Вряд ли я хоть когда-нибудь в жизни бегала быстрее, чем сегодня. Неслась, подхватив юбку и отчаянно стуча каблуками. Не обращала внимания на реакцию обитателей долины, изумленно глядящих вслед или крутивших пальцем у виска. Мне было наплевать на едкие замечания вроде: «Мужа, видать, пытается догнать».

Я успела.

Прибежала к лавке взмыленная и растрепанная. Точнее, почти добежала. Остановилась в нескольких метрах, уставившись на толпу женщин, атакующих вход.

— Сожалею, дамы, но мы закрываемся. И так переработали нынче. Завтра приходите. Завтра. Всех обслужим. Никто не уйдет недовольным. Гарантирую.

Вот тут я, было, решила, что мне мерещится. Ибо толпу разгонял мой дражайший муженек.

Однако быстро выяснилось, что это не морок.

— Может, и не зря ты оставила ушастого, — ко мне подошла Мойра. — Бойко торгует. У нас нынче выручка больше, чем за последние два месяца.

— Невозможно, — прошептала я и всё-таки протерла глаза.

Нет, Айри Великолепный никуда не делся, но толпа начала расходиться. Прежде чем удалиться, дамы дарили эльфу улыбки, потом бросали ревнивые взгляды в мою сторону.

— Вот ведь зараза ушастая, — прошипела я. — Теперь всю долину против меня настроит.

— Женскую половину, — поправила Мойра.

— И мужскую тоже. Мужья тоже меня крайней сделают. Это ж из-за меня тут эльф объявился. Опять я виноватой буду, а не Ви. Она вернулась, кстати?

— Вернулась. Но без курицы. Ревет сидит в лавке. Боится, что ты ее заколдуешь. Не хочет быть похожей на свинью.

— Тьфу! — я сплюнула на землю и пошла домой, дабы самой не оказаться заколдованной посреди улицы.

Супруг встретил меня с улыбкой до острых ушей.

— Спецзадание выполнено.

Малена скривилась и тут же придумала новую гадость.

— Эльфы ж ловеласы знатные. Думаешь, тебя одной ему хватит? Будет от тебя на сторону бегать. Всех в долине оприходует.

— Не выйдет, — я подарила мачехе самую лучезарную улыбку, на которую была способна. — Обряд Филомена проводила свадебный. Нити нужные вплела. Чтоб эльф мне верность хранил, а с другими разве что флиртовать мог.

Малена заскрежетала зубами.

— А я слышала, что сбежал он от тебя. Сразу после брачной ночи. Видно, не удовлетворила ты его так, как он привык. Натянул муженек штаны и дал дёру.

— Ты что-то перепутала, дорогая, — припечатала я. — Это от тебя муж сбежал. К молодой сопернице. А мой к сородичам в лес наведался и вернулся. Сейчас он в лавке. Торгует за прилавком. Можешь сама проверить, коли сомневаешься.

А что? Пусть топает. Из нее получится та-акая отвратительная клиентка, что Великолепный вмиг взвоет. Сразу двух зайцев прихлопну.

Малена фыркнула сердито.

— От тебя тоже сбежит, не сомневайся, — пообещала она. — Как от твоей бабки и от матери. В вашем гнилом семействе мужчины не задерживаются.

Здесь гадкая мачеха была права. Мужчины в нашей семье водились время от времени, но надолго не оставались. У бабки было три мужа. У матери пять. Или уже шесть. С пятым, насколько я знала, она распрощалась два года назад, и других новостей пока не поступало. Она не приехала на бабкины похороны, и я понятия не имела, что творилось в ее бурной личной жизни. А я… У меня нынче тоже второй муж. Если, конечно, первый брак вообще брать в расчет.

— Сбежит, другого найду, — пообещала я Малене. — Внешность и возраст позволяют. В отличие от некоторых.

Я встряхнула густые волосы и пошла дальше к реке. Позади раздалось рычание, но мачеха не посмела ничего сделать. Она упражнялась исключительно на словах. Понимала, любое нападение на ведьму кончится плохо. Я ведь ответить могу. Магией.

Последнее слово осталось за мной, но настроение испортилось окончательно. Я бродила вдоль реки, потом сняла обувь и походила по кромке воды. Но это не доставило ни капли удовольствия. Голова гудела от обилия дурных мыслей, а по телу разливалось раздражение: волна за волной. В какой-то момент я едва не использовала магию, чтобы заставить себя успокоиться. Но вовремя остановилась. Это будет ошибкой. Да, магия неплохо справляется с дурным настроением. Но это всё равно, что вино. Потом может наступить «похмелье». Или того хуже — появится зависимость.

Я еще побродила у реки, посидела на берегу, а потом не заметила, как прилегла и свернулась едва ли не клубочком. Я так устала за последние дни и даже месяцы (больше морально, чем физически), что сон легко принял в объятия прямо тут — у реки. Глубокий сон. Без сновидений. Я провалилась в него, чтобы отдохнуть от всего на свете. Когда проснулась, обнаружила, что солнце коснулось линии горизонта, а на воде красуется ржавая дорожка.

— Вот, пекло! — возмутилась я.

После сна я чувствовала себя прекрасно. Организм будто впитал новую энергию у самой природы. Но сейчас это было совершенно неважно. Ибо закат означал крайне неприятную и даже опасную вещь. Еще чуть-чуть, и наступит время проклятия. А мне еще до дома надо успеть добраться. В человеческом облике! А не чудо-зверушкой!

Вряд ли я хоть когда-нибудь в жизни бегала быстрее, чем сегодня. Неслась, подхватив юбку и отчаянно стуча каблуками. Не обращала внимания на реакцию обитателей долины, изумленно глядящих вслед или крутивших пальцем у виска. Мне было наплевать на едкие замечания вроде: «Мужа, видать, пытается догнать».

Я успела.

Прибежала к лавке взмыленная и растрепанная. Точнее, почти добежала. Остановилась в нескольких метрах, уставившись на толпу женщин, атакующих вход.

— Сожалею, дамы, но мы закрываемся. И так переработали нынче. Завтра приходите. Завтра. Всех обслужим. Никто не уйдет недовольным. Гарантирую.

Вот тут я, было, решила, что мне мерещится. Ибо толпу разгонял мой дражайший муженек.

Однако быстро выяснилось, что это не морок.

— Может, и не зря ты оставила ушастого, — ко мне подошла Мойра. — Бойко торгует. У нас нынче выручка больше, чем за последние два месяца.

— Невозможно, — прошептала я и всё-таки протерла глаза.

Нет, Айри Великолепный никуда не делся, но толпа начала расходиться. Прежде чем удалиться, дамы дарили эльфу улыбки, потом бросали ревнивые взгляды в мою сторону.

— Вот ведь зараза ушастая, — прошипела я. — Теперь всю долину против меня настроит.

— Женскую половину, — поправила Мойра.

— И мужскую тоже. Мужья тоже меня крайней сделают. Это ж из-за меня тут эльф объявился. Опять я виноватой буду, а не Ви. Она вернулась, кстати?

— Вернулась. Но без курицы. Ревет сидит в лавке. Боится, что ты ее заколдуешь. Не хочет быть похожей на свинью.

— Тьфу! — я сплюнула на землю и пошла домой, дабы самой не оказаться заколдованной посреди улицы.

Супруг встретил меня с улыбкой до острых ушей.

— Спецзадание выполнено.

— Что?

— Ну, курицы. Проданы. Все.

— Смешно, — бросила я, глянула в угол, где обычно стояли клетки, и не обнаружила ни одной. — Та-ак! А ну признавайся, куда клуш дел?! — разъярилась я.

Муж попятился, врезался спиной в шкаф, и сверху грохнулся пузырек с микстурой от кашля. Внушительный пузырек. Приземлился аккурат на мужнину ногу. С такого удара и через ботинок чертовски больно. Но муж не взвыл, а только поморщился.

Я же продолжила наступление и ругань.

— Ты хоть в курсе, сколько каждая из этих клуш стоит?!

— В курсе. Две золотые монеты каждая. Но я за три продавал. Говорил дамам, что если скармливать мужьям яйца этих куриц, то их мужская сила возрастет. В смысле, сила мужей.

— Понятно, что не куриц! — зарычала я.

— Ты это… — вмешалась Мойра.

— Что?! — я резко обернулась и снесла лампу. Рогами!

Надо же, в припадке гнева и не заметила, как превратилась в нечисть. Неудивительно, что Великолепный пятился и взирал с опаской.

— То есть, ты хочешь сказать, что все курицы проданы, а клиентки довольны? — я вновь повернулась к муженьку.

Ух, как бесил меня сей факт. Я же надеялась, что он сбежит, не справившись с торговлей. А он взял и хорош в этом деле оказался.