Он не нашел ничего дурного в том, чтобы слегка сгустить краски. Хотя Гней был скорее шокирован, чем испуган. Да и испуг в данном случае — реакция естественная. Просто… Да, ему не нравился интерес наследника дома Велот к Джи. Кто будет мериться с тем, что у него пытаются увести гениального адмирала?

— По-моему, кто-то просто ревнует, — прозорливо обронила Джи и заинтересованно добавила: — А что там с новостями из Центральных миров?

Марк с удивлением воззрился на девушку.

— Ты еще не знаешь? Это же самая горячая новость сети!

— Какая сеть, Тигра, — у Джи от возмущения перехватило дыхание. — Вспомни про мой груз! Я сразу же полетела к тебе.

Зная паранойю Марка, и не желая разбираться потом с чересчур бдительным Имиси Танаки, она заранее подстраховалась и временно запретила доступ своим кораблям к орбитальной сети.

— Август, покажи ей последние новости, — распорядился Марк. — Ту выкладку, по моему запросу.

Стоило картинке появиться на голоэкране, Джи длинно и зло выругалась, мешая ругательства всех известных ей языков.

— Безумцы! Убийцы планет! — от ее игривого настроения не осталось и следа. Понятно, почему Марк так взвинчен. Проклятье! — А как же сдерживание? — почти обиженно добавила она.

— Сдерживание хорошо, когда ты стоишь лицом к лицу противнику и держишь его под прицелом, а тебе в лоб смотрит такое же черное дуло пистолета. Когда пистолеты убраны в кобуру, из которых их никто давно не вынимал, возникает соблазн использовать свой, чтобы выстрелить первым. Вдруг враг не успеет ответить или его пистолет заржавел и не сможет стрелять, — прозорливо заметил Марк, вновь вчитываясь в практически заученные строчки статей. — И оно теряет всякий смысл, когда началась стрельба. Тут уже никто не думает о последствиях — стреляет. Ведь если не ты, то тебя. Так что не льсти себе. Это, — он кивнул на статью, — только начало.

— Умеешь ты успокаивать! — Джи нервно обхватила себя руками. Если существовало что-то, чего она боялась до дрожи в коленях, так это истории про Время Мертвых Звезд. И теперь им предстояло жить в похожую эпоху.

— Смотри веселей, — мрачно подбодрил ее Марк. — Чем яростней и беспощадней будет война в Центральных мирах, тем больше шансов у Пространства Благородных домов.

— Говоря пространство, ты подразумеваешь дом Фобос и себя любимого? — сварливо заметила Джи, вопросительно выгнув бровь. Новость пугала, но живой характер девушки вновь нашел привычный выход, равнодушно взирающий на нее из своего любимого кресла.

— Мы не останемся в стороне, — подтвердил Марк.

— Тигра, неужели тебе и правда плевать на то, что происходит в Центральных мирах? — изумилась она, мысленно поражаясь безграничности его цинизма.

— А я могу что-то изменить или как-то влиять на события?

— Нет, — Джи молча склонила голову, принимая правдивость его слов.

— Значит ответ в твоем вопросе, — подытожил Марк. — Сколько раз мне нужно тебе повторять. Возлюби ближнего своего, Джи. Ближнего и своего! Про далеких чужаков в этих прекрасных словах нет ни слова.

— Иногда, ты меня пугаешь, — поморщилась девушка.

— Только иногда?.. Ладно, хватит дурных новостей, — хлопнул себя по коленям Марк. — По традиции, после плохой новости должна идти хорошая. Думаю, у меня есть средство поднять тебе настроение. — Он прошел в дальний конец каюты, взял что-то с прикроватного столика и вернулся назад. — Закрой глаза.

— Что за детские игры? Ты еще рот открыть потребуй, — фыркнула Джи, требовательно протянув к нему ладонь. — Давай сюда свое средство. И если оно не поднимет мне настроение, то… — грозно добавила она, но слова застряли в горле, когда в ее ладонь легли две большие четырехконечные звезды из белого золота.

— Поздравляю, теперь ты флаг-адмирал. И в твое распоряжение переходит третий дивизион, — сказал Марк.

Джи покатала серебряные звезды в руках. Странное это ощущение — держать собственную мечту.

— Мне бы возразить, что это незаслуженная награда, но в твоем флоте один год идет сразу за десять, — задумчиво произнесла она. — Для меня так точно. — Встряхнулась, приводя мысли в порядок. — Флаг-адмирал… Моей стремительной карьере можно только позавидовать. Я уже побила все существующие рекорды! — на ее губах появилась кривая усмешка.

— Не хочу тебя огорчать, — отстраненно бросил Марк, — но я получил звание гранд-адмирала флота и маршала Сил Обороны Планеты сразу после рождения.

— Это не считается! — топнула ногой Джи. — Лучше скажи мне, что такое третий дивизион?

— «Волчица», «Аякс», «Одиссей», «Эней», — по памяти перечислил Марк, скользя взглядом от лица Джи вниз, по соблазнительно обтянутой политканью скафа фигуре своего нового адмирала.

Хотя мертвый Дойл сумел его неприятно удивить, легкий шок от новости об «убийцах планет» окончательно прошел. Да, обладание столь мощным оружием порождает кучу проблем. Но кто сказал, что его нельзя использовать? Не стрелять по врагу. Он никогда не страдал излишним гуманизмом, но уничтожать целые планеты с миллионами, а то и миллиардами жителей… Для этого нужны сильные стратегические или хотя бы тактические обоснования. А таковых, в данный момент, просто нет. «Убийц» можно использовать по другому и гораздо эффективней. Как? Над этим ему еще предстоит подумать.

Он вновь оценивающе скользнул взглядом по фигуре девушки. И это не ускользнуло от Джи, на ее губах появилась лукавая улыбка.

— Когда приступать? — спросила она, продефилировав по каюте соблазнительно покачивая бедрами, словно была на модельном подиуме.

— Как обычно — вчера, — пожал плечами Марк, завороженный этим медитативным зрелищем.

— Уверен? — уточнила она, одним плавным движением усевшись прямо на его колени.

— Впрочем, несколько часов ничего не решают, — согласился он, жадно впиваясь в ее губы.

Демоны пустоты, он ведь тоже немного, самую малость, скучал. Интриги, войны и даже глобальные катастрофы, все может подождать…

Глупо стоять насмерть за мертвую идею. За живую, впрочем, тоже.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина

Орбита планеты Ромул

91 день 566 года Потери Терры

«Какое лицемерие!» — подумал Марк, наблюдая за скорбной процессией дома Редор, медленно шествующей к закрытому гробу, накрытому зелено-золотым полотнищем знамени с гербом дома Велот.

Возглавляла процессию лично баронесса Оделия, корабль которой прибыл в систему на несколько часов раньше Марка. А вот невесты Гнея Лидии в свите баронессы не было.

Достигнув гроба, процессия постояла возле него некоторое время, отдавая дань уважения, которого не испытывала. А может и испытывала, Марк понятия не имел, что творится у них в душе. Но даже врага можно уважать, особенно когда он уже мертв и не представляет угрозы.

Новости о гибели графа Корвуса Серта де Велот пришли вместе с очередным торговцем информацией. В этот раз им оказался хорошо знакомый Марку Патор Гера. Бывший агент Северова постоянно мотался между системами графства и ближайших домов на своей «Малышке». Фактически став местным курьером.

Сомнительно, что полеты окупались. Но Марк взял на себя содержание корабля и все сопутствующие расходы, оставляя весь доход Патору премией к назначенному жалованию. Вольного торговца это вполне устраивало.

Деталей в скупом сообщении было мало, просто сухая констатация фактов. Полетевший на очередные переговоры с графом де Лерн насчет союза Корвус Серт де Велот попал в засаду дома Шверт, где и погиб. Траурная церемония и переприсяга новому графу назначена на третий час второго цикла девяносто первого дня пятьсот шестьдесят шестого года.

Сборы много времени не заняли, оставив Дайсона и Джи разбираться с так некстати начатыми большими маневрами ВКС дома Фобос, Марк увел «Октавиана Августа» в Велот. Нужно было выразить свои лживые соболезнования. Подтвердить присягу наследнику графа. Но самое главное — выяснить детали произошедшего, и составить собственное виденье проведенной баронессой Оделией де Редор комбинации. А в том, что за всем стоит именно баронесса дома Редор, Марк не сомневался.