Вампир хмыкнул. Немного помолчав, он вдруг сказал:

– Зачем ты изменяешь мне, Гил? Ты же все равно ничего не чувствуешь.

– Я испытываю моральное удовольствие, – ответил мужчина. – И какие вообще претензии? Мы договаривались, ты не будешь ограничивать мою свободу…

– Только, если ты сумеешь держать свои похождения в тайне!

– Это сложно сделать, когда за тобой следят! – вскипел Гилфорд, но тут же умолк, наткнувшись на взгляд Джарета. Вампир был в бешенстве.

– Расслабься, приятель, – попытался сгладить разговор мужчина. – Ты много времени уделяешь мелочам. За тобою стоит вся Гильдия, мастера только и ждут указаний. Давно пора поставить на место Данора, и разобраться с предателями в собственных рядах. Почему ты не думаешь об этом?

– О…я подумаю, – угрожающе протянул Джарет. – И выводы тебе не понравятся.

Вампир приблизился к Гилфорду и грубо притянул его к себе.

– Напомнить, кому ты принадлежишь? – он поцеловал мужчину, а затем резко сдавал ему горло, заставив Гилфорда опуститься на колени. Причинить еще больше боли ему помешал голос ученика:

– Мастер!

– Ты не вовремя, Сейрен… – прорычал вампир, не оборачиваясь.

– Сейчас самое время поговорить с госпожой Кирой, мастер. Отложите свои игры, это важно.

– Ах ты дерзкий кусок рыжей падали, – вздохнул Джарет.

Спорить с ледяным аргументом Сейрена ему не хотелось. Пришлось отпустить Гилфорда и привести себя в порядок, прежде чем отправиться на неприятное свидание. Дела Гильдии стояли выше собственного удовольствия.

С Кирой нельзя было вести себя откровенно или необдуманно, она не признавала жестокости и прямых угроз. Хитрая и мерзкая, как сороконожка, красивая и холодная одновременно – эта женщина знала, как заставить других считаться с ее мнением. Она лишь немного замешкалась, когда власть выпала из рук предыдущего главы. Тогда ей хватило ума не вставать на пути у Джарета. Но теперь, спустя столько лет подпольной войны, уже вампиру приходилось опасаться следующего хода.

На встрече с Кирой Джарет вел себя сдержанно. Ссору с Гилфордом пришлось на время выкинуть из головы, проявления чувств для нее были слабостью.

Сейрен стоял позади, безучастно разглядывая интерьер, и женщина делала вид, будто парня не существует вовсе. Для вампира он был достаточно молод (каких-то сорок четыре года), но на высокое положение в гильдии рассчитывать ему не приходилось. Кира полагала, что Джарет держит рыжеволосого ученика только из-за смазливой мордашки, и глава гильдии не торопился ее разубеждать.

Обычно решение вопросов между мастерами-убийцами и отравительницами Киры было скучным занятием. Сейрен не особо вникал в такие вещи, и Джарет прекрасно об этом знал. Но на этот раз беседа к концу перетекала в более личную, и вампир, поразмыслив, отпустил ученика.

– Я сделаю все, что скажете. А что получу взамен? – Кира деловито постукивала пальцами по колену и, не мигая, смотрела на мастера Ильнера.

– Задай другой вопрос. Что ты хочешь получить?

– Даже так? – женщина усмехнулась. – Тогда я приберегу желание до лучшей поры. Когда оно действительно понадобится, – неискренне улыбнулась она.

– Я рад, что мы так хорошо понимаем друг друга, – вернул улыбку Джарет и встал, собираясь уходить. – Пусть все будет тихо и без смертей. Не хочу, чтобы по гильдии ползали дурацкие слухи.

Он развернулся, и голос Киры застал его уже у порога:

– Лишаете меня развлечений, господин, – сладко протянула женщина, а затем резко изменила тон:

– Видишь, Джарет, я делаю все, чтобы угодить моему мастеру. Тебе не помешает этому научиться…

Вампир стоял спиной к женщине, и она не увидела, как по его лицу скользнула гримаса отвращения.

– Всего доброго, – отнюдь не добрым голосом произнес он и удалился.

***

Кристиана сидела на бочке за углом покосившегося дома и куталась серый шерстяной плащ. По вечерам от дневной духоты не оставалось ни следа, и пробирающий ветер вместе с сыростью забирался за шиворот. Платье девушка сменила на неприметные тунику и брюки, на ноги надела мягкие сапоги без каблука, а вот украшений с собой взяла предостаточно. Подвески, амулеты, камушки и мешочки были заботливо расфасованы по карманам. На пальцах красовались дешевые кольца с камнями-стеклами. Скрип и тихие шаги девушка услышала почти сразу. Она прикусила мундштук трубки и беззвучно спрыгнула с бочки. Пора было начинать представление.

– Это все? Мы договаривались, что будет больше!

– Больше – в следующий раз. Не так просто все проворачивать в обход кассы.

Кристиана узнала голос соседки, и кивнула в такт своим мыслям – все действующие лица были в сборе. Она прокралась вперед, мимо троих бандитов из Обгорелого района, зачарованный плащ скрывал ее от чужих глаз в сгустившихся сумерках, а вот сама Крисс легко могла разглядеть, что происходило в переулке. Двое мужчин стояли чуть в стороне, еще один с хриплым кашлем перебирал ящики со склянками. Отравительница следила за ним, держа за уши огромного лысого кроля, запряженного в тележку вместо тяглового осла. Крисс зашла за спины двоих бандитов и высекла из кольца искру.

– Что это?! – тут же встрепенулся один.

– Пойду, проверю, – сказал второй и выхватил из-за пояса кинжал.

Крисс скрывалась в тени, натянув на голову серый капюшон, и раскуривала трубку. Отступать было почти некуда, вокруг торчали только ящики и пустые клетки для птиц. Единственная лампа стояла на тележке, ее свет едва дотягивался до темных закоулков. Бандит тщетно вглядывался в пустоту перед собой, в упор не замечая девушку. Кожа под его глазами была черной, напоминая провалы глазниц.

Крисс подпустила обгорельца ближе и, сделав глубокую затяжку, выдохнула дым бандиту в лицо. Тот удивленно вздохнул и невольно подался назад. В одно мгновение бандита подернулись пленкой, из перекошенного рта вырвался сиплый стон, а затем обгорелец застыл на месте. Девушка бросилась в обход, не особо уповая на плащ. На ходу она сорвала с пояса небольшой мешочек и рассыпала сушеную траву.

– Смотрите! – крикнул второй бандит.

– Эта дура хвост привела! – отозвался третий, хватаясь за оружие.

Отравительница отпустила кроля и попятилась. Разлетевшаяся труха взвилась вслед за ней, спеленала ноги ловчей лозой, заставив девушку с воплем упасть на землю. Кристиана перескочила через нее, на ходу отбросила одного из бандитов силовой волной и тут же шарахнулась в сторону. Боевой клевец описал дугу и с силой опустился на крепление тележки, лишь немного промахнувшись мимо колдуньи. Обгорелец яростно зарычал и дернул древко на себя. Испуганный кроль завизжал и, саданув мужчину мощными лапами, рванул вперед. За ним с шумом волочились поводья и обломок крепления.

Крисс выхватила из ящика одну склянку и бросила ее под ноги обгорельцу. Стекло треснуло мгновенно, выпуская жидкость. Бандита это мало беспокоило, он бездумно наступил на лужу и бросился к девушке, не сразу ощутив жжение. Яд разъел подошву, оставив внушительную прореху, но колдунье это не помогло. Она оказалась между двумя разъяренными бандитами совершенно без оружия.

– Иди сюда, тварь! – брызгая слюной, прорычал один из обгорельцев.

Девушка в ответ взмахнула рукой. Порыв ветра подхватил горсть пыли и швырнул ее в лицо грубияну. Ругаясь и кашляя, тот стал тереть глаза. Второй бандит его не ждал, он бросился на Крисс с кинжалом в руках. Девушка не успела даже повернуться. Лезвие вспороло воздух и тут же увязло в мерцающем свечении. Бандит удивленно вскрикнул, свет между ним и девушкой сгустился, превратившись в жесткие зеленые побеги. Кинжал застрял в них.

Кристиана подхватила один из побегов и хлестнула им по рукам обгорельца. Обрубок скользнул вокруг запястий и тут же затвердел, намертво связав бандита. Но второй противник, получивший порцию пыли, все еще был свободен. Одним ударом он мог раскрошить девушке череп, и защититься от взмаха она бы не сумела.

– Отличный у тебя молоток! – нервно воскликнула колдунья. – Давай меняться!