Разумеется, у бывшей главы мультимиллиардной империи и в мыслях не было – смириться и плыть по течению. Она планировала лишь сделать вид, что смирилась и согласна играть по навязанным ей правилам. Она планировала присоединиться, чтобы изучить слабые стороны противника. Она смогла это сделать однажды. Сможет и дважды.

Новоявленный двойной агент понимала, что ночное рандеву двух знатных особ в лесу вполне возможно не имеет никакого отношения к её игровому заданию. Однако игра, ставкой в которой была свобода воли и выбора, её свобода воли и выбора, была слишком серьёзной, чтобы хоть что-то оставлять на авось. Посему она решила перебдеть, чем не добдеть. Тем более, что цена «бдения» была всего-то каких-то пять минут.

– Марик, я, кажется, подвернула ногу, – схватив парнишку за руку и тем самым затормозив его, солгала всё более и более входившая во вкус агент. Вслед за чем, принялась растирать сквозь сапог якобы больную лодыжку.

– Неудачно поскользнулась? Что ж ты так неосторожно? – сочувственно пожурил её провожатый. – Слушай, а давай я за извозчиком сам сбегаю, а ты тут подожди?

– А не боишься, что сбегу? Всё же мы пять минут как знакомы? – удивилась Екатерина Алексеевна.

– Так газеты вот, – похлопал Марик висящую на его боку сумку. – И один сребник уже у меня! Так что я в любом случае не в накладе! – резонно заметил он и насмешливо добавил. – Это ты должна бояться, Кейт!

– Уел! – усмехнулась женщина. – Ладно, давай дуй за извозчиком!

Табун меж тем приближался к городской черте.

«Хммм… Даже восемь, а не шесть! Интересно, означает ли большое количество вороных в упряжи более высокое социальное положение? Или же владелец кареты просто-напросто любитель выпендриться?» – мысленно прикидывала она, в то время как изучала герб, выгравированный на дверях кареты.

Карета с табуном пронеслись мимо, не оставив после себя ничего, кроме намертво врезавшегося в память художницы фамильного герба и… неудовлетворенного любопытства. Посмотрев на свой мало того, что уютно устроившийся на её шее, так ещё и посапывающий сквозь дремоту воротник, Екатерина Алексеевна мстительно усмехнулась…

«Ну хоть какая-то польза должна же быть от этого так называемого консультанта?! А то где они, он не знает. Куда идти, тоже не знает. Всё сама, да сама!» – праведно вознегодовала она и открыла было рот, дабы поинтересоваться мнением песца по заинтересовавшему её вопросу.

Однако именно в этот момент её окликнул, спрыгнувший с козлов Марик.

– Кейт, давай быстрей! Я помогу! – скомандовал он и, подхватив её под руки, в буквальном смысле запихнул в карету. Кто бы знал, что малец столь тщедушной конституции способен аж на такие подвиги!

Плюхнувшись на противоположное сиденье и выдохнув, паренёк объяснил неместной туристке своё поведение. – Чтобы не перекрывать подход к витринам, здесь каретам запрещено останавливаться. Но я уболтал возницу! Кстати, вознице я уже заплатил, так что с тебя сребник, – деловито сообщил он.

Отвернувшись к стенке кареты типа для того, чтобы нырнуть в своё декольте (на самом деле, для того, чтобы скрыть улыбку), Екатерина Алексеевна достала из мешочка сребник и вручила горе-коммерсанту.

– Держи. И спасибо!

– Да ладно, – махнул рукой паренёк.

Карета оказалась добротной. Мягкие сиденья. Сложенные высокой горкой четыре овчинных пледа для гостей.

– Не изображай из себя героя, – улыбнулась она мальцу и, указав на пледы, скомандовала. – Дорога не близкая, а у тебя одежонка тоненькая, поэтому разбирай эту гору и кутайся.

– А ты?

– Можешь дать и мне один, чтобы ноги прикрыть, а овчинка у меня и своя есть! И ещё воротник, видишь какой! – щёлкнула она по носу песцу. Рисковала, конечно. Мало того, что зверёк мог спросонья за палец цапнуть, он ведь мог ещё и послать… И если то, почему она таскает на шее неведомую живую зверушку она смогла бы ещё объяснить (она же неместная всё таки!), то вот то, как так получилось, что зверушка умеет материться – вряд ли.

Екатерина Алексеевна понимала это и, тем не менее, всё равно не смогла себя остановить. До такой степени её раздражала узурпировавшая её шею и всю дорогу беззаботно дрыхнувшая пушистая зараза.

Впрочем, волновалась она напрасно. Песец не только ухом, но и даже получившим шелбана носом не повёл!

«Вот зараза! А ладно…» – мысленно махнула она рукой и перевела взгляд на Марика, дабы воспользоваться услугами своего новоприобретенного гида.

Однако и тут тоже её поджидал облом.

Укутавшись в пледы и согревшись, малец сладко спал.

– Ладно, посплю и я! – решила Екатерина Алексеевна. – И будь что будет!

Для разнообразия в этот раз пробуждение не принесло с собой ничего неожиданного. Лишь приятное удивление. Казалось бы она только и успела, что закрыть глаза, а когда открыла – они уже на месте.

– Что?! Что?! Что случилось?! – недоуменно заглядывался разбуженный резкой остановкой кареты Марик.

Екатерина Алексеевна по-матерински улыбнулась ему.

– Всё хорошо, мы просто уже приехали…

– Ух ты! Ничего себе! – виновато усмехнулся парнишка и озадаченно почесал затылок.

– Если хочешь, я заплачу извозчику, чтобы он отвёз тебя назад? – предложила она.

– Ты что, думаешь, я сюда только ради тебя приехал?! Ничего подобного! – гордо вздёрнул подбородок парнишка. – Я приехал сюда потому, что здесь я свои сенсации смогу продать не по два медника за штуку, а по четыре! Или даже по пять! А может даже и по шесть! Посмотрю, насколько бойко торговля пойдёт и решу! Адепты ведь тоже люди! Им тоже интересно! Поняла, мою мысль?! – хитро подмигнул «великий коммерсант».

– Поняла, – с улыбкой кивнула женщина.

– Ну ты иди, что ли?.. – разрешили ей.

– Я пойду, – часто закивав головой, пообещала Екатерина Алексеевна. – Я просто знаешь, о чём тут подумала, – замялась она. – Мне ведь уже завтра вот этот тулуп, – указала она на себя, – уже будет не нужен. А тебе бы он очень пригодился, я так думаю… – она просительно заглянула в глаза своему провожатому.

– Ну в общем, да, – серьёзно кивнул парнишка. – Правильно, я имею в виду, ты думаешь.

– Я бы могла тебя на…

– Давай просто договоримся встретиться здесь же завтра в это же время? – недослушав, выдвинул встречную инициативу паренёк.

– Тогда до завтра, Марик.

– До завтра, Кейт, – помахал рукой паренёк и бодро зашагал вдоль высокого кованого забора академии.

Екатерина Алексеевна же осталась изучать негостеприимно закрытые на три замка высоченные ворота. Впрочем, от любования красивыми завитками кованых узоров на них её практически почти тут же и отвлекли. Причём конкретно так отвлекли.

– Чего уставилась-то? Ану пшла отсюда вы! – грозно потребовал скрипучий, как скрежет металла о металл голос.

– У вас тут, что и ворота тоже посылать умеют? – поинтересовалась оторопевшая иномирянка у воротника.

Воротник промолчал. Раздражающе привычно уже промолчал.

«Гад пушистый! Всё бы ему дрыхнуть!» – уже по-настоящему разозлилась Екатерина Алексеевна. Впрочем сильно разозлиться не успела, потому как без ответа её не оставили.

– Если бы! – досадливо фыркнули всё тем же металлическим голосом. – Это была бы не жизнь, а мечта! Вслед за чем откашлялись и фальшиво-скрипучим контральто затянули…

«Хоть один выходной! Безмятежная ночка, любовный романчик да коньячка бочка! Отогрела бы душу, отвела бы сердце! Вот оно счастье, нет его слаще. Ах, если бы сбылась моя мечта, какая жизнь настала бы тогда, Ах, если бы мечта сбылась, какая жизнь тогда бы началась… Ах, если бы, ах, если бы, не жизнь была б, а песня бы!»

Песня закончилась. Раздался тяжелый вздох и под ухо невольной слушательнице, словно камень с неба, рухнуло нечто тяжелое…

«Хотя нет, отнюдь, не словно…» – отметила окончательно ошалевшая Екатерина Алексеевна, увидев каменное изваяние миниатюрного дракона, которое, судя по его виду, было решительно настроено не дать ей более продвинуться ни на шаг.