- Даже женщин? - подозрительно уточнила я.

- Что вы, Госпожа! Женщины неприкосновенны, как и в смежных с Райгоном мирах. Говорят, что у драконов царит патриархат, но и там к девушкам относятся бережно - никто не посмеет обидеть будущую мать своих или чужих детей! Два мира, правда, закрыты для посещений, но, судя по тем гостьям, что оттуда приходят, живётся им неплохо. Вы, кстати, из одного из них. Простите, Госпожа, названия я не знаю. Что же касается Райгона, то у нас, как и в оставшихся трёх мирах, правят женщины, и обязанность каждого мужчины обеспечивать ваш комфорт и делать вас счастливыми.

Я хмыкнула, но комментировать это не стала, понимая, что разбираться в хитросплетении местных порядков мне предстоит ещё долго, а пока неплохо было бы узнать кое-что ещё, не менее важное.

- Кстати, почему ты решил, что должен был встретить именно меня? - осторожно спросила я то, что беспокоило меня с самого появления в этом лесу.

- Мне показали ваш портрет и магический слепок ауры, илла ин'Равьен, а ещё обозначили время вашего прихода, - едва заметно пожал плечами эльф.

Я кивнула. Оч-чень интересно, но ничего непонятно! Неужели в одном из этих миров у меня есть двойник, и мы, каким-то невероятным образом, поменялись местами? Раз здесь существуют порталы, сказочные существа и магия, почему бы не быть таким совпадениям? В любом случае, других вариантов у меня пока нет. Нужно аккуратно всё разузнать. Главное, чтобы эта самая илла ин'Равьен не объявилась здесь и сейчас и не обвинила меня в присвоении её личности и во всех смертных грехах заодно.

- Хорошо, м-м… Слушай, может, уже скажешь мне своё имя, а?! - немного раздражённо выпалила я. - Ну, жуть же, как неудобно с тобой общаться!

Эльф снова посмотрел на меня своими разноцветными глазами, судорожно вдохнул сквозь зубы, а затем, словно, приняв какое-то решение, тихо сказал:

- Илай. Меня зовут Илай, Госпожа.

- Илай, - протянула я, словно, пробуя это имя на вкус. - Очень красиво. И, раз уж мы сдвинулись с мёртвой точки, запомни, для тебя я - Марьяна. По крайней мере, когда мы наедине.

И, потянувшись, легко коснулась его руки в ободряющем жесте, чтобы тут же отдёрнуть пальцы, потому что меня ощутимо так торкнуло током, а по запястьям Илая пробежали голубые молнии, через мгновение свернувшись на них металлическими браслетами.

- Что это?! - возмущённо прошипела я, тряхнув ладонью, которую всё ещё покалывало от непривычной мне магии.

- Простите, Госпожа, - покаялся эльф, сразу же рухнув на колени. - Я сказал вам своё имя, а вы назвали своё в ответ и, кажется, только что поставили на меня клеймо личного раба.

- Ты знал, что так будет? - холодно спросила я, рассматривая его совершенно по-другому. О том, какая скорость реакций у этого парня, я не забыла. Он вполне мог избежать моего прикосновения, но не сделал этого.

- Догадывался, Госпожа, - тихо ответил Илай.

- Почему?

В этот вопрос я вложила сразу все, что терзали меня в этот миг. Почему он не объяснил, что не может назвать своё имя без последствий? Почему позволил случиться этому непонятному ритуалу? Зачем отдал себя в руки непонятной незнакомке?

- Вы - другая, - снова пожал плечами эльф и вскинул на меня свой взгляд, на этот раз прямо посмотрев в глаза, - а я хочу хоть ненадолго почувствовать себя живым. Нормальным. Я исчерпал свои попытки обрести Госпожу, Марьяна. Встретить вас сегодня было моим последним заданием, было бы глупо, не воспользоваться этим шансом.

- Почему? Что было бы потом? - сдавленно прошептала я, кажется, начиная понимать его жест отчаяния.

- Гладиаторские бои или согласие на проведение надо мной экспериментов. Любых.

- Охренеть, - не сдержалась я и сжала пальцами переносицу. - Так, Илай. Давай-ка ещё раз, что значит этот твой статус, которым я тебя по незнанию наказала.

- Это значит, что с этого момента вы можете делать со мной всё, что угодно, Госпожа. Убить, наказать, заставить выполнить любую работу, продать, подарить, обменять…

- И ты добровольно обрёк себя на это?!

- Я понадеялся, что вы этого не сделаете, Госпожа, - неожиданно мягко улыбнулся Илай, и его лицо сразу же преобразилось, став ещё красивее.

- И почему же? - скорее из вредности, спросила я.

- Потому что вам это чуждо, - уверенно ответил он. - Не знаю, кто вы, но только что убедился, что вы не илла ин'Равьен, хоть и выглядите, как она, и даже обладаете схожей аурой, слепок которой прилагался к портрету. Неудивительно, что сначала я принял вас за неё. Вот только на вас, Госпожа, нет следов магического вмешательства, каких-либо травм, не считая старого перелома, которому более десяти лет. Ваша одежда выглядит странно, вы помните своё имя, но почему-то забыли или делаете вид, что забыли, элементарные вещи. Так не бывает.

- Умный, да? - проворчала я и встала, протянув ему балахон.

- До сих пор никто не жаловался, -~ едва заметно дёрнул уголками губ ушастый. - Вы не пожалеете, Госпожа, клянусь! Кем бы вы ни были, с вами мне будет лучше. А взамен вы получите преданное вам существо. Я никогда вас не предам, буду защищать до последней капли крови и сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы были счастливы.

- Что ж, тогда, для начала, помоги мне здесь выжить, - приняла я решение, понимая, что в одиночку мне всё равно не справиться и придётся довериться хоть кому-то, почему бы не ему? - А потом мы придумаем, как отменить твоё поспешное решение.

- Я не подведу, Госпожа! - горячо заверил меня Илай, одарив счастливым взглядом, и одним слитным движением накинул на себя свой балахон. - Идёмте, нам нужно спешить…

3. Импровизация

Как ни странно, дальше дело пошло бодрее. Уже через двадцать минут мы вышли из леса на широкую дорогу, где под радужным защитным куполом нас ждала шикарная карета с запряжёнными в неё породистыми лошадьми. Таких красавцев я видела только на картинке, но погладить так и не рискнула, вместо этого устроившись на обитых красным бархатом сиденьях.

Илай правил экипажем, а я лихорадочно сжимала и разжимала кулаки, буквально прилипнув носом к окну кареты. Скорость, с которой она неслась, не позволяла рассмотреть детали, но город, который совсем скоро показался вдали, поражал воображение. Уже отсюда были видны шпили каких-то монументальных строений, больше похожих на дворцы, и многоэтажных особняков, утопающих в зелени.

Даже пригород был похож на сказочную картинку - яркие, словно пряничные, домики с аккуратными палисадниками и небольшими огородами пестрели слева и справа от дороги. А чуть дальше золотились, цвели невероятными цветами и благоухали сладкими ароматами поля и луга.

Не знай я, что эта красота достигнута рабским трудом, наверное, пожелала бы остаться здесь навсегда. Вот только я уже в курсе, что за волшебной картинкой скрывались мозоли, пот и кровь местных мужчин, зачастую проданных в рабство против воли. И от этого знания мне становилось не по себе.

Стража на воротах пропустила нас сразу же, стоило мне на мгновение выглянуть из окна кареты. Я лишь сокрушённо покачала головой, видя, как при нашем приближении встают на колени, задыхаясь в клубах пыли, прохожие с рабскими ошейниками или с наручниками, вроде тех, что очутились на Илае после моего прикосновения, а затем и вовсе задёрнула шторку на окне, чтобы не видеть этого кошмара. Моё сердце содрогалось от сожаления, но я понимала, что ничего не могу с этим поделать, по крайней мере, сейчас.

Карета резко остановилась у огромного трёхэтажного здания из серого камня, и мой эльф сразу же оказался рядом, распахнув дверцу и подставив мне сложенные лодочкой ладони вместо ступени. Я с сомнением посмотрела на свои каблуки и просто спрыгнула рядом, минуя помощь своего раба, а тот изрядно побледнел и прошипел едва слышно:

- Не положено, Госпожа! Пожалуйста, постарайтесь пока не сильно выделяться! Я очень вас прошу! Мы же это обсуждали!

- Это будет непросто, - ошарашенно выдохнула я, рассматривая немногочисленных женщин, одетых слишком откровенно и передвигающихся в окружении целых толп мужчин.