Начальник стражи смотрел на Нила, как на сумасшедшего.

— Сынок, ты видно совсем спятил. Организовать ночные патрули вокруг парков, где питаются Вороны? Ты ребятам смерти желаешь?

— Их не убьют. Меня же не убили. Нам нужно защитить людей, что ходят в эти парки, и тех, кто их грабит. Иначе Вороны их просто вырежут.

— Туда им и дорога, — махнул рукой начальник стражи, — кто виноват, что у них ума не хватило к Воронам не лезть?

— Защита горожан — обязанность городской стражи. Это наш долг.

Господин Отто тяжело вздохнул и покосился на флягу с чем-то горячительным, отставленную в сторону. Перед приходом Нила он явно собирался ее распить.

— Послушай, сынок, я тоже был когда-то юнцом с горящими глазами, мечтавшим изменить мир вокруг. Поэтому и поступил в стражу. Сделал неплохую карьеру, как видишь. Но вот что я тебе скажу: мы ничего не сможем поделать с Воронами. Мы — обычные люди, и наше дело — сторона.

— Но я же не предлагаю стражникам нападать на Воронов. Мы будем ловить бандитов и защищать людей, вот и все.

— Так ведь Время Воронов! Они свободно шастают по ночным улицам, а ты хочешь, чтобы я наших парней отправил прямо им в когти? Ну, вот что: такого приказа я не отдам. Но ты — сержант и можешь попытаться. Если стражники не придут жаловаться, то будут тебе патрули. А если кто придет, то не обессудь, отменю. Меня за такое с должности снимут.

— Я вас понял, господин Отто. Могу идти? — сухо сказал Нил.

— Да ты не злись, я ведь дело говорю. Рутгер бы со мной согласился. Но вы, молодые, все горячие и упрямые, вечно ищете себе врагов. Хочешь коньяка со мной выпить?

— Благодарю, но я на службе.

— Иди тогда.

Нил раздраженно подумал, что дружить с таким безответственным человеком дядя Рутгер бы не стал, но начальнику явно нравилось вспоминать их знакомство. Прикрываться Воронами чтобы не защищать людей, ничего себе идея!

Что ж, значит, опять придется пользоваться влиянием на юных стражников.

Нил собрал их и честно обрисовал ситуацию: заставить он никого не может, но помощь ему очень нужна.

— Но зачем нам в это лезть, если Вороны сами карают преступников? — рассудительно спросил Гийом. — И «еду» свою они защищают без нашей помощи.

— Люди — не еда, — резко ответил Нил, — не зови их так. Затем, что жертвы грабителей — горожане. И грабители тоже. Это наше дело — обеспечивать безопасность на улицах. То, что Вороны делают это за нас — позор и плевок в лицо всей городской страже. Значит, мы настолько паршиво справляемся, что и бандиты, и их жертвы нас вообще не воспринимают всерьез.

Стражники зашумели. На их лицах появилось заметное возмущение.

— Так давайте докажем, что нас тоже нужно уважать! — воскликнул Анри.

— Но как? — возразил Сэм. — Нам что, бандитов у Воронов отбивать? Это же самоубийство!

— Мы будем их перехватывать, — пояснил Нил, — если охранять людей будем мы, Вороны прекратят это делать.

— Так мы за них всю грязную работу, что ли выполним? — уточнил Гийом. — А они снимут сливки?

— Я буду делать это ради людей, своей совести и чести. Ты можешь выбрать любую причину. Или перейти в дневной патруль.

У Гийома сверкнули глаза.

— Я пойду с тобой, Нил, но, чур, я — твой напарник!

— Эй, так нечестно! Почему ты? — завопил Анри. — Я тоже хочу!

— А давайте монетку бросим? — предложил Сэм. — Кому орел выпадет, тот идет с Нилом, а решки — друг с другом.

Нил рассмеялся.

— По очереди пойдете. Чтобы никому обидно не было. Гийом, ты — в следующую ночную смену.

— Почему он?

— Потому что первый согласился пойти со мной.

Патрули вокруг парка худо-бедно начались. Вороны регулярно летали над их головами, но стражников не трогали. Нил с Гийомом наткнулись на грабителя в первую же ночь и уговорили несостоявшуюся жертву написать заявление. По дороге в участок им пришлось вмешаться еще раз и действительно отобрать грабителя у Ворона в последнюю минуту.

— Передайте Великому Ворону, что стража справится сама, и Воронам патрулировать улицы больше нет нужды, — твердо сказал Нил, готовясь к драке.

Но незнакомый Ворон, не в пример Рейвену, оказался спокойным и спорить не стал. Пинком отправил грабителя им в руки и улетел.

— Ничего себе, — пробормотал Гийом, сноровисто связывая его, — впервые видел Ворона так близко. Я думал они страшнее.

— Бывают и страшнее.

— Он тебя послушался!

— Это вряд ли. Скорее всего, у него приказ не драться с нами.

Но, несмотря на патрули стражников, Вороны продолжали нападать на грабителей и время от времени Нил с напарниками натыкались на бессознательные тела. Многие из них потом от всего отпирались, заявляя, что просто гуляли и были атакованы ни с того ни с сего. Нил бы даже поверил им, но парочку из них он знал: уже ловил на кражах и попытках ограбления. Да и вряд ли ночные улицы в двух шагах от кормящихся Воронов были подходящим местом для прогулок.

Великий Ворон и не думал отзывать своих слуг.

Нил злился. Зачем было просить о патрулях стражи, если Вороны делали то же самое?

Однажды, когда его напарником снова был Гийом, они наткнулись на Рейвена, избивающего сразу троих бандитов. Двое уже валялись на земле и скулили от страха, зажимая кровоточащие раны, третий еще пытался сбежать, но Рейвен не давал, издевательски высмеивая каждую попытку.

Вот сволочь.

— Оставь их, — велел Нил, — мы их заберем. Почему вы все еще здесь? Я же сказал, что городская стража сама решит проблему с преступностью.

Рейвен хищно оскалился.

— Глядите, кто объявился. А этого ты мне на закуску привел?

Гийом сглотнул и положил ладонь на рукоять меча.

— Именем наместника, вы арестованы! Сложите оружие и…

Рейвен расхохотался.

— Еда решила со мной пошутить! Оружие? Какое оружие? Вот это? Или это?

Он распахнул черные крылья во всю ширину, выпустил когти и зажег на ладонях чернильное пламя. По его лицу запрыгали жуткие тени, а глаза превратились в два темных провала.

— Ты любишь гореть, еда? Испытывал когда-нибудь настоящую боль?

— Гийом отойди в сторону и не вмешивайся, — велел Нил, прикрывая его собой.

Но тот замер, оцепенело разглядывая Рейвена.

В этот миг третий бандит в очередной раз попытался сбежать, но Рейвен ударил его крылом и швырнул на землю. Небрежно погасил огонь и опустил руки.

— Великий Ворон доволен тем, что ты взялся прибирать этот мусор, но пока не докажешь, что справляешься, мы будем присматривать за нашими жертвами. Ты можешь забирать то, что осталось.

Нил раздраженно подумал, что Великий Ворон — тот еще высокомерный засранец. Выставил все так, словно бы делает одолжение, хотя действия Нила шли ему на пользу.

Неважно. Люди — вот о ком Нил должен думать, а не о своей гордости.

Напасть на Рейвена сейчас? Спускать такое поведение нельзя, но Гийом может пострадать. Но пока Нил прикидывал, как лучше поступить, Рейвен взглянул на него с отвращением и взлетел, даже не сказав привычных гадостей напоследок. Насытился, что ли? Почему не стал драться?

Гийом шумно выдохнул.

— Жуть какая! Я думал нам конец!

— От этого Ворона держись подальше, — предупредил Нил, подходя к грабителям, которые так и не осмелились подняться, — никогда с ним не дерись, а если есть возможность — беги.

— Только у них это не получилось, хотя их трое, а он был один, — мотнул головой Гийом, — но с тобой он драться не стал. Боится?

— Просто не захотел. Помоги мне их связать. Вы арестованы за попытку ограбления.

— Слушай, а ведь он передал тебе послание от самого Великого Ворона! С чего бы владыке тьмы с тобой вообще разговаривать? Разве что… Нил, так это не шутка была, что ты станешь Прекрасным Принцем? Ты действительно им станешь?

— Постараюсь. Пошли, у нас много дел.

На другой день об этом знал весь участок, на третий — весь город. Нила засыпали похвалами, льстили, пытались угощать на рынках и звали в кабаки. Люди молили его не отступать и защитить город от зла. Его имя передавалось из уст в уста. Нила это все смущало и беспокоило. Если его весь город будет знать в лицо и по имени, то во Время Рыцарей он станет легкой добычей для врага. Помнится, Принц Ричард постоянно скрывался и ни с кем не завязывал близких отношений, опасаясь предательства. Людей он сторонился: дядя Рутгер рассказывал, что те могли быть до смерти запуганы Великим Вороном, после чего в пищу Принца могло попасть снотворное или яд. Рыцарей заманивали в засады и убивали. Маленький Нил был страшно возмущен подобной подлостью, а теперь придется ее учитывать. А не подкупом ли горожан занимался нынешний Великий Ворон, щедро рассыпая золотые монеты? Не натравят ли всех тех, кого Нил сегодня защищает, на него же?