Я глубоко вздохнул, перевел дыхание. Чужеродная энергия стала моей, я фактически сделал то же, что и сама Тень – откусил и переварил ее часть! Оставался ход за Дитером. Он по-прежнему стоял на коленях, выгнувшись дугой, вцепившись пальцами в землю. Под его руками безобидная темнота волновалась и бурлила, нежить пыталась сопротивляться ей, но зря тратила силы.

Мы загоняли ее в сосуд, хлестали бесплотными жгутами, раздражали светом. Один из магов, что стоял у тела, не выдержал и отступил. Тень чувствовала слабину и била по больным местам. Вязкими отростками она ухватила беглеца за ноги, сорвала кусок плоти одним движением. Крик и поток горячей крови заставил дрогнуть еще двоих. Но место первого мага занял Лукас, а Элен сумела подлатать образовавшуюся брешь.

Заклинание достигло финала, спаянные в унисон голоса волновали общий эфир. Отдаваясь вибрацией от внутреннего источника, они заставляли реальность меняться под их натиском. В последний раз грянули отзвуки древних слов – и ритуал оказался завершен. В одно мгновение воронка тишины втянула весь шум. Ни свиста, ни шипения, ни раскатов грома. Под аркой печально раскачивался разбитый фонарь.

Элен устало потерла переносицу и первой двинулась к пострадавшему некроманту. Вампир гадливо кривился от запаха его крови и растирал затекшие от неподвижности ноги. Маги молча разворачивались и уходили в сторону поместья, кто-то тащил потерявшую сознание Регину. Лукас сидел рядом с телом жены и разглядывал черные прожилки на ее бледной коже.

– Запрем ее где-нибудь поглубже. Или замуруем в стенах. Тень не должна больше вырваться, – произнесла Элен.

Она передала раненого некроманта коллегам и вытерла окровавленные руки об камни безопасной теперь арки. Я одобрительно гмыкнул и тоже развернулся, чтобы уйти. До утра оставалась пара часов и я надеялся хотя бы немного поспать.

***

Было позднее утро, когда я уезжал. Лукас сидел на ступенях у входа в дом и что-то жевал. За суетой он особо не следил, да и в целом выбивался из общего вида занятых людей. Я присел рядом и неловко хлопнул парня по плечу:

– Если хочешь, я сделаю для тебя такую же.

– Не выйдет. Это была та самая, – спустя пару секунд отозвался маг.

– Первая?! – ужаснулся я. Лукас кивнул.

Первую «подружку» он завел еще в годы обучения, и мне казалось, что с тех пор он еще раз пять менял для нее тела. Какое-то время мы просто молча глядели на работу слуг. Лукас вытер жирные пальцы об себя, плюнул на камни, а затем вдруг сказал:

– Ты, кстати, за зелье расплачиваться будешь?

– Ну, ты и скряга… – восторженно протянул я. Монетки перекочевали из одного кошелька в другой под довольный смех мага.

– Я тут подумал…, – некромант крутанул медяк на ребре и забросил его к остальным. – Мне не нужна новая. Совсем. Я и так долго чувствовал себя виноватым, что заглядываюсь на других женщин.

Лукас хищно усмехнулся. Я проследил за его взглядом и увидел пухлую фигуру Регины Мозьер, стоящей под яблоней. «О, все ясно…» – подумал я. Сборы подошли к концу, и мне нужно было поторопиться, чтобы успеть переговорить со всеми перед отъездом. Я попрощался с Лукасом и спустился вниз, где ждали меня супруги Данора.

– Надеюсь, мы сможем повидаться в Ватеронузе, – Элен обняла меня.

Я не удержался и с удовольствием вдохнул ее запах, а затем незаметно вытянул шпильку из светлых волос. Дитер не подал виду, что заметил это, в нашем маленьком соперничестве он давно победил, поэтому спокойно позволял такие вольности с моей стороны.

– Я куплю это поместье. Как только разживусь деньгами, я выкуплю его со всеми тенями в придачу, – погрозил я и с ненавистью посмотрел на седло.

Любезно одолженный мне конь флегматично жевал узду и выглядел вполне безобидно. Но как только я вставил ногу в стремя, конь отступил, и я резво попрыгал за ним всем на потеху. Отсмеявшись, Дитер взял скакуна под уздцы. Тот уже был навьючен моим багажом и готов к дороге, но я упорно не желал двигаться в путь.

– Я уже думаю над названием. Эллоу Холз, например. Хорошо звучит?

– Хватит мечтать уже, – вздохнул вампир. – Такие покупки не для нищих вроде тебя.

– Я придержу поместье для тебя, – Элен шутливо ткнула мужа локтем под ребра и улыбнулась мне.

– Друагр с тобой! – не выдержал Дитер. – Езжай, наконец, Эллоу!

Я ехидно улыбнулся и тут же помрачнел. Качнуло в сторону, так что пришлось сжать колени. На моем месте даже мешок с крупой держался бы увереннее! Я пустил коня в галоп, не желая больше затягивать с отъездом. На первом же постоялом дворе я собирался пересесть в карету и вернуть бедное животное законному владельцу, чтобы не победила навязчивая мысль о колбасе из конины. Я лишь один раз обернулся взглянуть на удаляющиеся башенки поместья Гардиан. Передо мной расстилалась дорога на Ватеронуз.

Салон «Красный бархат» ютился среди грязных улочек Фламмаса – одного из крупнейших городов страны. Сюда не дотягивались руки стражей закона, не проникали огни с площади. Приземистые нищенские лачуги торчали по соседству, плотно прижимаясь к стенам дома с высокой тяжелой дверью. Парадный вход для посетителей выделялся на фоне общей серости, несмотря на отсутствие каких либо знаков или надписей. Но обитательницы салона никогда не пользовались той дверью. Для них открыт был только черный ход.

Юная девушка через открытую дверь выпустила на мгновение легкий перезвон голосов и сладкий дым, и вышла в переулок. Оглянувшись по сторонам, она накинула на голову капюшон плотной накидки. Вычурная прическа и необычный открытый наряд могли привлечь лишнее внимание. Немного поплутав по улице, обитательница «Красного бархата», наконец, свернула в нужный переулок.

– Я пришла, госпожа, как и договаривались… – прощебетала она.

От тени у стены отделилась тонкая женская фигура в неприметном сером тряпье. Девушка почти ощутила жесткий, оценивающий взгляд, а затем услышала приглушенный голос:

– Отлично. Раздевайся.

На землю упал сверток со сменной одеждой. Девушка поспешно потянула завязки на спине, оставшись в одном лишь корсете и прозрачной нижней накидке. Жалкие пять минут ушли на полную смену образа – и вот лишенная привычного наряда девушка юркнула в просвет между лачугами и скрылась. А новая обитательница салона, спрятав старую одежду в щели между камнями, уверенным шагом двинулась к дому.

***

– Ну, здравствуй, «Красный бархат», – Кристиана вдохнула пряный дым и огляделась.

Вниз от черного хода вела винтовая лестница, рядом с ней пряталась потайная дверь. Стоило пошарить рукой в скрытой нише, чтобы активировать рычаг и попасть в «женский дом».

Внутреннее убранство в нем разительно отличалось от внешней убогости. Крисс безжалостно и уверенно ступала тонкими острыми каблуками по мягким узорчатым коврам. Мимо картин в тяжелых золоченых рамах, мимо ширм из легкой газовой ткани, мимо флиртующих пар и скопления смешливых девушек. Дурманящий запах благовоний проникал в сознание, расслаблял и погружал в общую атмосферу кутежа и фривольной вседозволенности. Мужчины готовы были платить, падать на колени, дарить любые подарки, лишь бы вернуться сюда еще раз.

Кристиана остановилась у одной из дверей, где трое широкоплечих охранника ее грубо осмотрели. Облегающее платье, неприлично открытые ноги, минимум украшений – искать оружие было буквально негде. Но кто бы упустил шанс дотронуться до новенькой девушки с непроницаемым лицом. Крисс вздрогнула, когда чужая рука скользнула по внутренней стороне бедра и поднялась выше. Охранник засмеялся:

– Что ты дергаешься, как девка?

Кристиана надменно посмотрела на него.

– Я стою дороже, чем ты заработаешь за месяц. Все это не для твоих грязных лап, слуга.

Девушка отстранилась от покрасневшего от гнева мужчины, не отрывая взгляда от него дождалась, пока охранники откроют дверь, и намеренно медленно вошла в комнату. Ее ждали.