Вот главная часть моего выступления:

Не стану притворяться, что понимаю, чем вы все занимаетесь. Перед нашей встречей мне даже пришлось расспросить друга о прямых инвестициях. Насколько я понял, вы в какой-то мере предсказываете будущее, и у большинства, я уверен, неплохо получается. Сам я, конечно, не провидец, но вот что скажу: это еще не конец. В прошлом августе Карлы исчезли, и мы – во всяком случае, многие – попытались себе внушить, что их и не было. Однако для тех, кто считает минувший год тяжелым, у меня плохие новости: прежде чем жизнь наладится, станет хуже.

Пожалуй, еще ни разу за всю историю мы, люди, не понимали так ясно, что будущее – не в нашей власти. Конечно, полного контроля у нас никогда и не было – просто теперь мы по-настоящему это осознали. Карлы могут вернуться в любую минуту. Возможно, они по-прежнему здесь. Мы вынуждены сдаться на милость более развитого интеллекта. С этим непросто смириться. Растет число самоубийств. Люди все меньше доверяют друг другу. То ли еще будет… Поэтому я хочу, чтобы вы задали себе вопрос: помогаете ли вы другим найти свое место в мире или, напротив, ставите палки в колеса?

Миру нужна стабильность, и на вашем месте я не сидел бы сложа руки, ожидая, что все наладится само. Наоборот, я бы внес в эту стабильность посильный вклад. Вы – люди влиятельные – вероятно, подолгу размышляете не только о том, как обернуть положение вещей себе на пользу, но и как его исправить. Полагаю, зарабатывать деньги проще, когда мир не лежит в руинах. Согласны? Поэтому, если вы можете направить людей на верный путь, чтобы следующий пинок по яйцам от пришельцев не застал нас врасплох, – действуйте!

– Это что-то новенькое! – воскликнул Робин, когда я спустился со сцены.

– В хорошем смысле или…

Широко улыбнувшись, он пожал плечами.

Ко мне подошел один из организаторов конференции – мужчина средних лет, с которым я перебросился парой слов на яхте.

– Прекрасно сказано, Энди! Просто блеск! «Пинок по яйцам пришельцев»! – Он легонько потрепал меня по плечу. – Не зря мы тебя пригласили!

– Спасибо! Я хотел, чтобы речь запомнилась.

– Ты, конечно, говорил, что не провидец… Но, если вдруг у тебя есть соображения, что именно ждет нас в ближайшем будущем, мы могли бы… извлечь из этого выгоду.

Я подумал про «Книгу о славных временах», лежавшую в чемодане. Про акции «Ай-джи-ар-ай», биржевые махинации. И ответил:

– Я знаю не больше вашего.

– Разумеется… Вот на всякий случай моя визитка.

Местная публика до сих пор обменивалась визитными карточками.

– Стюарт Патрик?[20] – удивился я.

– Мои родители фанатели от «Звездного пути».

– У меня, к сожалению, нет визитки, но найти меня проще простого. А не подскажете, где тут… э-э… туалет?

Вообще-то я знал, что он за сценой – забегал туда перед выступлением. Стюарт Патрик махнул рукой в нужном направлении, и я умчался.

В кабинке я достал телефон. Пришла весточка от Майи – она хвалила мой ролик. Пролистнув сообщение, я проверил, как дела на бирже.

Мои акции уже не принадлежали «Ай-джи-ар-ай». Заводы компании приобрел автоконцерн, решивший вложить средства в добычу кобальта, чтобы производить аккумуляторы для электромобилей. Я стал обладателем пакета акций автомобильного гиганта на сумму свыше миллиона долларов! Я громко выдохнул. Сердце под новым французским пиджаком заколотилось как бешеное.

Затем я открыл на телефоне калькулятор и подсчитал, что, даже получая по миллиону долларов в день, я скоплю миллиард только года через три. С этого ракурса все мои достижения походили на возню в песочнице.

Вдруг завибрировал телефон, и я чуть не уронил его в унитаз. Звонила Миранда.

Я не смогла бы стать секретным агентом. Не тот характер: ненавижу стрессы. Сделаю что угодно, лишь бы стресс отступил.

Загвоздка вот в чем. Меня нервировало само существование «Альтуса». Какая-то мелочь постоянно не давала мне покоя, и когда я задумывалась, какая именно, – понимала, что это не переживания за исход экспериментов или мысли о том, не сморозила ли я глупость при коллегах; это всегда был «Альтус». Как будто мне в сердце попала песчинка. А если что-то доводит меня до ручки, я просто обязана принять меры. По крайней мере, попробовать.

После гибели Эйприл меня тоже мучило чувство, что есть проблема, с которой нужно разобраться. Вот только со смертью разобраться нельзя.

По крайней мере, я могла взяться за «Альтус». Раздражали два момента. Во-первых, успех Питера Петравики. Плохие люди не должны влиять на других, а Петравики получал все больше власти. Что именно он с этой властью сделает, меня заботило не так сильно, как сам факт, что он – у руля.

Возможно, я и оставила бы взлет Петравики без внимания – я ведь не вижу его перед собой каждый день. Зато каждый день я видела перед собой крысиные мозги и вспоминала, что прямо сейчас в Пуэрто-Рико группа ученых готовит открытие, которое на голову опередит все мои изыскания. Вот и второй момент, который меня угнетал. Я стала раздражительной, начались даже проблемы с желудком.

Профессор Лундгрен продолжала внушать мне, что новые исследования базируются на старых, и наука не состоит из одних открытий. Но как бы моя наставница ни старалась, я не верила. Если «сервис», которым занимались люди Петравики, использовал высокоскоростную нейронную сеть, то наша лаборатория отставала от них на десятки лет. И в чем тогда смысл моих трудов? Зачем днями напролет перерабатывать тонны информации, если в конце выйдет продукт, который сразу безнадежно устареет?

Не выдержав, я заглянула в вакансии «Альтуса».

Требуется младший научный сотрудник – специалист по биомикрофабрикации.

Новейшая лаборатория в Пуэрто-Рико ищет специалиста по научно-исследовательской работе в области химии и материаловедения.

Наша компания раздвигает границы возможного. Не упустите свой шанс повлиять на технологии будущего!

Нам нужен энергичный, находчивый ученый-химик и/или материаловед с опытом в экспериментальном проектировании и отличным знанием органической и аналитической химии, а также химии полимеров. Тяга к открытиям и умение работать в команде обязательны.

Оставалось две проблемы:

1. Я, конечно, подходила для этой работы, но не на все сто. Возможно, им требовался ученый с докторской степенью, хотя отсутствие этого пункта в заметке обнадеживало. Похоже, набор сотрудников срочный, а значит, к кандидатам отнесутся не слишком придирчиво.

2. Меня зовут Миранда Беквит, и с этим ничего не поделать. Вряд ли меня узнают в лицо, но как только в отделе кадров загуглят мое имя – сразу увидят, что я подруга Эйприл Мэй.

Чем больше времени проходило с тех пор, как вышла статья о Петравики, тем тише во мне говорила злость. Я начала рассуждать логически: «Скорее всего, у меня заведомо нет шансов. Так почему не попробовать?» Хотя бы успокою себя, что пыталась.