– Что же в этой девочке такого важного, – проговорила Ая тихо, обнаруживая лицо учителя на таком интимном расстоянии. Можно было даже разглядеть редкие бледные веснушки. Если бы она приблизилась еще немного, то они бы соприкоснулись носами. От осознания этого по телу пробежала приятная дрожь.

Голос сорвался на шепот:

– Зачем вы возили меня туда? Чтобы я увидела, насколько жалкой была? Только это уже не так…

Взгляд скользнул по губам, так соблазнительно маячившим рядом. Ая приблизилась, всего лишь на чуть-чуть.

И потеряла опору. Это Иван резко отбросил руку:

– Ты такая эгоистка…

Ая чуть не упала. Покачиваясь, отошла и уперлась в дверной косяк.

Учитель молча потирал лоб.

– Не говорила я про нее, – выдохнула Ая, чувствуя, как подкатывают слезы. – Сказала, что работали с ребенком и все. Ничего конкретного!

Лицо Ивана исказилось. Он вздохнул как-то судорожно, словно испытал боль.

– Почему так сложно делать, что я прошу… – он покачал головой, а потом Ая снова увидела блеск в его глазах. Не добрый блеск. – Это не игрушки, Ая! Не игрушки в рейтинг! Тебе плевать не только на себя, но и на других!

Вокруг сжималась тень наступающих сумерек. В их свете тонкое лицо учителя, всегда теплое, стало хмурым, холодным. Он весь был каким-то чужим. Показалось, мог бы даже ударить. Если бы захотел.

Стало интересно, а захотел бы?

Что-то кольнуло, словно вспышка, и Ая подорвалась прочь. Пронеслась по так ярко освещенному холлу, что слепило глаза.

На выходе из корпуса что-то ее поймало. Охранник схватил за плечо:

– Эй, тут тебе не детский лагерь! Уже поздно! Какой курс?

Ая сглотнула, с трудом подавляя желание нахамить, и представилась. Она надеялась, что ее мокрые глаза не видны.

– У-у, все я-ясно, – протянул мужчина, замечая нашивку на плече.

Хватка чуть ослабла, он оскалился:

– Глупость какая! Чему вас только учат, никакой дисциплины. Тьфу! Никогда не понимал, зачем вы нужны на службе.

«Это не тебе решать»– подумала Ая. Она молча смотрела в сторону, скрывая презрение за упавшими на лицо волосами.

– Поздно уже, ты не должна тут ходить.

Мужчина отпустил ее. Ая краем глаза видела, как он ухмыляется. Смеется над ней. Он ведь должен был помнить, как она входила и искала кого-то – куда же ей деться потом?

– Каждый должен знать свое место. Курсантам не место в корпусе инструкторов. Поняла?

– Да, сэр.

Выпрямив спину, она двинулась по главной аллее. Здесь уже начинали загораться фонари. Но, пройдя немного, Ая свернула на обходную дорожку за корпусами.

Всю жизнь, всю новую жизнь, Ая стремилась к тому, чтобы проявить себя как хороший эспер. Поступить, служить. Принести пользу, хоть какую-то.

Вспомнилась череда унылых дней в ее втором доме. За городом, среди таких далеких и непохожих людей. И только одно лицо сияло. Ая жила в ожидании, когда он придет, расскажет еще про способности, заметит, как выросла… Ждала, тренировалась, ловила каждый шанс показать это. Но почему-то все становилось только хуже.

«Каждый должен знать свое место» – повторила про себя Ая. Жаль, что она не знала. Хотелось, чтобы оно было здесь. Но почему тогда все рушилось? Почему академия ее отвергала?

На глухую дорожку вместе с Аей наползала ночь.

Все шло не так. Все ломалось. Но Ая оставалась курсанткой. Она все еще была частью академии, хоть и нежеланной.

Утром отряд выстроился на плацу. В весеннем воздухе не сквозило и грамма жалости. Холод кусал кожу, пробираясь за ворот форменной рубашки.

– Вольно!

С торчащих верхушек парка слетели птицы. По ряду курсантов прошла волна облегчения. Ая дрожала, но продолжала держаться ровно. Оля справа тоже упорствовала.

Капитан, седая поджарая и все еще грозная женщина, стала оглашать рейтинг. Как же резало слух чужое имя на первом месте. Ая стала машинально искать учителя, но одернула себя: «Не важно. Думай о задании».

– Сегодня лучшие из отделения присоединятся к отделу центрального округа Циты. Номера рейтинга с первого по восьмой, шаг вперед!

Ряд курсантов синхронно двинулся.

– Выезжаете после обеда в сопровождении офицера Озорнова. Продемонстрируйте, что не зря занимаете места! Вы представляете академию! Командиром выступит курсант с самой высокой ценностью.

Выступать во главе отряда почетно, это путь вперед. Конечно же, Ае хотелось. Но, кроме нее, золотой ранг имела еще Оля. Если бы только был прежний рейтинг… Теперь же глодали сомнения.

– Однако… – командир щелкнула пальцами, и помощник поднес бумагу.

В голове проносились разные мысли. Состав изменится? Медик все же рассказал о вчерашнем? Или Иван что-то сделал?

– В связи с недавними событиями внесены корректировки в ценность курсанта.

По коже Аи пробежал холодок. Похвалят или отругают? По лицу женщины не понять. Что если практика и поимка преступника все же не прошли стороной? Справедливость существовала?

Молчание капитана оголяло звуки. Шелест, судорожное дыхание однокурсников. Новость внесла колебания в общий настрой.

– Курсант Крылова! – прогремел голос.

Ноги сделали шаг, рука сама подлетела, коснулась фуражки.

– К вашим услугам, мэм!

Капитан бросила на нее быстрый взгляд, сухое лицо чуть подернулось.

– Неделей ранее вы применили способности в месте общего пользования. В зале, не предназначенном для подобных тренировок, – холодно объявила она. – Некоторые курсанты получили травмы.

Что? Ая не верила своим ушам. Ведь она видела, все целы. Прилетело только Мирим, и то немного. Чертова тихоня нажаловалась. Нет, поняла Ая, кося глаза на курсантов, они все.

– …недопустимо и портит портрет курсанта. Портрет эспера, – продолжала капитан. – Вопрос рассматривался коллегией. Вам выносится предупреждение и в качестве наказания снимается ступень ценности, это… – она глянула на листок. – Золотое звание курсанта. Вам придется заново его заслужить. Курсант Крылова, ясно ли вам решение?

Ая поняла, что не дышит.

– Да, мэм!

– Встаньте в строй! И поменяйте форму до выезда.

Тело повиновалось. Потяжелевшие ноги сами собой ступили назад.

Назад.

Хоть Ая и стояла, казалось, земля вот-вот ускользнет. Тело кололо, ледяное дуновение забралось глубоко под ткань. Во рту появился вкус металла.

– Надеюсь, это позволит вам, – капитан оглядела строй. – Всем вам, не совершать ошибок. Специальный отряд несет особую ответственность. Ваша природа… – по лицу женщины пробежала волна раздражения. Следующие слова звучали особенно четко: – Должна поддаваться контролю! Вам разрешили развивать способности. Злоупотребляя ими, вы подрываете не только дисциплину академии, но и безопасность всей Астрисы. Вы здесь для служения! Ясно?

Ответ курсантов эхом разнесся по площади. Ая была вместе со всеми. Ее рот открывался, губы шевелились. Но голоса не было слышно. Вместо этого чудился треск, где-то там в глубине.

Ты ступила назад.

В рамке заднего окна серела дорога. Ая перевела взгляд на единственную звезду на погонах рядом с буквой «К»: металл безнадежно блеснул серебром. Больше не золото.

Начать сначала…

Фургон в очередной раз занесло, и плеча Аи коснулось чужое. Мест на лучших представителей отряда хватало впритык. Воздух душил, а затемненные окна лишь ухудшали ситуацию. Курсантов словно засунули в банку. Только зачем? Проверить, что произойдет, если закрыть в бочке кота с кучей крыс?

Глупости лезли в голову. Конечно, их просто везли на задание.

Ая не говорила с учителем со вчерашнего вечера. Не хотела искать его, но все же замечала. Как он стоял, ходил, а еще садился в машину. Вместе с ними. Он был где-то там, за заслонкой. Близко, но все же далеко. Невероятно далеко.

И это тоже душило. Ая подвела его. И в то же время обижалась сама. Велела себе не смотреть, когда он поворачивался. Запрещала даже думать о том, чтобы подойти.