Крисс неспешно шла домой, обдумывая слова наставницы. Была ли женщина недовольна подопечной на самом деле, или разыгрывала комедию, чтобы подстегнуть юную отравительницу к большему старанию – Кристиана понять не могла. За раздумьями она не обращала внимания на встречных людей, поэтому, когда кто-то вдруг перехватил ее за руку, девушка сделала то же, что и любая на ее месте – влепила нападающему пощечину. Только в свой удар она вложила не только эмоции, а и колдовскую силу.

Незнакомый парень отлетел назад и тяжело приземлился на землю. Трое его товарищей громко засмеялись:

– Надо же, кусается!

– Думать надо было, как колдунью пугать.

Девушка раздраженно смахнула остатки энергии с ладони. Среди компании незнакомцев она узнала вчерашнего гостя – некрасивого юношу в зеленом камзоле. Его лицо странным образом притягивало взгляд. Слабый подбородок, длинный нос, выдающиеся надбровные дуги и тонкие губы создавали запоминающуюся маску, а единственной привлекательной чертой во внешности парня были ухоженные пшеничные волосы.

– Слышал, дела у тебя неважно идут, – улыбаясь, сказал он, и Кристиана, не дожидаясь очередной колкости, выпалила:

– Пошел ты!

Кто-то присвистнул. Парень мгновенно помрачнел, обернулся в сторону остальных друзей и те тут же умолкли.

– Прогуляемся, дорогуша, – спокойно сказал он.

Крисс ощутила на запястье твердую хватку, и к собственному удивлению, подчинилась. Она позволила утащить себя во внутренний дворик одного из домов, куда вела удобная растительная арка. В таком месте обычно витает дух романтики, но для девушки он значительно отравлялся мыслями о незаметной сырой могилке под корнями дерева. Парень отпустил ее и отошел на шаг, словно хотел рассмотреть жертву получше.

– Давай начистоту, девочка, – начал он. – Ты сорвала мне хорошее пари, но это простительно. Я потерял хорошую сумму, но в этом не так много твоей вины. Особого соображения от непосвященной никто не ждет. Но вот дерзить мне у всех на виду…

– Погоди, погоди… Кто ты, тьма побери, вообще такой?!

Парень удивленно вскинул брови, а затем, хмыкнув каким-то своим мыслям, демонстративно поклонился:

– Джарет Ильнер, будем знакомы.

Кристиана почувствовала, как сердце пропустило удар. Резкие раздраженные слова, сказанные чуть раньше, яркой вереницей пронеслись в голове, и, кажется, завязались в форму висельного узла. Мастер Ильнер. Джарет Кровавый. Глава гильдии, старый вампир-ранде. Рассказами о его жестоких поступках делились шепотом по ночам, передавали от ученика к ученику леденящие подробности. Крисс слышала о нем, о том образе, который рисуют в головах низкоранговые мастера, но она никогда не видела главу, да и не подозревала, что тот станет расхаживать в компании весельчаков, дурачиться и заключать пари, как мальчишка.

– О, так ты, наконец-то поняла, – удовлетворенно протянул Джарет. – Все-таки не безнадежна.

Он подошел ближе и взял девушку за подбородок. Крисс почувствовала жесткое прикосновение и больше не смогла отвести взгляд от водянисто-серых глаз Джарета. Его голос стал тише, в нем зазвучала отдаленная нотка угрозы.

– Ты ведь ребенок, Кристиана. Маленькая дурочка, живущая в идеалистическом мирке. Кира говорила о тебе. У тебя есть выбор: исправиться или уйти из гильдии. Бесполезным людям здесь не место.

– Я сделаю то, что вы прикажете, – с трудом проговорила девушка.

Ей не приходилось врать и льстить мастеру, так же, как наставнице. Господин Ильнер не искал уважения или подхалимства. Ему нужен был страх.

– Посмотрим, – кивнул мужчина. В каждом его движении и слове угадывалось что-то змеиное, и Крисс действительно видела себя загипнотизированной мышью. Оставалось только решить, хочет ли она становиться обедом для ядовитой твари.

– Скоро тебе выпадет новое задание. Постарайся не разочаровать меня. Хотя бы на этот раз, – прошипел Джарет. Девушка кивнула. Для мастера этого было достаточно. Он отпустил ее и спокойно ушел. Крисс осталась одна.

– Я справлюсь со всем, что ты мне предложишь, – прошептала она и коснулась рукой ползучего плюща. Растение шелохнулось, словно по нему прошла невидимая волна, а затем жесткий отросток с силой арбалетной стрелы ударился об землю. – Ты ведь совсем не знаешь меня.

Крисс отпустила плющ и вышла из-под арки. «Я никогда не почувствую себя здесь, как дома», – думала девушка, а тем временем жизнь в гильдийном квартале бурлила полным ручьем…

Крытая беседка пряталась в дальней части квартала Гильдии. Здесь не было ни убийств, ни ядов, ни закулисной грызни. Только холод мрамора, эхо шагов и гуляющий ветер. Кристиане нравилось прятаться в ней ото всех, представлять себя знатной дамой, пить чай из щербатой кружки. Но в этот раз девушка не скрывалась ни от кого. Джарет не соврал, он действительно поручил девушке задание, но маяться от безделья в ожидании подходящего часа оказалось настоящей пыткой.

Солнечные лучи шарили ладонями по стенам. Крисс притягивала их сачком из серебристой паутины, а затем они сминались в руках, как болванки из сырой глины, позволяя придать себе новую форму. Крупицы солнечной энергии каплями скатывались по коже, впитывались в нее, вплетались в волосы.

– Давай потанцуем? – услышала Крисс голос Гилфорда.

Она обернулась и увидела высокого мужчину, стоявшего у входа в беседку. Пепельно-серые волосы выдавали в нем уроженца Фаронга – северянина, пришедшего в империю Темных земель из-за гор.

– Здесь нет музыки…– улыбнулась девушка.

– А ты послушай, – прошептал Гилфорд.

Крисс умолкла и прислушалась. Вдали и правда едва слышно звенели переливы лютни и флейт. Уличные музыканты играли для публики, и отголоски мелодии доносились до тихого уголка. Гилфорд обнял девушку за талию и закружил ее по беседке, напевая себе под нос. Никаких вычурных движений, никакого стеснения – до Фламмаса еще не докатился новомодный танец без касаний. Было весело и странно одновременно, остатки тревоги и волнения смыло более сильным чувством. Кристиане было жарко, не хватало воздуха, но легкость в груди она все равно бы не променяла на отдых. Кровь прилила к щекам девушки, она окончательно запыхалась и неловко плюхнулась на лавку.

– Эй, колдунья, мы так не договаривались! – шутливо возмутился Гилфорд.

Он присел рядом и поцеловал Кристиану. Девушка не стала отстраняться – она, напротив, с удовольствием подалась вперед, перехватив инициативу.

– Сыграем по-моему, – прошептала она.

– Как скажешь, – согласился Гилфорд.

В глазах девушки мелькнул шальной огонь. Крисс улыбнулась, хищно облизнула губы, а затем властно произнесла:

– Отлично. Раздевайся.

***

Джарет стоял в тени, прислонившись к стене беседки, и кромсал ножом обрубок ветки. Тупое лезвие оставляло рваные зазубрины, и это еще больше бесило главу гильдии. Множество запахов витало вокруг него: сок истерзанного дерева, свежая зелень, нагретый солнцем мрамор. Но и это Джарета не успокаивало. Нотки резкого приятного аромата выводили его из себя, заставляли воображение рисовать картины – одну хуже другой. Знакомые голоса звучали совсем близко, и дожидаться, пока их владельцы наиграются, Джарет не собирался. Он зашвырнул ветку в кусты и, раздраженно топая, ушел, мечтая, чтоб ему встретился на пути кто-нибудь вроде Дитера Данора.

Дома злость Джарета слегка утихла. Для этого, правда, пришлось разбить и сломать все, что путалось под ногами и попадалось под руку. Наконец, вампир поставил уцелевшее кресло ближе к огню и, закутавшись в мантию из собственных злорадных мыслей, поддался усталости.

– Опять в плохом настроении?

Гилфорд вошел в комнату и удивленно осмотрелся. Под ногами хрустели осколки, отчаянно верещала придавленная шкафом крыса. У дверей боязливо жались слуги, их мужчина поначалу не заметил. Джарет мрачно глянул на гостя и, едва расцепив зубы, процедил:

– Не ждал тебя так рано…

– Ну…твой рыжий демоненок умеет испортить веселье.