- А у тебя были с ними проблемы?

- Мелкие неприятности, - отмахнулся тот. - Не бери в голову. Ну, так чего, пойдешь к ним?

- Да ну их нафиг, - поежился я. - Я лучше отсюда покричу. Не глухие, небось, с такими-то локаторами? И так должны услышать.

- Не пойдет, - зарубил идею Финн. - Сочтут за проявление слабости, и уважать перестанут. А если перестанут уважать, то переговоры могут сразу зайти в тупик. А тебе как раз нужно надавить на них с позиции силы и потребовать от них повиновения.

- То есть наглеть без меры? - уточнил я. - Ткнуть эльфов мордой в грязь и как следует оттаскать за уши, попутно попинав их задранное в небеса ЧСВ кованым сапогом своего морального превосходства.

- Только это и может сработать, - согласился потрошитель. - И чего ждешь?

- А они точно не нападут? - обеспокоенно переспросил я. - Вдруг это такой хитрый план у них?

- Понятия не имею, - ответил потрошитель. - Видишь ли, ситуация в которой ушастые проигрывают или теряют командира для них очень нетипична. Как они поведут себя сказать трудно. На моей памяти еще ни один их предводитель, даже самый завалящий, не погибал так глупо и бездарно.

- Они так хороши в бою? - удивился я.

- Не то чтобы очень, - скривился Финн. - Просто подставляться они совсем не любят и без четкого понимания своего превосходства никогда открыто в бой не полезут. То есть предпочтут по-тихому смыться или, в крайнем случае, ударить из-за угла с минимальными потерями. Но, так чтобы слить собственное руководство, даже если это очень выгодно, - никогда. Издержки воспитания. Но ты не дрейфь, могли бы отомстить - уже напали бы. Наверное.

- Что, по-твоему, их останавливает?

- Я бы сказал, что они боятся твоего несгибаемого бойцовского духа, недюжинного воинского таланта и сокрушающей мощи твоего непревзойденного оружия, но, это хрень собачья! На меня, впрочем, они тоже чихать хотели, если тебе от этого станет легче. Они боятся тех парней, что окопались за нашими спинами и расчехлили свои пулеметы, гранатометы и тахионные излучатели. Ну и от того психа с огнеметом они тоже приходят в ужас. Я и сам, признаться, его опасаюсь, хотя он формально и за нас. Больно уж рожа у парня зверская и взгляд безумный. Есть подозрение, что этот хренов пироман с удовольствием спалит здесь все к чертям, включая и нас, как только гребаная сучка-адмирал ослабит удавку на его шее. Помяни мое слово, он с нами не за тем, чтобы нас от кого-то охранять, а для того чтобы без колебаний зачистить ненужных свидетелей, если что-то пойдет не так.

Я в очередной раз боязливо поежился. Час от часу не легче! И так вокруг меня происходит какой-то форменный дурдом, все против меня: эльфы, Система, местные бандиты, да та же Ирин со своими бойцовскими роботами мне не совсем друг. А тут еще и в стане неожиданных союзников такой разлад оказывается. Чую, добром это не кончится. Ну и что со всем этим делать прикажете?

- А почему все-таки идти должен я? - вытащил я последний аргумент. - Сержант, к примеру, большой и страшный, Ирин - командир высокого ранга, обличенный реальной властью в виде взвода морпехов, да даже у меня формально есть вышестоящее начальство. Вон же Ломов лясы с адмиральшей точит. А он на минуточку лидер нашего клана как-никак. Да даже ты разбираешься в их традициях куда как лучше и имеешь больше шансов договориться. Почему ты думаешь, что при такой концентрации руководителей на квадратный метр, ушастые непременно послушают именно меня?

- А кто, по-твоему, завалил их главнюка? - спросил Финн. - Напоминаю, что это был не я, не сержант, ни разу не адмиральша и уж всяко не твой Ломов. Впрочем, можешь забить на них и просто попросить нашу командиршу дать своим волкодавам приказ расстрелять всех ушастиков к такой-то матери. Ей само собой не очень хочется впустую жечь аккумуляторы, как-никак боезапас у пехотных модулей хоть и достаточно большой для длительного автономного боя, но все-таки не безграничный. Как бы то ни было, в этой малости она тебе точно не откажет, хоть ты и редкостное ссыкло.

- Но-но! - возмутился я. - Попрошу меня огульно не оскорблять! Я все-таки победитель дуэли и всякое такое. Сам же сказал, что главнюка я таки завалил. Но там, по крайней мере, все было хотя бы формально честно, раз на раз, да и возможность решить вопрос мирно отсутствовала с подачи Системы, а тут случай совсем другой: я один, а их толпа. Кроме того, если ты помнишь, дополнительной жизни, в отличие от некоторых, у меня теперь нет.

- Их, конечно, толпа, но сейчас они тебя боятся, - убедительно сказал потрошитель. - И не использовать этот фактор глупо. На твоем месте я бы попробовал что-нибудь у них выторговать в обмен на то, что ты не будешь прямо сейчас их убивать.

- Ладно, уболтал, - сдался я. - Пойду, пообщаюсь. Но учти, если меня все-таки грохнут - это будет на твоей совести.

- Переживу, - усмехнулся Финн. - Желаю тебе дипломатических успехов!

Когда я твердой и решительной походкой направился к строю застывших каменными изваяниями эльфов, адмирал что-то прокричала и отчаянно замахала руками, призывая не делать этого. Но было уже поздно. Ушастые меня заметили, и я заметил, что они меня заметили, и они заметили что я заметил что они заметили... Короче, развернуться на полпути означало потерять вообще всякое лицо. Черт с ним! Будь что будет! Я приветливо помахал Ирин, покрепче сжал зубы и ускорил шаг.

* * *

- Финн, сволочь! Ты что творишь? - адмирал в бешенстве подскочила к тюремному скафандру и злобно пнула его по левой ноге, так что массивный робот вздрогнул и чуть не повалился на землю. Справедливости ради стоит сказать, что Ирин вовсе не хотела портить имущество имперской пенитенциарной службы, а потому четко контролировала приложенную силу, и лишь благодаря ее сдержанности сверхпрочную опору не вырвало из креплений и не унесло в далекие дали. Собственно, именно поэтому пилот не особо пострадал. Разве что морально. - Какого черта ты ему наплел?

- Мы всего лишь спорили на тему, удастся ли убедить эльфов уйти добровольно, - попытался оправдаться тот. - Я же не знал что он и впрямь туда попрется.

- Ну и зачем? - Ирин все еще сжимала кулаки, попутно размышляя, а не стоит ли прямо здесь и сейчас разобрать бронескаф на запчасти, вытащить оттуда зарвавшегося зека и открутить ему его дурную голову. Во избежание, так сказать, проблем в будущем.

- Что зачем? - изобразил непонимание потрошитель. - Зачем спорили? Ну, так, болтали от скуки. Ты же знаешь, я долгое время просидел в одиночной камере и очень соскучился по собеседникам. Кто бы мог подумать, что примитивный и ни к чему не обязывающий треп о всякой ерунде, это чего мне будет так не хватать в заключении.

- Не валяй дурака! Зачем этот цирк? - вскипела адмирал. - На кой черт нужно было вешать объекту на уши лапшу про переговоры? Ты же прекрасно знаешь, что они никуда не уйдут. Дай догадаюсь: про суточный иммунитет перед их кланом, ты, конечно же, забыл упомянуть, так?

- Вот же блин! - наигранно воскликнул Финн. - Точно! Забыл! Это, наверное, от старости, а может от постоянных стрессов. Совсем память ни к черту стала. Ну, да и ладно, главное, что ему там действительно ничего не угрожает, остальное - не стоящие внимания мелочи.

- Я все еще жду ответа! - напомнила Ирин. - С какой целью ты отправил его к эльфам?

- Ну, познакомиться, потолковать, обменяться мнениями по разным там вопросам. Ему полезно будет узнать своих кровных врагов поближе.

- Рассказывай сказки, - пробурчала она. - Ты решил его испытать. Наплел с три короба о необходимости наехать на эльфов и что сделать это должен непременно он. Зачем?

- Послушай, крошка, - серьезным тоном ответил Финн. - Эта твоя так называемая экспедиция с самого начала показалась мне какой-то мутной. И наниматель твой мутный и твои железнозадые солдатики и даже те из них, которые вполне себе мягкозадые, тоже все как один мутные. Эльфы эти мутные, аборигены мутные да и ты та еще стерва непонятная. Хоть в чем-то я должен быть уверен? Ну да, я его туда послал. Да, проверял на вшивость. Сдается мне, что твой объект скоро начнет снимать с ушей ту лапшу, которой ты с твоим начальством ему дружно навешали. И вот тогда уже мне придется выбирать сторону. А этот парень, если честно, кажется мне более перспективным, чем даже ты.