— Пойду, — смиренно выдыхает Оулдридж, будто бы чувствуя, как брюнет в машине до боли сжимает руки в кулаки.

— Так-то лучше, а то совсем не развлекаешься, — выдает Элис, направляясь к лестнице. Затем с дивана поднимается Кайл, за ним Николетта с каким-то отсутствующим видом и красными от выпитого алкоголя щеками.

Внизу под звуки популярной европейской музыки танцуют многие старшеклассники, некоторые выпускники и их знакомые. Вечеринки у Дженсена всегда проходили довольно спокойно: на них не было драк, приезда полиции и наркотиков. По крайней мере, об этом никогда не ходили слухи. Несмотря на его хорошую репутацию, Николь не очень хотела водить с Кайлом дружбу после того, как узнала о его симпатии. Эта новость делала её нахождение в его обществе неприятным лично для неё, когда остальные в целом были счастливы.

Виола танцевала со своим бывшим или, вернее сказать, уже нынешним парнем. "Скорее всего, Кайл наврал про шатенку, чтобы снова свести их", — с неким умилением подумала Ника, но тут же покачала себе головой. Он не должен был врать, да и у Виолы с Майклом были свои причины для расставания. Рыжеволосой было грустно думать о том, как больно будет Вилу, если они снова расстанутся. Её подруга не так давно оправилась после этого болезненного разрыва.

— Потанцуем? — обратился парень к обеим девушкам, хотя он и не особо скрывал то, что предпочтение отдавал именно Николетте. По лицу блондинки стало ясно, что она немного оскорбилась, слегка поджав свои губы.

— Вы танцуйте, а я тут постою, на вас посмотрю, — с улыбкой ответила старшеклассница, переведя взгляд с Дженсена на Перри.

— Ой! Забудь ты об этой зануде и потанцуй со мной! — настойчиво воскликнула Элис, взяв того за руку и поведя в центр этого импровизированного танцпола.

Когда они отдалились достаточно, чтобы Оулдридж их не услышала, Кайл выдернул свою руку из её хватки.

— Нет, я понимаю твои амбиции, Перри, все дела, — он выставил руки ладонями вперед, слегка помахал ими, призывая блондинку успокоиться, — но мне давно нравится Николетта и сегодня я наконец-то решил ей признаться.

— Ты это серьезно?! — цокая языком, Элис закатила глаза и скрестила руки на уровне груди.

— Вполне… — протянул парень, разворачиваясь в сторону рыжеволосой девушки, одиноко прильнувшей к стене.

— Ты опоздал, Дженсен, — надменно проговорила та, ухмыляясь краешком рта.

— Я так не думаю, — с вызовом бросил парень, направляясь прямиком к Николетте.

Подойдя к девушке, он слегка изменился в лице, улыбнулся и протянул ей руку. Она, в свою очередь, посмотрела на протянутую ладонь с недоверием и вопросом.

— Могу ли пригласить тебя потанцевать со мной?

— Нет, — бросила в ответ Николь, пальцами сжимая левый рукав куртки. — Я не хочу танцевать, — добавила та, чтобы его не обидеть.

— Тогда мы можем пойти выпить и поболтать, — он сразу же предложил альтернативу.

Этот разговор окончательно загнал Оулдридж в тупик: она посмотрела в сторону Элис, ища спасения, но та смерила её каким-то хмурым взглядом.

— Нет, мы не можем… — при этом у рыжеволосой слегка заплетался язык.

— Почему нет?

Ника сжала руки и челюсти, затем измученно выдавила из себя:

— Потому что ты мне не нравишься.

Кайл горьковато усмехнулся, но самонадеянности не растерял.

— Это пока что, — тихо прошептал он, коснулся её пухлой щеки, погладил ту пальцами. — Тебе просто нужно дать мне шанс, Никки…

Разноглазая толком и не успела среагировать, как его мягкие губы накрыли её чуть приоткрытый от удивления рот. Девушка оттолкнула его в ту же секунду, но было слишком поздно, чтобы сказать, что поцелуя не состоялось. Оулдридж почувствовала себя опустошенной и использованной, в глазах заблестели слёзы. Теперь она была предательницей и чувствовала, что Райан ей этого не простит. Как только Кайл отодвинулся, Николь со злости обожгла его правую щеку пощечиной, в зале качнулась хрустальная люстра.

— Из-за какого-то поцелуя?! — от удивления парень раскрыл рот.

Николетта сорвалась с места и поспешила в сторону выхода, желая поскорее забыть этот инцидент. Дженсен решил пойти за ней, но Элис придержала его за руку:

— Черт, Кайл, успокойся! У неё уже есть парень!

— Может, она мне сама это и должна сказать, ты так не думаешь?! — огрызнулся тот, вырывая свою руку из её хватки.

Она лишь проводила его печальным взглядом.

— Николетта, постой! — послышалось за её спиной, когда она уже сбежала по ступенькам крыльца и остановилась перед машиной Райнхарда.

Оборотень тут же вышел из машины, прочитав все по запаху и слезам, скатывающимся по её щекам, он не на шутку разозлился, но, когда подбежавший к ней парень схватил её за руку, это стало последней каплей в чаше его терпения. Он оскалился, чувствуя, как внутри просыпается зверь.

— Отпусти её руку, — довольно низким голосом протянул оборотень. Голосом, от которого Кайл замер и побледнел, но руку Николетты не отпустил. Это и стало его ошибкой.

Райан замахнулся, полоснул парня по красной от пощечины щеке образовавшимися от начавшегося обращения когтями. Дженсен глухо застонал, отпустив руку Николь и тут же прижав обе руки к лицу, чтобы попытаться остановить кровь, хлынувшую из открытых ран.

Ника, еще не отошедшая от состояния аффекта, посмотрела в лицо Райана, замечая, что видит его вены, вздувающиеся под кожей. Затем её взгляд переместился на руку с острыми когтями, обагренными кровью. В голове у неё всплыли воспоминания о волке, а по телу пробежала мерная дрожь. Оборотень отрицательно покачал головой и тут же поспешил рвануть в сторону леса.

— Райан, подожди! — крикнула девушка ему вдогонку.

Оулдридж хотела понять, что такое с ним происходит. Понять и, наверное, простить. Глянув на то, как Элис спешит к Кайлу, она последовала за Райнхардом в заповедник. Пробираясь через кусты, она снова и снова возвращалась в ту ночь наедине с волком. Теперь она совершенно точно понимала, что это был не простой кошмар.

Пройдя совсем недалеко вглубь, Ника ощутила, как её любимые туфли превращают натертые за эту прогулку мозоли в кровавое месиво. Приятного было мало. Старшеклассница сняла жмущие туфли, взяла эту пару обуви в руки и пошла босиком. В какой-то момент она поняла, что потеряла брюнета из виду и заплутала, дальше поиски было проводить невозможно. В лесу холодало и темнело, поэтому ей срочно нужно было выйти на поляну, к реке, чтобы отыскать дом Райана.

Добравшись до реки, рыжеволосая поняла, что крепче кутается в кожаную куртку потому, что у неё начинают стучать зубы от холода. Голые ноги окончательно замерзли, а платье было довольно тонким. Холоду добавляла и свежесть рядом журчащей реки. Николетте совсем стало не по себе, когда над ухом зловеще прожужжал комар. Лишь куртка Райнхарда отдавала слабое тепло. Она пахла им, и ей становилось хорошо и спокойно. Оулдридж потихоньку забывала о том, что недавно случилось с Кайлом.

Вдруг воздух пропах сыростью, а с неба посыпались крупные капли дождя. Они со звоном сливались с рекой, топтали землю, превращая её в липкую, тягучую грязь, и барабанили по листьям растущих неподалёку деревьев. Николетта тоже попала под немилость природы, тщетно пытаясь прикрыть свою густую рыжую шевелюру полями косухи. Она вдруг резко сорвалась на бег, уже не заботясь о том, что может неудачно наступить на камень или какое-то стекло. Сейчас гораздо важнее было добежать до дома и спрятаться от непогоды.

Наконец на горизонте показался домик с мотоциклом у крыльца. Пару раз оббив ноги о камни, Николь все же попала в дом, наивно полагая, что Райан все-таки поспешил сюда. Снимая куртку и выжимая намокшие под дождем волосы, Оулдридж услышала скрежет и лязг над потолком.

— Райан? — громко спросила она, вытирая грязные ноги о коврик и с опаской двигаясь по направлению к лестнице на второй этаж.

21 Глава

По привычке Райан рванул в сторону леса, чувствуя, как эмоции достигают своего предела. И, черт возьми, она рванула за ним. В человеческой форме он бежал недолго, однако успел спрятаться за стволами деревьев прежде, чем Николетта смогла бы увидеть его в виде волка. Все клетки налились жаром, кровь забурлила по венам, а кости и мышцы разом поменяли свою структуру. Все тело обросло шерстью, клыки заменили зубы. Он превратился в волка даже раньше того времени, как настало полнолуние, от закипающей внутри ярости и ревности.