«Арминий», тяжелый крейсер тип «Хоунд», однотипный с тем, что до недавнего времени ходил под знаменем его сына, давно и довольно часто резвился на коммуникациях графства. И стал настоящей занозой в заднице. И вот он, долгожданный момент мщения!

Возможность разом лишить противника одного тяжелого вымпела завладела всем существом Теодора Дане. Главное, не дать кораблям дома Шверт удрать в домашние системы. Перехватить их в первой зоне перехода не получится, это уже понятно. Даже до огневого контакта дело не дойдет. В лучшем случае можно организовать ракетную атаку. Но ракеты следует беречь. Да и после тяжелых противокарабельных ракет от кораблей мало что остается. А такого зверя хотелось взять, не повредив или лишь немного повредив шкуру.

— «Арминий» достиг зоны перехода. Начата подготовка к привязке!

Дистанция между охотниками и добычей сокращалась. Но Теодору Дане казалось, что это происходит недопустимо медленно.

— Продолжаем ускорение! — распорядился он, отметив, что скорость корабля подошла к предельной отметке, за которой начинается проседание комбинированных защитных полей.

— Щит просел на пять процентов! — спустя какое-то время донеслось с поста одного из операторов. Ускорение стачивало щиты кораблей не хуже вражеского обстрела. Хотя те же легкие корабли еще не превысили свой порог скорости и не теряли щиты.

— Продолжаем ускорение! — повторно приказал Теодор Дане, отмахнувшись от предупреждения. Девяносто процентов щита, восемьдесят — для боя с четырьмя вымпелами его флагману хватит и пятидесяти процентов.

— Фиксирую запуск ракет! Двенадцать часов, угол альфа семь один, дистанция двести сорок четыре, цель групповая, скоростная!

— Приготовится к отражению ракетной атаки!

Теодор Дане усмехнулся. Ракеты — жест отчаянья, попытка сдержать накатывающий вал возмездия. Жалкому десятку ракет не пробиться через плотную завесу заградительного огня оборонительных турелей целого флота. А вот ответный зал ракет в тридцать имеет все шансы помножить корабли дома Шверт на ноль. Но использовать этот козырь еще рано, только если шанс догнать «Арминия» будет утерян.

— Возмущение в точке перехода! Корабли дома Шверт покинули систему.

— Проклятье! — хоть это и было ожидаемо, Теодор Дане все же не сдержался и тихо выругался, рубанув ладонью воздух.

Пространство перед флотом расцвело всполохами лазерных лучей и трассерами снарядов автоматических турелей. Первая вспышка известила Теодора Дане, что одна ракета поражена. За первой вспышкой последовала вторая. А за ней еще одна. Несмотря на все маневры уклонения, плотный огонь тысяч турелей не дал десятку ракет ни единого шанса, расстреляв их еще на подлете к атакующему ордеру.

— Начать торможение! — приказал граф. Флот разогнался так, что имел все шансы проскочить через зону перехода.

— Есть начать торможение!

Расположенные под носом кораблей тормозные двигатели полыхнули синим светом ионизированного газа, разогнанного до высоких скоростей в электрическом поле. Флот начал замедляться, пока окончательно не остановился в зоне перехода.

На развернутых голоэкранах высвечивались текстовые и графические данные о готовности орудий, показателях систем, данных со сканеров и тактической обстановке. Офицеры и техники, спешно набирали на клавиатуре команды. Астроновигаторы вычисляли и синхронизировали привязку.

В секторах, где возможна встреча с силами противника, обычная тактика флота включала в себя отправку в следующую систему передового отряда из корвета или фрегата. В идеале — пары корветов или фрегатов невидимок. Но в этот раз соблазн лишить флот графства Шверт лучшего тяжелого крейсера оказался сильнее прописанных в уставах догм. Да и время поджимало.

И вот пространство за бортом лидера исчезло и появилось вновь.

— Цель обнаружена! Двигается к зоне перехода на SCR-1262!

— Всю энергию в двигатели! Продолжаем преследование!

Игра в догонялки продолжилась, чтобы завершиться в очередной точке перехода. В этот раз эскадра дома Шверт ушла прямо из-под носа, когда готовился заговорить главный калибр флота. Но каждый оператор на мостике лидера понимал — еще два-три таких прыжка и все. Они догоняют. Висят на хвосте, словно охотничьи псы, готовые в любой миг вцепиться в плоть. С каждой зоной перехода время огневого контакта будет увеличиваться. А под сфокусированным огнем целого флота щиты тяжелого крейсера долго не протянут. Тут следует поумерить пыл канониров, чтобы не перестарались.

««Арминий» — внезапно подумал граф Теодор Дане, когда флот заканчивал подготовку к очередному переходу в следующую систему. — Где я слышал это имя?»

— Щиты сорок процентов!

— Пожар во второй башне! Вторая башня выведена из строя!

— «Арминий» выходит из боя!

— «Золото Рейна» выходит из боя!

— «Арминий», критические повреждения, экипаж покидает корабль!

Абелард скрипнул зубами. Не просто, ох как не просто достанется им эта победа. А в том, что это победа, он уже не сомневался.

Увлекшись погоней, флот дома Лерн после очередного перехода обнаружил перед собой не порядком потрепанный тяжелый крейсер и тройку фрегатов, а главные силы сразу двух графств.

— Сосредоточить огонь ионных орудий на «Графе Оскаре» и «Графе Александре». Не дайте им уйти! — отрывисто бросил Питер Резон, всматриваясь в мешанину отметок на голоэкране. — «Курфюрсту» отступить во второй эшелон.

С просаженными после долгой погони щитами, корабли графства Лерн гибли под залпами. Превосходство флота Шверт в огневой мощи было практически тотальным, а дистанция минимальной, фактически абордажной.

Но все же флот графства Лерн сражался, огрызаясь орудийными залпами, корабли пытались маневрировать, сохраняя остатки заряда щитов. Получалось плохо. Когда следом за перегретыми генераторами отключались щиты, хрупкий, несмотря на все слои брони, корпус кораблей не мог долго выдерживать губительный обстрел.

Получая дыры в корпусе, теряя системы и орудия, часть кораблей графа Теодора де Лерн пыталась бежать. Другие, отчаявшись, шли на таран. Все они были обречены…

— Легкий крейсер «Серафим», критические повреждения! Экипаж покидает корабль… «Серафим» уничтожен, взрыв главного реактора.

…собирая свою кровавую дань в кораблях и людях.

— «Барон Нирод» покинул систему!

— «Крестоносец» и «Графиня Изольда» покинули систему.

«Надо же, кому-то все же удалось сбежать — подумал Абелард, — наблюдая за тем, как с голоэкрана одна за другой исчезают метки кораблей противника. Пять… даже шесть! Неважно. Лидеры прорыва и тяжелые крейсеры — становой хребет любого флота уже никуда не сбегут. А всякая мелочь? Что она может сделать после подобного разгрома?

Рядом раздалось приглушенное поступающими докладами ворчание брата. Гранд-адмирал придирчиво изучил состояние вымпелов нежданного союзника и нашел их непозволительно целыми.

— Корабли дома Гарат не получили никаких повреждений, — заметил он. Несмотря на скорую победу, ему это совершенно не нравилось.

Предай первым или предадут тебя.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCR-1308.

Орбита планеты SCR-1308.

128 день 566 года Потери Терры.

Гениальность? Безумие? Все вместе?

Джи ласкающее провела пальцем по голоэкрану, прокручивая список кораблей. Одно легкое нажатие на любую отметку и искин предоставит ей все данные по любому вымпелу флота. Ее флота…

Покатав это слово на языке, она покачала головой. Все же Марк безумен, раз доверил ей целый флот. И вся эта затея — сущее безумие. Сейчас под ее началом шесть тяжелых крейсеров, дивизион легких сил — чуть меньше половины вымпелов дома Фобос. А вторую половину Марк уведет к Гнею.

Вопрос, что останется для защиты Гемины? Ответ — практически ничего! Два-три устаревших легких крейсера да штук шесть фрегатов и корветов. А орбитальная крепость так толком и не восстановлена!