Никому до фантазий ребенка не было дела. Поэтому, никто не заметил, что страшные сны перестали пугать меня, что «тень», сдалась под натиском чужой воли и начала выполнять мои пожелания. Мне было десять, когда отец вдруг смекнул, что у его сына открылся темный дар. И тогда бояться пришлось уже ему, а не мне.

– Скажи мне, Элен, – медленно и тихо начал я. – С каких пор ты знаешь…

Я глубоко вздохнул, безуспешно пытаясь успокоиться, и сорвался на крик:

– Это же сраная Тень! С каких это пор ты знаешь, как с ней справиться?!

– Я и не знаю, – пожала плечами девушка. – Я ведь действительно созвала некромантов на прием, чтобы кто-нибудь из вас – темных магов – помог справиться с проблемой.

– Сделал за тебя всю работу, то есть? Купил это поместье со всей нечистью в придачу?!

– Закрой рот, Эллоу!

Дверь громко хлопнула, в студии вновь стало небезопасно. Дитер стоял на пороге. Спорить с ним мне не хотелось вовсе, на перебранки уже не хватало сил. Я пробормотал ругательство и сделал шаг, чтобы уйти. И остановился. Если Тень так легко реагировала на небольшое проявление магии, значит, она уже напиталась темной энергией. Кто даст гарантию, что она не заберется к кому-нибудь из гостей?

– Тень же не являлась днем, да? – обреченно спросил я, уже зная ответ. Супруги перекинулись красноречивыми взглядами и подтвердили: «Да, не являлась».

– Значит, нужно ловить ее сейчас, пока она активна.

Элен застонала:

– А до утра это никак не подождет? Я спать хочу!

– Если нежить нажрется за день, мы упустим шанс хоть как-то с ней совладать. Она быстро накапливает силы. До нашего приезда, Тень не разгуливала по поместью, она пряталась на кладбище.

– Дорогая, устраивайся поудобней, – зловеще произнес вампир. – Сыграем в светотень. Проверим, как нежить реагирует на вашу магию, нужно решить, что делать с ней дальше.

Колдунья закатила глаза, не столько выражая недовольство, сколько разыгрывая роль до конца. Она погасила огни, чтобы нежить могла вернуться, и та действительно не заставила себя долго ждать. Ее привлекли волны энергии, расползающиеся по комнате концентрическими кругами. Хищная тень возникла из десятка пятен, настороженно попробовала угощение, и, захватив наживку, двинулась к аппетитному источнику. Я сбросил обувь, забрался на диван и сел, скрестив ноги на корсонийский манер.

– Есть кусок бумаги?

– Всегда.

Дитер сел рядом и вытащил из кармана чистый пергамент. Я стал складывать из него лягушку, но уже на начальном этапе запутался в схеме и все перепутал. Поделка крутилась, сгибалась, разворачивалась и комкалась, но лягушкой не становилась все равно. Через несколько минут я сдался и скатал из бумаги колбаску.

– Это змея, – объявил я.

– Хорошо, пусть будет змея. Что дальше?

– Посмотрим…

Я щедро смочил бумагу слюной и бросил ее на пол. Еще в полете она трансформировалась в настоящую чешуйчатую гадину, выгнулась дугой, тронула воздух быстрым чувствительным языком. Тень обтекла ее с двух сторон, опасливо посторонилась, как только змея шевельнулась, а затем, осмелев, бросилась на поделку. Пару секунд бумажная фигурка трепыхалась под натиском черных нитей, после чего частица Тени отплыла в сторону, а змея мирно продолжила променад по полу.

– Вы только поглядите на это, – произнес я, с нежностью глядя на творение. Оно не распалось, только стало сильнее и целостнее. Тень будто заполнила огрехи в созданной наспех гадине!

Элен хмыкнула. Тень поглощала созданный ею свет, заклинания уходили в никуда. А вот движущиеся жгуты из бесплотной материи явно доставляли нежити неудобство.

– Дитер, что ты делаешь?

– Хочу ее поймать, – отозвался вампир.

Усталость смыла с его лица краски, но на концентрации она никак не сказалась. Часть Тени попалась в сачок, плеснула в стороны вязкими каплями, обдала нас волной неприятных эманаций.

– Ей не нравится, – с удивлением заключил Дитер. – Вряд ли я долго ее удержу.

– А если поместить во что-то? – предложила Элен. Дит покачал головой.

– Пройдет насквозь. Высосет любые чары, как обычно.

Теневые жгуты распались. Нежить вырвалась из захвата и воссоединилась с остальной своей частью. Я смотрел на нее, на то, как маслянистые пятна перетекают из одной фигуры в другую, питаясь остатками моей магии. Я еще не знал, как расправиться с Тенью, но одно безумное решение уже вертелось в голове.

– Будите гостей. Пора снова прогуляться на кладбище…

С помощью энергии ранде Тень действительно можно было захватить, вопрос оставался только в чем ее запереть. Убить нежить никто не надеялся, нужно было искать способы оградиться от ее эманаций. И раз Тень так реагировала на бумажную змею, то стоило попытаться связать ее с другим творением. Совершенным некротическим творением, идеальным сосудом во всех смыслах.

Я наскоро объяснил свою идею друзьям и выскочил из студии. Лукас долго не открывал на этот раз, и когда его дверь все-таки распахнулась, я на мгновение даже пожалел о том, что решился его будить.

– Если эта Тень может подождать до утра, я прикончу тебя, Эллоу! – прорычал маг в ответ на пересказ недавних событий.

– Не может. Мне нужна твоя помощь. Нам всем нужна.

– И что от меня требуется?

Я вздохнул и приготовился к долгому разговору.

– Твоя жена…

***

Спустя час возмутительно живые, угрюмые, не выспавшиеся маги заполонили погост. Из всех гостей отсутствовал только «Жожи». Смешение зелий плохо сказалось на нем, и Элен не стала беспокоить старика. Мы должны были справиться без него.

«Кладбище! – возмущенно бормотал кто-то. – Какой уважающий себя некромант станет работать на кладбище?»

Мы стояли возле арки, где обосновалась Тень, образуя из строя полумесяц. Элен раздавала последние указания, маги на удивление внимательно слушали, ковыряли землю носками от нетерпения. Всем хотелось поскорее разделаться с неприятной задачей. Дитер стоял на коленях на границе между светом и чернильной темнотой, и запах крови, исходящий от него, чуял даже я.

– Лукас, готов?

Мужчина промолчал. Он нежно держал за руку девушку, закутанную в шаль так, чтобы нельзя было разглядеть ее лицо. Девушка не двигалась, не дышала и не жила в целом, но некроманта такие мелочи не волновали. Лукас гладил ее по белой коже, с тоской смотрел себе под ноги, словно стыдился решения, принятого раньше. В конце-концов, он молча подвел жену к арке и заставил ее лечь на спину. Пора было начинать ритуал.

Тварь беспокоилась, ощущая скопившуюся магию. Она была слишком слаба, чтобы напасть, к тому же излишек энергии буквально заставлял ее захлебываться. Вязкая тень колыхалась под аркой, набегала на установленную колдовскими фонарями границу, отскакивала назад, с каждым разом забирая за собою свет. Регина Мозьер должна была зажигать его вновь. Еще двое некромантов стояли у тела будущего сосуда, Лукас к ним не подходил.

Чтобы заставить Тень сформироваться, был выбран ритуал темного призыва. Мы не собирались доводить его до конца. Дитер обернулся и кивнул, давая понять, что готов к началу. Я кивнул в ответ. А затем почувствовал, как от груди по рукам прошлась горячая волна, привычной болью вытекая сквозь кончики пальцев. Четкий речитатив заклинания повторился в многоголосье, и магическая сила каждого некроманта ниточкой протянулась к центру, сплетаясь в общую сеть.

Нежить недовольно завозилась, хлестнула отростками, убивая свет и вышвыривая девчонку Мозьер из строя. Всего на секунду кладбище погрузилось в темноту, Элен успела зажечь фонари, прежде чем Тень напала вновь. Одного ее удара хватило, чтобы пробить ментальную защиту и оставить рану в сознании каждого из нас.

Холодная темнота облизывала носки туфель, червем проникала в уши, капала с губ. Страх заставлял поверить в реальность наваждения, он шипастым клубком сверачивался в животе, причиняя реальную боль. От мнимых прикосновений нежити по телу пробегала дрожь, хотелось отпрыгнуть в сторону, сбросить липкую дрянь и сжечь ее дотла. Казалось, по коже пробегают сотни крохотных паучков, задевая оголенные нервы. Омерзение смешивалось с эйфорией, когда исходящая от гадины энергия проникала вглубь разума, расползалась по телу, впитывалась в кровь. Ее преобразование длилось доли секунды.