- Нельзя смущаться, Госпожа! Это - проявление слабости, непростительное для иллы Ин’Равьен, - отчаянным шепотом твердил он, и тут же громко нахваливал очередной экземпляр, заставляя на него смотреть, а иногда и трогать.

Мои руки дрожали, а губы горели - так сильно я их искусала. От нервов, не иначе. Я мотала головой, отказываясь от покупок, видела разочарование на лицах мужчин, недовольство в их подведённых сурьмой глазах, и спешила дальше, пока, наконец, не остановилась у какой-то палатки с напитками и едой, где мой эльф быстро купил мне сок в запотевшем стакане с длинной тонкой соломинкой.

- Почему они не в клетках? - смочив пересохшие губы, тихо спросила я Илая, чувствуя, как окончательно рвутся мои шаблоны. - Разве рабы не должны сопротивляться или пытаться сбежать?

- Зачем? - так же тихо ответил эльф, искривив губы в горькой усмешке. - Они родились рабами. Понравиться Госпоже и выполнять её приказы - их единственное желание и предназначение. Они не умеют жить по-другому.

Я буквально услышала, с каким треском рушатся выстроенные в моей голове планы о том, как я спасаю хоть кого-то от жуткой участи, а заодно и мои мечты о нормальной жизни. Потому что в окружении таких вот рабов, нормальной её точно нельзя будет назвать. Что, вообще, с ними делать, кроме развлечений в постели, без которых я вполне обойдусь?!

Мне нужны толковые защитники, управленцы и друзья, в конце концов, а не секс-партнёры, умеющие лишь выгодно себя подать и ублажать госпожу в постели раздвоенным языком. Так, я не буду об этом думать. Не буду!

Боже, ну почему я оказалась в такой заднице, а?!

- А нормальные мужчины тут есть? - жалобно спросила я Илая и вздрогнула, поймав на себе жадный взгляд огромного мускулистого орка, от которого мне до жути захотелось спрятаться за спину своего неправильного эльфа.

- Смотря что вы имеете виду под словом нормальные, Госпожа, - удивлённо откликнулся Ил, украдкой посмотрев по сторонам. - Эти рабы - элита. За некоторых из них женщины отваливают баснословные суммы, хвастаясь потом подругам шикарным приобретением. Вышколенные, послушные, готовые выполнить любое ваше желание, повинуясь одному вашему взгляду.

- Вот это, как раз, и ненормально, Ил, - скривилась я, словно, лимон проглотила, и пошла дальше, скользя растерянным взглядом по десяткам рабов. - Мне, вообще-то, помощники нужны. Готовые проявить инициативу в нужных местах, вовремя что-то подсказать и выручить в трудной ситуации, а в перспективе - способные жить на свободе, которую я надеюсь им подарить.

- Опасные речи, прекрасная илла, - неожиданно раздался низкий, рокочущий голос у меня за спиной, от которого даже внутренности мои задрожали, чувствуя неприятности. - Что скажут об этом правящие иллары четырёх миров? Не ошибусь, если такие заявления приравниваются к государственной измене.

Я медленно обернулась и смерила взглядом мощную, с головой закутанную в плащ фигуру, и едва заметно качнула головой, останавливая напрягшегося Илайларила.

- Вы кто? - прямо спросила я, стараясь рассмотреть лицо незнакомца, спрятанное в тени тёмной ткани. Сейчас мне был виден лишь его немного массивный подбородок с небольшой ямочкой и край тёмных, чётко очерченных губ.

- Меня больше интересует, кто вы, - саркастично усмехнулся он, а я внутренне возликовала.

Есть! Всё-таки есть здесь не забитые жизнью экземпляры! Осталось узнать, что за фрукт конкретно этот незнакомец, и не сможет ли он мне помочь в поисках себе подобных.

- Не хотите на меня поработать? - неожиданно выпалила я, игнорируя недовольное шипение своего эльфа.

- Забавно, - протянул незнакомец, а у меня даже ладошки вспотели от волнения. - Пожалуй, это будет зависеть от того, что вы можете мне предложить, прекрасная госпожа.

- А чего бы вы хотели? - решила поторговаться я.

- Вас, - уверенно пророкотал мужчина, а мои брови удивлённо взметнулись вверх.

Короткий ответ был брошен таким тоном, что у меня поджались пальчики на ногах, а копчик зачесался, предсказывая близкие неприятности. Оч-чень близкие.

- Боюсь, мы не договоримся, - с опаской протянула я и отвернулась, собираясь продолжить свой путь.

- А я так не думаю, - неожиданно оказался он рядом, оттолкнув Илая, и положил мне руку на плечо, чтобы в следующий миг развернуть меня к себе и впиться поцелуем в мои губы.

Его прикосновение оглушило, отрезало все звуки и цвета, оставив лишь пьянящую сладость уверенных губ и умелого языка. В голове зашумело, пульс испуганно забился где-то в горле, а тело застыло, до боли прижатое к мощной груди. А ещё через миг всё закончилось, и незнакомец рухнул к моим ногам, поверженный Илаем и местной стражей, которая тут же заковала мужчину в цепи и потащила вглубь рынка.

- Куда его? - хрипло спросила я эльфа, пытаясь прогнать мимолётно увиденный образ серебристо-серых глаз под хищным разлётом тёмных бровей.

- На казнь, - дрожа от ярости, выпалил Илай и пояснил, заметив мой потрясённый взгляд: - Никто не смеет прикасаться к илле без разрешения, и тем более, её целовать! Он заслужил!

- Неужели? - прошипела я, взглядом напомнив, что делал со мной он сам в номере гостиницы какой-то час назад.

Как ни странно, Илаю хватило совести немного смутиться, а я с тоской посмотрела вслед страже, уводящей незнакомца, пытаясь прикинуть, стоит ли его спасение тех проблем, что он мне принесёт.

9. Клетки

С одной стороны, привлекать к себе ещё больше внимания мне не хотелось. С другой - сорванный поцелуй точно не стоил чьей-то жизни. Нужно ли говорить, что выбор мой был очевиден?

Вздохнув, я уныло побрела за стражей, пытаясь не потерять её из вида в этой толпе. И, чем дальше мы шли, тем менее празднично выглядели помосты и всё печальнее - рабы.

Некоторые из них были болезненно худыми, с телами, покрытыми шрамами и потухшими взглядами. На шеях других красовались широкие кожаные ошейники, от которых шли тонкие витые цепи к вбитым в помост железным кольцам, и походили эти мужчины больше на диких зверей, готовых зарычать и разорвать горло первому, кто к ним подойдёт, чем на людей или представителей других рас.

- Почему такой разительный контраст? - тихо спросила я Илая. - Что не так с этими рабами?

- Они - не элита, Госпожа. Те, что более измождены, по большей части, сломлены. Потеряли смысл жизни и теперь годятся разве что для полевых работ или на убой. Вторые же… Отбраковка, - Илай вздохнул, а в его взгляде промелькнуло что-то похожее на сочувствие. - Почти все из них привезены из других миров, а не из рабских питомников Райгона. Скорее всего, они и в рабство-то попали случайно, или их продали за долги, а возможно, сами семьи избавились от лишних ртов.

- Это же ужасно! Они ведь не скот!

- Наша жизнь, вообще, мало похожа на сказку, Госпожа, - горько усмехнулся эльф. - В любом случае, конкретно эти мужчины не отличаются ни покорностью, ни послушанием, а за призрачный шанс на свободу готовы убить любого. Даже того, кто протянет им руку помощи. Вас ведь интересовали именно такие? - едва заметно поморщился он, заставив меня споткнуться и передёрнуть плечами. - Что ж, смотрите. Эти рабы уже несколько раз меняли хозяев. Их не убили только потому, что, в своё время, за них было уплачено много денег, и хозяева надеются вернуть себе хоть часть из них. Но я бы не советовал вам даже подходить к ним, не говоря уже о том, чтобы покупать. Это - будущие игрушки для самых жестоких представительниц сопредельных миров. Ваша мать, возможно, и справилась бы с кем-то из них, илла, но не вы…

И я сразу поняла, что он имел ввиду. Я не умела дрессировать и наказывать рабов, не способна была принудить их к чему-либо, как и не смогла бы защититься от них самих. И я не психолог, чтобы вернуть их к нормальной жизни. Любой мой контакт с этими мужчинами, скорее всего, закончится очень печально. Для меня. И, как бы ни было мне их жаль, себя мне было жаль больше. Что могла я для них сделать? Ничего. Я и себе-то пока помочь не могла…