля повелителя — закон. Нет смысла упираться, если все равно сделаешь, как он прикажет.

У Нила пересохло в горле. Вот оно значит как. Полное рабство.

— Но почему тогда меня не прокляли сразу же? Зачем Великому Ворону давать мне выбор?

Рейвен вспыхнул и отвел глаза. Принялся дергать себя за кончик косы.

Он будто не знал, что ответить. Или не мог? Ему запретили говорить правду?

Его слова звучали уклончиво и размыто, совсем не так, как он обычно говорил.

— Слушай, я хочу тебе помочь. Я ошибся, обвиняя тебя, и должен исправить свою ошибку. Великий Ворон иногда прислушивается к моим просьбам, но так не будет длиться вечно. Пока ты хочешь его убить, ты — враг Воронов. А я не хочу быть тебе врагом.

Нил почувствовал, как гнев уходит, уступая место пониманию.

Вот почему ему дали выбор: Дирк попросил за него. Возможно, сделал что-то унизительное, чтобы задобрить хозяина, или отдал что-то ценное. Он старался искупить вину перед Нилом, пытался его защитить. Дружил, как мог, после стольких лет вражды и ненависти.

Рейвен глубоко вздохнул.

— Станешь Принцем — умрешь. Станешь Вороном — сломаешься. Я не хочу этого, хотя проклясть тебя было бы легче легкого. Я нашел только один выход: откажись от убийства Великого Ворона и сохранишь свободу. Будешь спокойно служить и защищать город, как стражник. И все будет хорошо.

— А ты так и останешься в рабстве у Великого Ворона? — медленно спросил Нил.

— Я всегда был его слугой. Это моя жизнь, другой у меня не будет. Решай, Нил. У тебя осталось полгода, и если не откажешься — будешь проклят.

Рейвен подождал ответа, затем подошел к окну.

— Прекрасный Принц все равно появится, но им можешь быть не ты. Просто выживи, ладно? Пусть в эту мышеловку попадется кто-то другой.

— Почему мышеловку?

— Потому что ты из нее не выберешься, как я — из своей. Лучше не влезай.

Рейвен растворился в ночи, а Нил снова сел за стол и закрыл лицо руками. Его трясло от гнева и злости на себя. Господи, почему он такой слепец! Столько лет его лучший друг жил в рабстве, а Нил этого даже не замечал! Не протянул руку помощи, а примерял белые доспехи, считая себя безупречным героем! Конечно, ненавидеть внезапно «обезумевшего» Дирка было легче, чем докопаться до причин ненависти. А теперь Нил повторял ту же ошибку: бездумно обвинял друга, не понимая, что тот был в ловушке, пока ему прямо об этом не сказали! Немудрено, что тот озлобился и преданно защищал хозяина, у него ведь и выбора-то не было! Но для него Дирк этот выбор нашел, пытаясь спасти от своей участи. Защищал непутевую мелочь как мог, смирившись с властью Великого Ворона и вечным рабством.

Раньше Нил считал, что его дело — защищать горожан, а Вороны под защитой своего господина, и думать о них не нужно. Безмозглый болван! Они ведь тоже горожане, только проклятые. Они в плену у темной твари, и никто даже не думал им помочь. Дядя Рутгер и Принц Ричард убивали их, вместо того чтобы это сделать. А ведь очевидно, что людей требовалось освободить, убив того, кто их проклинал! Но как это теперь сделать? От проклятья нет защиты. Нил не станет Прекрасным Принцем. Но у него есть выбор: быть навечно проклятым или отступить, бросая Воронов в рабстве.

Сдать город злу.

Решение пришло в ту же секунду.

Вороном Нил еще мог быть. Трусом и предателем — никогда.

Он не сдастся. Не сможет стать Прекрасным Принцем? Ничего, Рудольф им станет, а Нил будет помогать изо всех сил. Он разузнает все о Великом Вороне, вытащит эту дрянь из убежища и уничтожит! Даже если за это придется заплатить жизнью и свободой. К черту сияющие доспехи, он наконец-то сделает все правильно! Освободит город, Воронов и Дирка от черного зла, поймавшего их всех в ловушку!

Нил успокоился.

Теперь все было просто и ясно. Его путь был определен.

— Будь ты проклят, Великий Ворон! Я достану тебя, — поклялся он, — кем бы я ни был, чем бы ты мне ни грозил! Мы с Руди что-нибудь придумаем! И будь я проклят, если отступлю!

Льюис торжествовал. Его речь сработала! Горожане, хоть и напугались вначале, но прислушались к его просьбе и не пошли громить город! И даже внезапная подножка от Нила Янга не помешала. Льюис и без того волновался, выступая перед таким большим количеством людей, он боялся, что его не станут слушать и забросают тухлыми яйцами (он определенно видел у кого-то в руках корзинки), а тут еще этот внезапный вызов на поединок! Как будто они не цивилизованные люди, а дикари! Нил Янг был готов напасть на него, уже не в первый раз грозя ему смертью. И что было делать, если бы он выполнил свою угрозу? Льюис растерялся и поискал глазами Рейвена, чтобы убедиться, что тот следит за Нилом Янгом, как обещал. В проклятой маске это было той еще задачкой: она ограничивала обзор и приходилось вертеть головой, как подслеповатому голубю, вверх-вниз, чтобы видеть того, с кем говоришь. Рейвен был рядом, на соседней крыше, и одно это уже успокаивало. Быстрый прыжок вниз — и агрессивный стражник будет обезврежен. Да и вряд ли он смог бы достать Льюиса на такой высоте. Тревога отступила и сменилась злостью. Кем этот человек себя возомнил? Считает, что может угрожать смертью кому захочет, только потому, что вскоре станет Прекрасным Принцем? Вот же неприятный тип! Лучше бы обязанности свои как следует выполнял!