— Горожане имеют право на защиту от Воронов, — добродушно отмахнулся он, — это будет твоя армия, как станешь Прекрасным Принцем.

— Какая еще армия? Наравне с Воронами могут сражаться только Рыцари. Посылать против них обычных людей — смертоубийство. Господин Отто, у нас в городе группа смутьянов собирает оружие и планирует устроить резню, а мы ничего с этим не делаем?

— Да брось, мало ли чего в кабаке наболтают? Там все герои. Никого же не убили? А за разговоры мы сажать в темницу не можем. Расслабься. Взгляни, какой у меня роскошный перстень. Хорош?

— Хорош, — заскрипел зубами Нил, — господин Отто, мы должны забрать это оружие. Я возьму стражников и…

— …вломишься в чужую собственность, как грабитель? Нет, Нил, так не пойдет. Мне нужны доказательства, а не болтовня твоего друга-наемника. И попробуй только ослушаться: уволю всех, кто посмеет за тобой пойти.

Нил подавил гнев и попытался мыслить разумно. Что он может сделать один? Ограбить чертов склад? Пойти к пастору Брауну и господину Бломфилду с требованием прекратить подзуживать горожан? Но тогда оружие со склада переместят, и найти его будет невозможно. Попросить помощи у Рудольфа? Они ведь друзья, он сможет достучаться до друга и правильно ему все объяснить! Позвать еще Сэма, Дерека и других ребят из стражи, с кем сохранились хорошие отношения.

Нет, их уволят из-за него.

Он бы позвал Гийома, но Гийом его теперь ненавидит.

— Нил, ты в порядке?

Он поднял голову. Томас неловко переминался с ноги на ногу у его стола. Уже было поздно, и он явно собирался уходить.

— Может тебя подменить сегодня? Иди домой, выспись.

— Спасибо, но мне это не поможет. А тебя разве не ждут дома?

Томас закатил глаза.

— Мы с Жоржеттой поссорились, и она третий день на меня дуется. Не хочу домой. Да я и не собирался, у нас сегодня патруль по городу.

— У «Врагов Воронов»?

— Да. Гийом меня ждет, мы вместе собирались идти.

— Но ты предложил остаться и заменить меня.

Томас тяжело вздохнул.

— Знаешь, мне не нравится, что происходит вокруг. В участке все разбились на какие-то враждебные кучки, не здороваются, гадости друг о друге говорят. Марк недавно Анри в лицо плюнул, и их опять пришлось разнимать. А все потому что Анри прошелся по его подружке-Воронессе. Я никогда не думал, что в нем столько злобы может быть. Гийом над Сэмом смеется, что тот продолжает ходить за тобой хвостом, а ведь Сэм просто не присоединился ни к одной из групп и со всеми пытается ладить. А я вспоминаю, как мы все вместе тренировались или ту банду брали. И никто никому за спиной зла не желал. Как мы до всего этого докатились?

Нил устало потер лицо.

— Прости. Я должен был заметить раньше и что-нибудь сделать. Завтра я соберу ребят и поговорю с ними. Может хоть кто-то ко мне прислушается.

— Хоть кто-то? Нил, тебя все уважают. Хоть Гийом и язвит о твоем высокомерии, но когда у стражников случаются трудности, то все идут к тебе, а не к нему, хотя вы оба — лейтенанты. Все знают, что ты поможешь решить любую проблему, ничего не прося взамен. Ты надежен и доброжелателен. А что не сблизился ни с кем, так это твое дело. Я не думаю, что ты высокомерен.

— Спасибо.

Они помолчали, затем Томас развернулся, чтобы уйти.

— Ладно, если я ничем не могу тебе помочь, то мне пора.

— Можешь. У меня к тебе есть просьба.

— Какая?

— Иди сейчас домой, а не в патруль, — попросил Нил, — весь раздор, что ты видишь, возник после появления «Врагов Воронов». Они вбили клин между людьми и подталкивают нас к бессмысленным дракам. Я буду добиваться запрета этого общества и советую покинуть его ряды. Если мое слово для тебя имеет хоть малейший вес — иди домой.

Томас замер, затем запустил пальцы в волосы.

— А знаешь, Жоржетта ведь тоже самое говорила. Из-за этого мы с ней и поссорились. Но я так хотел доказать, что я сильный, смелый и достоин быть твоим Рыцарем, что не хотел ничего слушать.

— Томас, прости, но я не могу взять тебя в Рыцари. Не потому что ты чем-то плох, а потому что у тебя семья. Что с ними будет, если тебя убьют? Разве не их ты должен защищать в первую очередь?

Томас огорченно опустил голову.

— Но я так об этом мечтал. Столько лет хотел быть героем и защищать город бок о бок с тобой.

Нил улыбнулся.

— Так ведь мы именно это и делаем. Служим вместе в страже и защищаем город. Ты научился не бояться Воронов и бандитов и не раз выручал меня. Ты уже герой и достоин уважения. Вспомни, ведь Жоржетта вышла за тебя замуж, потому что ты смелый, сильный и добрый. И не раз об этом говорила.

Лицо Томаса посветлело.

— Ты прав. Она ведь всегда гордилась мной. И зачем я вообще которую ночь таскаюсь с этими дураками по улицам? Пойду, пошлю Гийома к черту. Пусть ехидничает сколько хочет. Переведусь в твою смену или к Сэму.

— Передай Гийому, что я хочу с ним поговорить. И жалею о том, что потерял его уважение.

— Да кому оно нужно? — фыркнул Томас. — Ты бы слышал, что он о тебе говорил!

— Но я не слышал и будем считать, что этого не было. Передашь?

— Передам. Доброй ночи, Нил.

— И тебе.

Но доброй эта ночь не была.

Через несколько часов в участок ввалился избитый, окровавленный человек и целенаправленно доковылял до его стола, игнорируя вопросы и предложения помощи от дежурных стражников. Тяжело рухнул на стул.

— Нил, все плохо. Мы в заднице.

— Дерек, сбегай за лекарем, — приказал Нил одному из стражников, — Шульц, неси бинты, заживляющую мазь и теплую воду. Кто тебя так, Руди? Что произошло?

Тот скривился.

— Ребята Ворона грохнули. И девчонку. И меня… почти.

— Какие ребята?

— Патрульные из «Врагов Воронов». Патрулировали большой группой, да еще заведены были очередной речью пастора. А потом наткнулись на эту парочку. Ворон с подружкой. Я узнал его. Это был тот поганец, из-за которого я потерял работу.

Рудольф дернулся и застонал.

− Все ребра отбили, сволочи! Я собирался поучить его уму-разуму, но не сильно, так, потрясти да попугать. А парни бросились за мной, хоть я их и не просил. Начали бить, а он их когтями… поцарапал кого-то. Крылья раскрыл, но растерялся: не решился бросить свою девчонку среди агрессивной толпы, а ее уже оттерли в сторону. Кто-то начал стрелять, пока он не улетел. Попали. А потом его просто изрубили в мелкие кусочки. Девица так кричала… а сбежать не додумалась. А они как озверели. Вкусили крови… Я пытался их успокоить, остановить, она же не Воронесса была − подавальщица из «Сытого лиса», я там постоянно ем. Глупая девчонка, да и только! Прикрыл ее собой, меч выхватил: думал отступят, не станут со своим-то драться… ага, как же! Они ничего уже не слышали. А я не такой мастак, чтобы с десятком одновременно справиться. Замешкался еще, не хотел им сильно вредить. А меня повалили и давай пинать. Хорошо еще, не добили. А когда очнулся, все уже было кончено.

Нил сжал зубы.

− Девушка тоже мертва?

— Да. Пастор, скотина, давно уже вещал, что тех, кто Воронов защищает, щадить не стоит, гореть им в аду, как и Воронам… да только я уже не знаю, кто тут большие нелюди. Так зверствовать над обычной девицей… у нас в дружине за такое вешали. А в городе их повесят?

— Да, — поклялся Нил, — ты сможешь опознать убийц?

— А чего опознавать-то, я ведь знаю с кем в патруль ходил. Про всех тебе расскажу. Отдохну только немного, — пробормотал Рудольф и неожиданно начал заваливаться набок. Нил едва успел его подхватить.

Его осторожно уложили на пол и передали заботам подоспевшего лекаря. Нил взял несколько стражников и отправился искать тела жертв. Нашли наутро: парочка гуляла далеко от парка. Это их и погубило: будь они ближе, ночной патруль стражи или Вороны-бойцы услышали бы крики.

Нил замер.

Вороны еще не знали о гибели своего. Но скоро узнают. Какой будет реакция Великого Ворона на это?

Месть.

Он должен успеть посадить убийц как можно скорее. Конфисковать оружие и принудительно распустить «Врагов Воронов». Успеет ли? Как быстро Великий Ворон отдаст приказ напасть на горожан? И как его можно замедлить?